Утро было тихим, но наполненным тревожным ожиданием. Алекс стоял у ворот нового поместья, рядом с ним были Эмма и Габриэль, а чуть позади сгруппировались горничные, которые, хотя и молчали, выражали свои эмоции через сдержанные улыбки и слегка напряженные взгляды.
Эмма, смотря на сына, не сдержалась и обняла его, как ребенка, которого вот-вот потеряет из виду.
— Береги себя, сын. И не забывай навещать нас время от времени, — её голос был полон тепла и заботы.
— Мама, я же не на войну отправляюсь, — улыбнулся Алекс, обнимая её в ответ. — Это всего лишь Академия.
— Но это Академия, где тебе придётся не только учиться, но и доказывать, на что ты способен, — Габриэль подошел ближе и похлопал сына по плечу. — Помни, мы тобой гордимся.
— И мы здесь всегда будем ждать тебя, — добавила Альфа, сделав шаг вперёд от имени всех горничных. Её голос звучал спокойно, но в глазах была легкая тревога.
— Спасибо, — Алекс кивнул ей и перевёл взгляд на других девушек. — Вам тоже нужно беречь себя. Не переусердствуйте с работой, ладно?
Несколько горничных тихо засмеялись, но сразу прикрыли рты, вспомнив, что их "господин" теперь официально аристократ.
— Ну что, пора? — раздался голос Адама, который стоял чуть в стороне вместе с графом Астарионом.
Алекс кивнул и в последний раз посмотрел на своих родителей и горничных.
— Обещаю, что вернусь сильнее, — сказал он, добавив в свои слова уверенности.
— Мы не сомневаемся, — ответил Габриэль, глядя на сына гордым взглядом.
— Хорошо, тогда до встречи! — Алекс махнул рукой на прощание, после чего вместе с Адамом и Астаріоном исчез в свете магического круга.
На мгновение тишина охватила поместье. Эмма тихо вздохнула, а Альфа слегка поклонилась, мол, всё будет хорошо.
— Надеюсь, с ним все будет в порядке, — прошептала она.
— Он справится, — уверенно ответил Габриэль. — Это же наш сын.
Адам, Алекс и Астарион появились перед величественными воротами Академии. Её монументальные стены поднимались высоко в небо, а острые шпили башен, которые окутывали облака, создавали ощущение недосягаемой величия. Каменная кладка была украшена замысловатыми узорами и рельєфами, изображающими сцены из истории магического мира. Главные ворота из черного металла блестели серебром, а над ними возвышался герб Академии — раскрытая книга, окруженная семью мечами.
Вокруг ворот растягивались ухоженные сады с цветущими кустами и деревьями, которые гармонично переплетались с мраморными дорожками. Студенты спешили к своим корпусам, а преподаватели, казалось, были заняты важными обсуждениями. Атмосфера была наполнена энергией будущего и скрытыми возможностями.
— Впечатляет, не правда ли? — с улыбкой спросил Адам, оглядываясь на Алекса.
— Она такая же прекрасная, как и в моем прошлом, — ответил Алекс, спокойно всматриваясь в знакомый пейзаж. В его голосе звучала нотка ностальгии.
Вдруг к ним подошла молодая вампирша. Она была одета в темно-синий плащ с гербом Академии, вышитым серебром. Ее большие красные глаза мерцали под солнечными лучами, а в руках она держала небольшой планшет с заметками.
— Добрый день, граф Астарион, — вежливо сказала она, слегка поклонившись. — Меня зовут Мира, я помогаю в организации мероприятий Академии. Мисс Элизабет попросила меня провести парней на главную площадь, где через двадцать минут начнется официальная речь. А вас, граф, директор ждет в кабинете.
— Благодарю, госпожа Мира, — ответил Астарион, также слегка кивнув. Затем он повернулся к парням. — Мы встретимся позже. Используйте это время, чтобы лучше осмотреть Академию.
— Хорошо, граф, — кратко ответил Алекс, кивнув.
Астарион исчез в вспышке магии, оставив их с Мирой.
— Прошу за мной, — сказала девушка, жестом приглашая парней идти следом. Она повела их мраморной дорожкой через сады.
Мира вела их узкой дорожкой, которая извивалась через сады. Высокие деревья бросали прохладную тень, а птицы мелодично пели где-то в ветвях. Время от времени они проходили мимо небольших фонтанов и арок из бело-серого камня, что придавало местности особое очарование.
Наконец, они вышли на главную площадь Академии — широкое пространство, окруженное высокими мраморными колоннами. Она была заполнена студентами, которые впервые переступили порог этого места. Все они нетерпеливо ждали появления тех, чьи имена уже давно стали легендой — семи директоров. Алекс и Адам стояли в первом ряду вместе с Мирой, наблюдая за сценой, украшенной гербом Академии и магическими символами.
Двери главного здания открылись, и семеро директоров вышли на сцену, их фигуры излучали уверенность и силу, способную захватить даже самых требовательных зрителей.
Первой выступила Элизабета. Её голос, громкий и уверенный, сразу же заставил всех замолчать.
— Приветствую вас в стенах Академии! Здесь вы узнаете, на что вы способны, и откроете свои истинные возможности. Не бойтесь трудностей, ведь именно они закаляют великих воинов. Помните: только от вас зависит, какой будет ваша история.
После нее выступил Вальтерион Лоуренс, обычный человек на вид, но его осанка и спокойная уверенность выдавали опытного мага.
— Успех — это результат знаний и упорства. Не тратьте ни одного дня в Академии зря, ведь каждый урок и каждое задание — это шаг вперед. Вы — будущее этого мира, и наша задача — подготовить вас к нему.
Третьим выступил Дионис, эльф с длинными серебристыми волосами, который поражал своей утонченностью. Его голос был плавным, но одновременно строгим.
— Магия — это не просто инструмент, а часть вашей сущности. Вы здесь, чтобы научиться ею управлять, а не позволять ей управлять вами. Пусть ваши сердца будут чистыми, а разум — спокойным.
Далее к студентам обратилась Ирида, дух, который сиял изумрудным светом. Ее голос звучал, как пение далеких колокольчиков, пронизывая каждого своей мелодичностью.
— Вы пришли сюда, чтобы найти себя. Слушайте свой внутренний голос и позвольте ему вести вас. Мы здесь, чтобы поддержать вас на вашем пути.
Следующим выступил Фенрикс, зверолюд с проницательными глазами и крепким телосложением, которое свидетельствовало о его силе. Его голос был низким, но теплым.
— Академия — это место, где слабые становятся сильными, а сильные — еще сильнее. Пусть ваша преданность и настойчивость помогут вам достичь высот, о которых вы даже не мечтали.
Шестой директор, ангел Рафаил, говорил с удивительной мягкостью, которая, тем не менее, звучала властно.
— Пусть свет всегда будет вашим проводником. Помните, что настоящая сила — это не только мощь, но и милосердие. Мы здесь, чтобы научить вас понимать и ценить оба этих аспекта.
Последней выступила Крул, демон с пронизывающим взглядом. Её голос был глубоким и уверенным, но в нем не ощущалось ни агрессии, ни жестокости.
— Академия — это испытание, которое вы должны пройти. Это не просто место, где вас учат, а место, где вы становитесь теми, кем всегда должны были быть. Доказать, что вы достойны этого шанса.
Когда директоры закончили, студенты взорвались аплодисментами, восхищенные их словами. Алекс стоял, спокойно наблюдая за всем, и тихо сказал себе:
"Все так же, как и в прошлом."
— Ну что ж, парни, — сказала Мира, повернувшись к ним с легкой улыбкой. — Время отправляться в спальный корпус. Я покажу вам вашу комнату.
Дорога в спальный корпус была недолгой, но живописной. Узкие каменные дорожки вели через сады, где росли редкие магические растения, светившиеся в сумерках. Наконец они подошли к высокой постройке из светлого камня, которая имела множество окон и украшенных балконов.
Комната, которую получили Алекс и Адам, была просторной и уютной. Два широких кровати стояли параллельно друг другу, между ними — два столика с лампами, светившимися мягким золотистым светом. У стен стояли шкафы для одежды и полки для книг. Большое окно выходило на внутренний двор Академии.
— Надеюсь, вам здесь понравится, — улыбнулась Мира. — А теперь нам пора к госпоже директору.
— Тогда не теряем времени, — улыбнулся Алекс.
Мира создала магический круг, и трое сразу исчезли в нем, переместившись в кабинет Элизабет.
Мира, Алекс и Адам появились в просторном кабинете Элизабет. Высокие книжные полки, заполненные томами магических книг, обрамляли стены. На столе в центре кабинета стоял изысканный подсвечник, излучавший мягкий золотистый свет, создавая теплую атмосферу.
Элизабет, сидя в кресле за столом, отвлеклась от разговора с Астарионом и приветливо улыбнулась.
— Спасибо, Мира, что привела их, — сказала она.
— Всегда к вашим услугам, госпожа директор, — ответила Мира с легким поклоном. — Если больше ничего не нужно, я вернусь к своим обязанностям.
— Конечно, иди. И спасибо еще раз, — Элизабет кивнула, и Мира покинула кабинет, закрыв за собой дверь.
Элизабет перевела взгляд на парней и, скрестив руки, легко облокотилась на стол.
— Ну, как вам Академия? Какие впечатления? — её голос звучал дружелюбно, но с ноткой интереса.
— Это что-то невероятное, — первым ответил Адам. — Всё такое величественное и… живое. Я даже не мог представить, что всё будет настолько впечатляющим.
— Полностью согласен, — поддержал его Алекс. — Не зря Академию называют лучшим учебным заведением на континенте.
Элизабет кивнула, довольная.
— Рада это слышать.
Когда она закончила, к разговору присоединился Астарион, который стоял, опершись на край стола Элизабет, и спокойно наблюдал за происходящим.
— Что ж, позвольте и мне сказать несколько слов. Ребята, хочу пожелать вам хорошо и с пользой провести время в Академии. Адам, ты знаешь, как я горжусь тобой, и уверен, что ты используешь этот шанс на все сто. Алекс, хотя ты здесь не в первый раз, надеюсь, ты снова сможешь почувствовать удовольствие от спокойной студенческой жизни. Насладитесь этим моментом по максимуму.
— Спасибо, отец.
— Можете на нас рассчитывать, — улыбнулся Алекс. — За эти пять лет мы станем настолько сильными, что вам и не снилось. Правда, Адам? — парень слегка толкнул Адама локтем.
— Правда, — уверенно ответил Адам.
— Мне нравится ваш настрой, — граф улыбнулся. — Адам, можно тебя на пару слов?
— Да, конечно, — парень подошёл к отцу.
— Мы вас оставим на несколько минут. Не скучайте тут без нас, — после этих слов граф с сыном исчезли из кабинета.
Как только Астарион и Адам исчезли, кабинет окутала тишина. Элизабет, оставшись с Алексом наедине, вышла из-за своего стола и села в кресло рядом с ним. Её строгий, но в то же время утончённый образ теперь выдавал нечто иное — нежность и заботу, присущую сестре и тёте.
— Ну, теперь мы можем спокойно поговорить, — сказала она с лёгкой улыбкой. — Как там твои родители?
— Всё хорошо, — ответил Алекс, удобно устраиваясь в кресле. — Они ещё привыкают к новому поместью, но, кажется, довольны.
Элизабет улыбнулась, но в её глазах мелькнула лёгкая грусть. Она немного помолчала, словно подбирая слова.
— А как Габриэль? — её голос стал чуть тише. — Он… в будущем… удалось ли мне… — она сделала паузу, избегая прямого взгляда на Алекса. — Смогла ли я с ним помириться?
Алекс внимательно посмотрел на тётю. Её тревога была для него очевидна. Он кивнул, а на его лице появилась тёплая улыбка.
— Да, у вас всё получилось, — спокойно ответил он. — И, честно говоря, это стало одним из лучших моментов в нашей семье.
Элизабет выдохнула с облегчением, её плечи немного расслабились, а на лице отразилась благодарность.
— Спасибо, Алекс, — прошептала она, опустив взгляд. — Это много для меня значит.
Она ненадолго замолчала, глядя куда-то в сторону, словно что-то вспоминая. Затем перевела взгляд на племянника, теперь уже более уверенно.
— А теперь расскажи, какие у тебя планы на эти первые дни в Академии? — спросила она, переводя разговор в более лёгкое русло.
Алекс немного задумался, прежде чем ответить:
— Как я уже говорил в поместье графа, моя главная цель — познакомиться с Крул и попытаться напроситься к ней в ученики.
Елизабет подняла бровь, едва сдерживая улыбку.
— Точно, я уже и забыла. Крул — одна из лучших в своей сфере, вот только сомневаюсь, что она захочет взять тебя в ученики.
— И это только потому, что я не демон? — уточнил Алекс, слегка наклонив голову.
— Именно так, — ответила Элизабет, немного подавшись вперёд. Её голос стал серьёзнее. — Крул работает исключительно с демонической магией, а эта магия, как ты понимаешь, тесно связана с кровью демонов. У неё есть свои требования, и она не тратит время на тех, кто, по её мнению, никогда не сможет её освоить. Конечно, овладеть демонической, или, как её ещё называют, тёмной магией может любой, однако сделать это ой как непросто. Лишь единицы среди людей и вампиров могут ей пользоваться, и то — это всего лишь простейшие базовые заклинания.
Алекс немного помолчал, обдумывая слова Элизабет, после чего продолжил:
— И всё же это возможно, а значит, я просто обязан хотя бы попробовать. Можешь организовать нам встречу?
Элизабет хитро улыбнулась, скрестив руки на груди.
— Могу. Тем более что ты уже успел произвести на неё приятное впечатление на экзамене. Это уже весомое начало. Но будь готов к тому, что её придётся убеждать.
— Что-нибудь придумаю, — улыбнулся Алекс.
— Но сначала мне нужна твоя помощь в одном деле. Если справишься со своей задачей, я приложу максимум усилий, чтобы организовать вам встречу и заодно замолвлю за тебя слово.
— И что же мне нужно сделать? — Алекс внимательно посмотрел на Элизабет.
— Всё просто, — ответила она, улыбнувшись так, как она всегда это делала перед тем, как придумать что-то хитрое.
— Знакомая улыбка. После неё всегда следуют интригующие слова.
Элизабет встала с кресла, подошла к полке с книгами и достала тонкий томик с красной обложкой. Перелистывая страницы, она сказала:
— Алекс, ты слышал об Арии и Демиане Рейвенфордах?
Парень задумался, его взгляд сосредоточился на потолке.
— Слышал, — ответил он после паузы. — Они дети графа Рейвенфорда, одного из самых влиятельных вампиров на континенте. На войне их часто упоминали. Мои товарищи рассказывали о них как о перспективных молодых вампирах. Правда, лично я их никогда не встречал.
Элизабет кивнула, словно подтверждая его слова.
— Их отец обратился ко мне с просьбой обучить его детей магии крови. Я согласилась и в течение последних трёх месяцев давала им частные уроки в их поместье.
Алекс заинтересованно наклонил голову.
— И как успехи?
— Честно говоря, Ария превзошла все мои ожидания. Она уже может свободно вытягивать кровь из своего тела и придавать ей форму. Её прогресс впечатляет. А вот у её брата дела обстоят немного хуже. Демиан только недавно научился выводить кровь, но пока не может контролировать её форму.
Элизабет снова посмотрела на племянника, её выражение лица стало серьёзным.
— Но теперь, с началом учебного года, у меня не будет времени продолжать работать с обоими. Именно поэтому я обращаюсь к тебе.
Алекс внимательно посмотрел на неё.
— Ты хочешь, чтобы я обучал одного из них?
— Именно так, — кивнула Элизабет. — Если я обучала тебя в прошлом, и ты внимательно слушал, то должен знать магию крови не хуже меня.
Парень на несколько секунд задумался.
— И кого именно мне предстоит обучать?
— Арию, — ответила Элизабет без колебаний. — Она уже достигла значительного прогресса, и с ней будет легче работать. Демиану пока нужно больше времени и терпения, так что я займусь им сама.
Алекс улыбнулся, вспомнив рассказы об Арии, которые слышал от своих товарищей.
"Спокойная и уравновешенная. Если это правда, то с её обучением у меня не должно возникнуть проблем."
— Хорошо, — сказал он уверенно. — Я согласен обучать её.
Элизабет довольна улыбнулась.
— Спасибо, Алекс. Я знала, что могу на тебя положиться.
Утреннее солнце пробивалось сквозь огромные окна Академии, заливая коридоры тёплым золотистым светом. Алекс и Адам поднялись на второй этаж, где находилась их первая аудитория. Двери были широко распахнуты, а внутри уже начали собираться студенты.
Парни вошли в просторный зал, стены которого украшали магические символы, едва заметно светившиеся. Ряды столов образовывали полукруг, концентрируясь вокруг кафедры, где стоял небольшой магический кристалл.
Пока Алекс и Адам шли к свободным местам, некоторые студенты начали перешёптываться.
— Это же сын графа Астариона! — шептала одна девушка, не сводя глаз с Адама.
— А тот второй… это же тот самый парень, который на экзамене разгромил Сириэля, не так ли? — тихо переспрашивал юноша рядом с ней, бросая взгляды на Алекса.
Алекс, уловив эти обрывки разговора, едва сдержал улыбку.
"Ну что ж, первый день в Академии, а я уже местная звезда," — подумал он, занимая место рядом с Адамом.
Внезапно в аудиторию вошёл преподаватель — молодой демон с тёмно-синими волосами. Его глаза светились алым, а осанка излучала уверенность. Он положил на кафедру книгу и обвёл студентов взглядом.
— Доброе утро, — поприветствовал он, его голос был глубоким, но мягким. — Меня зовут Вальдемар, и я ваш преподаватель по основам магии.
Он сделал небольшую паузу, давая студентам настроиться на лекцию, а затем продолжил:
— Возможно, этот предмет покажется вам скучным, ведь все вы здесь, чтобы изучать заклинания, создавать магические барьеры или управлять стихиями. Но без базовых знаний магии вы никогда не достигнете настоящего мастерства.
Студенты внимательно слушали, некоторые записывали каждое слово.
— Начнём с самого простого, — сказал Вальдемар, поднимая руку в жесте вопроса. — Как работает магия?
Аудитория погрузилась в тишину. Казалось, все ждали, что ответит кто-то другой.
Преподаватель усмехнулся, покачав головой.
— Вы все успешно сдали экзамен. Вы использовали магию, чтобы пройти его. Но теперь я прошу вас объяснить, что именно вы сделали словами. Кто хочет попробовать?
Алекс поднял руку, привлекая внимание Вальдемара.
— Прошу, мистер Алекс, — демон кивнул в его сторону.
Алекс встал и спокойно начал:
— Чтобы заклинание сработало, нужно задать ему форму, размер и скорость.
— Это всё? — с интересом переспросил Вальдемар.
— Конечно, нет, — ответил Алекс, улыбнувшись. — Прежде всего маг должен чётко представить заклинание, которое хочет создать. Затем он формирует магический круг, в который вкладывает свою ману. Далее задаются форма, размер и скорость, и только после этого заклинание активируется.
Вальдемар внимательно слушал, кивнув в конце.
— Прекрасный ответ, — сказал он, довольной улыбнувшись. — Вы чётко понимаете основы.
— Спасибо, — Алекс кивнул и сел на место.
Преподаватель поднял книгу с кафедры и продолжил:
— Теперь поговорим о мане. Это основа любого магического процесса. У магов есть два источника маны. Первый — это та, что есть в вашем организме с рождения. Её количество можно увеличить, развивая соответствующую характеристику. Второй источник — это эликсиры маны. Но не спешите думать, что благодаря эликсирам вы сможете обойти свои природные ограничения.
Вальдемар сделал паузу, чтобы студенты успели записать его слова, а затем продолжил:
— Эликсиры маны — это временное решение. Они могут восстановить вашу ману, но никогда не заменят её природного источника. И прошу вас запомнить главное правило: настоящий маг всегда полагается на себя.
К концу лекции Вальдемар продолжал объяснять основы магии. Алекс, хоть и слышал это уже не в первый раз, вынужден был признать: демон преподавал материал с таким энтузиазмом и интересом, что даже самые простые факты казались значимыми. Его объяснения были чёткими и понятными, а порой даже захватывающими.
"Стоит отдать ему должное," — подумал Алекс, наблюдая, как преподаватель жестами и примерами иллюстрирует свои слова. "Даже основы звучат интересно, когда их рассказывает настоящий профессионал."
После окончания лекции началось практическое занятие по управлению маной. Оно проходило в просторном зале с магическими кристаллами, которые светились разными цветами в зависимости от уровня концентрации маны студента.
Занятие вела молодая эльфийка с длинными серебристыми волосами, спадающими ей на плечи. Её голос был мягким, но в то же время чётким, а манеры выдавали уверенность и опыт.
Она начала с того, что объяснила студентам, чем они будут заниматься на её занятиях. Её слова были краткими, но информативными. Алекс сразу заметил, что эльфийка умела удерживать внимание аудитории, даже не прилагая для этого усилий.
После её вступительной речи она объявила об окончании занятия, позволив студентам разойтись на отдых.
"Не думал, что слушать лекции во второй раз будет настолько интересно," — подумал Алекс, выходя из аудитории. "Если так будет и дальше, эти пять лет точно не пройдут зря."
— Ну вот, на сегодня всё, — сказал Адам, обернувшись к Алексу. — Какие у тебя планы?
— Я договорился встретиться с Элизабет после занятий, — ответил Алекс, расслабленно улыбаясь. — Так что сейчас пойду к ней.
— Понял, — кивнул Адам. — А я, пожалуй, загляну в столовую. Потом буду ждать тебя в комнате.
— Ладно, тогда до встречи, — Алекс легко поднял руку в жесте прощания.
— До встречи, — отозвался Адам, удаляясь в сторону столовой.
Алекс проводил его взглядом и, слегка вздохнув, направился в кабинет Элизабет.
Алекс легко постучал в дверь, прежде чем войти в кабинет Элизабет. Внутри уже ждали три фигуры. Элизабет, сидя за своим массивным письменным столом, встретила его приветливой улыбкой.
— Алекс, рада тебя видеть, — сказала она, жестом приглашая его к столу. — Присаживайся с нами.
Двое молодых вампиров, сидевшие спинами к двери, одновременно обернулись к Алексу. Это были Ария и Демиан. Их лица сразу вызвали у него интерес — выразительные черты обоих слегка напоминали отца, о котором он так много слышал.
Алекс кивнул в ответ на приглашение и подошёл ближе. Он занял третий стул, стоявший напротив стола Элизабет, и перевёл взгляд на молодых Рейвенфордов. Ария, с тёмными волосами, ниспадавшими волнами на плечи, и пронзительными глазами, внимательно изучавшими Алекса, выглядела уверенно, но не высокомерно. Демиан, с коротко остриженными волосами и лёгким намёком на улыбку, казался более непринуждённым, но в его взгляде читались интерес и сдержанное волнение.
— Итак, Алекс, познакомься, это Ария и Демиан, — произнесла Элизабет, повернувшись к своим ученикам. — Дети графа Рейвенфорда.
Алекс кивнул им и слегка улыбнулся.
— Приятно познакомиться, — сказал он спокойно, но с лёгким теплом в голосе.
— Взаимно, — коротко ответила Ария, её голос был сдержанным, но слегка холодным.
— Наконец-то встречаемся, — добавил Демиан, его тон был мягче, чем у сестры, и он даже слегка улыбнулся. — Мисс Элизабет столько интересного рассказывала о тебе.
— Переходим к делу, — Элизабет прервала Демиана, переводя взгляд с Алекса на Арию. — Ария, начиная с сегодняшнего дня, Алекс будет твоим новым учителем магии крови.
Ария вздрогнула, её глаза слегка расширились, но она быстро взяла себя в руки. Облокотившись на подлокотники кресла, она сдержанно спросила:
— С вашего позволения, госпожа директор, но почему вы приняли такое решение?
Элизабет ответила спокойно, но твёрдо:
— Как я уже говорила вам ранее, с началом учебного года у меня будет гораздо меньше времени, чтобы уделять внимание сразу двум ученикам. Ты, Ария, достигла значительного прогресса за последние месяцы. Ты уже свободно манипулируешь своей кровью, формируя её в определённые структуры. В твоём обучении остаются лишь детали, которые Алекс, как мой бывший ученик, сможет объяснить тебе не хуже меня. А с Демианом я продолжу работать сама, так как он ещё на начальной стадии.
Ария сжала губы — было видно, что ответ ей не понравился.
— Но я предпочла бы продолжить обучение именно у вас, — возразила она, её голос оставался сдержанным, но решительным.
— Сестра, успокойся, — вмешался Демиан, подняв руку, чтобы прервать её слова. — Если это так важно, я могу стать учеником Алекса. Или вообще прекратить обучение, если для тебя это настолько принципиально.
— Нет, Демиан, — твёрдо ответила Ария, даже не взглянув на брата. — Этот вопрос не решается такими жертвами.
"Спокойная и уравновешенная… И это про неё мне рассказывали с таким восхищением? Серьёзно?" — промелькнуло в мыслях Алекса, но вслух он сказал:
— Ария, — его голос был спокойным и уверенным. — Что мне нужно сделать, чтобы ты согласилась учиться у меня?
Ария удивлённо посмотрела на него, словно такой вариант даже не приходил ей в голову. Она задумалась на несколько секунд, после чего на её лице появилась едва заметная улыбка.
— Дуэль, — серьёзно сказала она. — Если я выиграю, то продолжу обучение у госпожи Элизабет. Если выиграешь ты — я стану твоей ученицей.
Алекс слегка кивнул, принимая вызов:
— Договорились.
Элизабет тяжело выдохнула, откинувшись на спинку кресла:
— Ну почему нельзя было решить всё спокойно. Ладно. Проведём её прямо сейчас, чтобы все точки над «и» были расставлены.
Она встала со своего места и протянула руку, создавая магический круг:
— Прошу, — она указала ученикам на круг.
Все поднялись со своих мест, вошли в круг и исчезли из комнаты.
Яркий свет магического круга угас, и все четверо оказались в просторной комнате. Стены были покрыты гладким чёрным камнем, а пол из белого мрамора имел тонкие линии, образующие магические символы. По периметру комнаты мерцали серебристые руны, создавая защитный барьер, препятствующий выходу магии за пределы пространства.
— Это место создано специально для таких дуэлей, — объяснила Элизабет, разворачиваясь к Алексу и Арии. — Правила просты: вы можете использовать только магию крови. Победителем станет тот, кто первым схватит соперника за запястье.
— Понятно, — одновременно ответили Алекс и Ария, уверенно кивнув.
Элизабет подошла к Алексу и тихо прошептала ему на ухо:
— Только не покалечь её ненароком, понял?
Алекс едва заметно улыбнулся и спокойно ответил:
— Не волнуйся, тётя, я буду максимально осторожен.
Удовлетворённая его ответом, Элизабет отошла к Демиану, оставив Алекса и Арию наедине.
— Я не буду сдерживаться, — холодно произнесла Ария, сжимая кулаки.
Алекс не ответил, лишь спокойно смотрел на неё, что вызвало лёгкую вспышку злости на её лице. Её запястья засветились красным, и тонкие струйки крови вытекли, быстро формируя два острых кинжала.
Без предупреждения Ария сделала молниеносный рывок вперёд. Её движения были настолько быстрыми, что казалось, она растворяется в воздухе, однако Алекс уклонился с идеальной точностью, сохраняя непринуждённое выражение лица.
"Скорость отличная," — подумал он, отступая назад и оценивая её технику. "Но атаки слишком прямолинейные."
Ария совершила очередной выпад, кинжалы молниеносно рассекали воздух, но Алекс снова легко уклонился, едва подняв руки.
"Он даже не пытается атаковать!" — пронеслось у неё в голове. "Что за неуважение?!"
Её движения становились всё более резкими, но вместе с этим — менее точными. В голове Арии крутились мысли:
"Этот парень смеет обращаться со мной, как с какой-то новичкой? Думает, что может просто уворачиваться и победить? Никогда! Я должна доказать, что только госпожа Элизабет достойна быть моим наставником!"
Алекс заметил, что её сосредоточенность начала ослабевать, а злость всё больше влияла на её действия.
"Ей нужно работать над самоконтролем," — подумал он, уклоняясь от очередного удара. "Чем дольше она злится, тем больше ошибок допускает."
Ария, чувствуя, что её атаки не приносят результата, решила сменить тактику. Она резко остановилась и подняла оба кинжала над головой, заставляя их сливаться в одну большую сферу крови.
"Хватит играть," — подумала она, концентрируя ману. "Я покажу ему, что недооценивать меня — его самая большая ошибка."
Алекс с интересом наблюдал за её действиями, едва заметно улыбаясь.
"Любопытно," — подумал он. "Но её техника всё ещё несовершенна."
Сфера крови стремительно преобразовалась в массивное копьё, которое Ария метнула в Алекса изо всех сил. Однако он лишь легко отступил в сторону, и копьё с грохотом врезалось в пол, расплёскивая кровь вокруг.
"Что за...?" — в мыслях Арии начал зарождаться сомнение. "Как он это делает?!"
Увидев, как его соперница постепенно теряет контроль над эмоциями, Алекс решил, что пора заканчивать.
Когда Ария бросилась на него с новой серией атак, Алекс подловил момент, когда она немного потеряла равновесие. Быстрым движением он уклонился от её кинжала, отбил вторую атаку и в тот же момент схватил её за запястье.
— Победа за мной, — спокойно сказал он, улыбнувшись.
Ария вздрогнула, почувствовав, как её руку крепко держат. Злость в её глазах сменилась раздражением, но она не стала спорить. Её кинжалы рассыпались, превращаясь в кровь, которая вернулась обратно в её тело.
"Как это возможно?" — думала она, глядя на Алекса. "Этот парень просто... играл со мной?"
К ним подошли Элизабет и Демиан.
— Хорошая дуэль, — сказала Элизабет, её голос звучал спокойно, но в нём слышалась лёгкая нотка гордости. — Ну что ж, возвращаемся в кабинет, — добавила она, активируя магический круг.
Все четверо исчезли, оставив комнату для дуэлей пустой.
Они снова оказались в кабинете Элизабет. Директор сразу же подошла к своему столу, жестом пригласив Арию и Демиана сесть. Алекс занял своё место возле стола, внимательно наблюдая за тем, как Ария с Демианом сели рядом.
— Итак, тренировки Арии и Алекса начнутся завтра, — объявила Элизабет, легко скрестив руки на груди. — А ты, Демиан, продолжишь обучаться у меня.
— Хорошо, — спокойно ответила Ария, хотя в её голосе ещё можно было уловить лёгкий оттенок раздражения после дуэли.
— Спасибо, мисс Элизабет, — добавил Демиан, уважительно кивнув.
— Ну что ж, на сегодня всё, — подвела итог Элизабет. — Вы можете идти.
Ария с Демианом поднялись со своих мест.
— Благодарим за ваше время, мисс Элизабет, — произнесла Ария, слегка поклонившись. Затем её взгляд остановился на Алексе. — И тебе тоже. До завтра.
— До завтра, — кивнул Алекс, наблюдая, как Ария вместе с братом выходит из кабинета.
Когда дверь закрылась, Элизабет подошла к столу и села напротив Алекса, легко откинувшись в кресле.
— Ну, Алекс, теперь твоя очередь. Что скажешь про Арию?
Алекс немного задумался, скрестив руки на груди.
— Она талантлива, — спокойно начал он. — Скорость и ловкость на хорошем уровне. Она умеет импровизировать, хотя её тактика пока слишком прямолинейна. Однако главная проблема — это эмоции. Чем больше она злилась, тем больше ошибок допускала. Контроль над эмоциями — первое, над чем придётся работать.
Элизабет довольно кивнула.
— Ты всё подметил верно. Я наблюдала за дуэлью, и твои выводы совпадают с моими. Это хороший знак. Думаю, ты справишься с её обучением.
— Спасибо, — коротко ответил Алекс, улыбнувшись.
— Кстати, как прошёл твой первый день на лекциях? — неожиданно спросила Элизабет.
Алекс немного расслабился, опираясь на спинку кресла.
— Интересно, — ответил он. — Хотя весь материал мне уже знаком, надо отдать должное преподавателям. Они хорошо подают информацию, и даже повторное прохождение оказалось не таким скучным, как я ожидал.
Элизабет едва заметно улыбнулась.
— Если хочешь, я могу сделать так, чтобы тебе не пришлось посещать лекции.
Алекс удивлённо поднял бровь.
— Это возможно?
— Конечно, — ответила она с лёгкой иронией. — Алекс, не забывай, кто я здесь. Иногда директора ходатайствуют за своих учеников, чтобы они могли пропускать лекции и сосредотачиваться на более важных аспектах. Единственное условие — в конце семестра ты сдашь все экзамены вместе с остальными студентами.
Алекс немного задумался, затем усмехнулся.
— И это мне ничего не будет стоить? Никакой «услуги за услугу»?
Элизабет хитро улыбнулась.
— Никаких услуг. Я просто считаю, что тебе лучше сосредоточиться на тренировках — как своих, так и Арии.
— Ладно, ты меня убедила. Спасибо, тётя.
Элизабет кивнула, затем её взгляд стал более проникновенным.
— Что-то ещё?
Алекс наклонился вперёд, слегка улыбаясь.
— Если у меня будет больше свободного времени, я хочу получить разрешение на посещение высокоуровневых подземелий.
Элизабет достала из ящика стола карту и положила её перед Алексом.
— Знала, что ты об этом попросишь. Но прежде чем я тебе это отдам, я лично схожу с тобой в А-ранговое подземелье. Хочу проверить, на что способен мой племянник.
Алекс кивнул, принимая условия.
— Договорились.
Элизабет снова улыбнулась.
— Что ж, ты сегодня хорошо поработал. Думаю, тебе стоит отдохнуть.
— Так и сделаю. Ещё раз спасибо за всё, тётя.
— Всегда рада помочь. Хорошего дня.
— Взаимно, — ответил он, поднимаясь и покидая кабинет.
Когда Алекс вернулся в комнату, он увидел, что Адам лежал на своей кровати, погружённый в чтение книги. Услышав, как скрипнула дверь, Адам поднял голову и с лёгкой улыбкой произнёс:
— Ну что, как прошла встреча с мисс Элизабет?
— Интересно. Теперь я официально учитель Арии Рейвенфорд по магии крови.
Адам на секунду замолчал, а затем вдруг расхохотался. Его реакция удивила Алекса, который, нахмурившись, подошёл ближе.
— С чего такая реакция? — спросил он, скрещивая руки на груди.
Адам вытер слезу от смеха и поднял взгляд на друга:
— Просто... я хорошо знаю Арию. И, как бы это сказать... у неё немного сложный характер.
— Сложный характер? — Алекс наклонил голову, заинтересованно глядя на Адама. — Что ты имеешь в виду?
Адам хитро улыбнулся, отложил книгу в сторону и откинулся на подушку:
— Сам увидишь.
"Спокойная и уравновешенная, спокойная и уравновешенная... И во что же я ввязался?" — мысленно сказал он себе, едва не закатывая глаза.
— Кстати, — добавил Алекс, снова обращаясь к Адаму, — с завтрашнего дня на все лекции будешь ходить один.
— Что? — Адам резко поднялся, широко распахнув глаза. — Почему это?
Алекс сел на свою кровать, потёр переносицу, прежде чем объяснить:
— Элизабет договорится, чтобы я мог не посещать лекции. Всё, что мне нужно будет сделать, — это сдать экзамены в конце семестра. Она считает, что лучше, если я сосредоточусь на тренировках с Арией и на своих собственных. И сразу скажу — это её инициатива, а не моя. Но раз уж есть такое предложение, то грех отказываться.
Адам слегка нахмурился, но быстро спрятал свою эмоцию, снова откинувшись назад.
— Хм, сначала я бы даже позавидовал, но, знаешь, в этом есть смысл.
— Ну вот и отлично, — Алекс улыбнулся, раскидываясь на своей кровати.
Ребята ещё немного поговорили о мелочах — о лекциях, предстоящих тренировках и подземельях, которые Алекс планировал посетить.
Вскоре комнату окутала тишина. Алекс, чувствуя усталость после насыщенного дня, закрыл глаза и быстро уснул, тогда как Адам ещё немного задержался с книгой в руках, прежде чем тоже отложить её и погрузиться в сон.