Они вошли в уютный кабинет, где царила знакомая атмосфера — спокойная и упорядоченная. Элизабет без лишних слов указала Алексу на мягкий диван возле небольшого столика в левом углу комнаты. Парень сел, а она тем временем подошла к шкафу, достала оттуда бутылку красного вина и два бокала. Сев рядом, она разлила напиток по бокалам, подала один Алексу и аккуратно подняла свой.
— Похоже, это наш первый разговор после всей истории с Рейнером, — сказала она после первого глотка вина.
Алекс улыбнулся и ответил:
— Я бы и сам зашёл раньше, но, кажется, это ты исчезла на несколько дней. А мне оставалось только лежать без дела, вспоминая, что такое скука.
— Виновата, — с лёгкой улыбкой призналась Элизабет. — Много организационной работы. Подготовка к сегодняшней встрече, обсуждение вечера для учеников вместе с другими Директорами… И ещё провела два отложенных занятия с Демианом. Я слишком долго оставляла его без внимания из-за ситуации с Рейнером.
Она сделала ещё один небольшой глоток вина, а затем спокойно добавила:
— Прости, что не выходила с тобой на связь последние дни.
— Да всё нормально, — ответил Алекс. — Ты ведь Директор Академии. У тебя куча дел и обязанностей. Было бы странно, если бы ты занималась только мной.
— Спасибо за понимание, — мягко сказала она, а затем с интересом наклонилась чуть ближе. — Так как тебе новая команда? Успел познакомиться?
Алекс хмыкнул и поднял взгляд на неё:
— Я думал, ты позовёшь меня сюда, чтобы расспросить о финале истории с Рейнером. Разве тебе не интересно, чем всё закончилось?
— Ещё как интересно, — улыбнулась Элизабет. — Но это также интересно и Астариону. Он скоро должен подойти, и тогда расскажешь сразу обоим.
— Хорошо, — коротко кивнул Алекс, а затем вновь вспомнил её предыдущий вопрос. — Что касается знакомства — впечатления положительные. Некоторых я уже встречал раньше.
— Например?
— Рогана. Мы несколько раз пересекались в прошлом. Надёжный боец. Смелый, спокойный, из тех, кому не страшно доверить прикрытие спины. А вот с Элирией… — его голос стал теплее. — Мы воевали вместе почти три месяца. Её навыки целителя спасали мне жизнь не один раз. Ну и вне боя она спокойная, дружелюбная. Трудно не подружиться.
— Это хорошо, — с лёгкой улыбкой сказала Элизабет. — А остальные?
— Лианель и Селия — интересные личности. Селия — мягкая, но с характером. Лианель… энергичный, немного самоуверенный, хотя и довольно сильный.
Он сделал глоток и на мгновение замолчал, взвешивая слова.
— Каэлис… — наконец заговорил он. — С ним всё сложнее. Пока что я не могу до конца его понять, поэтому за ним буду наблюдать особенно внимательно.
Элизабет слегка подняла бровь.
— Дионис говорит, что он хороший парень. Очень упрямый, замкнутый, неохотно идёт на контакт. Но когда дело доходит до экстремальных ситуаций — он отбрасывает всё это и работает как часть команды. Уверена, проблем во время рейда с ним не будет.
— Надеюсь, — кивнул Алекс. — В любом случае я рад, что теперь знаю, с кем имею дело.
Он сделал ещё один глоток, после чего перевёл взгляд на Элизабет:
— Кстати, у меня есть вопрос насчёт наших поединков с вами. Вы, конечно, — легенды, а мы — ваши ученики… Но тебе не показалось, что бросать нас один на один против вас, да ещё на уровне боссов А-ранга — это немного перебор?
Элизабет рассмеялась лёгким, мелодичным смехом:
— Не думала, что тебя это заинтересует. Если честно, мы долго спорили насчёт этого. В итоге решили, что скажем вам про "А-ранг", а на самом деле все дрались чуть выше уровня боссов В-ранга. Просто чтобы вы почувствовали напряжение и отнеслись к дуэли максимально серьёзно.
— Хитро, — хмыкнул Алекс, но в глазах промелькнула улыбка. — Хотя сработало.
— Как видишь, — ответила она. — И ты, кстати, очень хорошо справился.
— Спасибо, — коротко ответил Алекс, после чего снова сделал глоток вина. — Хотя… Если честно, битва с Фенриксом была захватывающей, но мне бы очень хотелось попробовать свои силы и против других кандидатов. Ну знаешь, для полной картины.
Элизабет хитро улыбнулась, скользнув по нему взглядом.
— Учту. Возможно, ещё получишь такую возможность. — Она сделала глоток и, посмотрев поверх бокала, добавила: — Кстати, у тебя есть опыт командования?
Алекс слегка улыбнулся и пожал плечами.
— Небольшой, но есть. А почему ты спрашиваешь? — Он наклонился чуть вперёд, глядя ей прямо в глаза. — Вопрос прозвучал так, будто решение о командире уже принято.
Элизабет спокойно подняла бровь.
— Директора, конечно, не имеют решающего слова, но твоя дуэль с Фенриксом — многое показала. Мы все это видели. По силе ты превосходишь остальных. Если произведёшь правильное впечатление во время следующего испытания — должность твоя.
Алекс посмотрел в вино в своём бокале, а затем снова на неё.
— Я не буду против, если кто-то другой возьмёт на себя эту роль. Но если это буду я — сделаю всё возможное, чтобы оправдать доверие.
— Я не сомневаюсь, — мягко ответила Элизабет. — И я верю, что остальные со временем это почувствуют.
Они оба сделали ещё по глотку, когда в дверь раздался лёгкий стук. Элизабет обернулась и сказала:
— Входи.
Дверь открылась, и в комнату вошёл Астарион — элегантный, как всегда, с уверенностью в каждом шаге. Его глаза тепло загорелись, когда он увидел знакомые лица.
— Приветствую, — сказал он, подходя ближе. — Рад вас видеть.
— И мы тебя, — улыбнулась Элизабет, указывая на стул напротив них. — Присоединяйся.
Астарион сел и сразу обратился к Алексу:
— Как проходят твои дни в Академии?
— Всё хорошо, — ответил Алекс. — Даже немного лучше, чем ожидал.
— Рад это слышать, — коротко кивнул Астарион.
Элизабет тем временем достала ещё один бокал, быстро налила в него вино и поставила перед ним.
— Опоздал, — пошутила она.
— Меня задержали в последний момент, — с лёгкой улыбкой сказал Астарион, — но я помчался сюда, как только освободился.
— Охотно верю, — ответила она с лукавой улыбкой и сделала ещё один глоток. Затем перевела взгляд на Алекса. — Ну что, теперь ты можешь рассказать, чем всё закончилось. Мы внимательно слушаем.
Алекс вздохнул, отставил бокал на стол и немного откинулся назад. Его взгляд на мгновение затуманился, а затем он начал:
— Всё было немного сложнее, чем хотелось бы…
Алекс глубоко вдохнул, взгляд его помутнел на миг — будто перед глазами вновь вставала та ночь. Он начал говорить, без лишних прикрас, но и не слишком сухо. Всё — от момента, как он встретил Элиана в Академии, до их битвы на поляне, и до того неожиданного появления Шута. О его словах, поведении… и о том, как он исчез, оставив после себя лишь колбу с неизвестным зельем.
Астарион и Элизабет слушали молча, внимательно. Никто из них не перебивал. И только когда Алекс замолчал, в комнате воцарилась короткая тишина. Каждый переваривал услышанное.
Первым нарушил молчание Астарион:
— Этого я точно не ожидал… — медленно произнёс он. — Это меняет всё. И одновременно… ничего. Если честно, я не знаю, как действовать дальше. Ты единственный, кто имел с ним прямой контакт, Алекс. Ты знаешь, что он сделает в будущем. И если ты говоришь, что он назвал себя твоим другом… Я готов поверить. Но для меня важнее — твоё мнение.
Алекс вздохнул, покручивая бокал в пальцах.
— Эти мысли не давали мне покоя последние дни, — наконец заговорил он. — В моей голове Шут всегда был главным врагом. Символом начала всех трагедий. Но теперь… — он замолчал на мгновение. — Его слова были слишком искренними, чтобы просто их проигнорировать. Если бы он действительно хотел сыграть роль "друга" только на словах — я бы не купился. Но тот факт, что он спас Рейнера и просто исчез… Заставляет задуматься.
— Ты сомневаешься? — уточнила Элизабет.
— Именно. Но это не значит, что мы должны менять план. У нас слишком мало информации. Мы не знаем, когда и при каких обстоятельствах он появится снова. Поэтому пока всё остаётся, как есть. Мы продолжаем искать тех, кто с ним связан. И только когда он сам придёт ко мне — а я уверен, что это произойдёт — мы сможем принять окончательное решение. Только после личного разговора.
— Звучит разумно, — кивнула Элизабет. — Его слова сами по себе ничего не меняют. В глобальном смысле ситуация осталась прежней.
— Согласен, — добавил Астарион. — Осторожность сейчас — наше главное правило. А теперь к другому. — Он подался вперёд. — То зелье, которое он тебе оставил… Оно у тебя ещё есть?
Алекс кивнул и достал из инвентаря небольшой флакон.
— Сирена уже его проверяла. Никакой информации.
Астарион протянул руку.
— Позволишь?
Алекс передал флакон, и Астарион тут же обратился к своей Сирене:
— Попробуй найти что-нибудь об этом зелье.
Через несколько секунд раздался ответ:
— Простите, Владыка, но никакой информации не найдено.
Элизабет забрала флакон у графа и также обратилась к своей Сирене. Результат был тем же. Когда зелье вернулось в руки Алекса, Астарион снова посмотрел на него.
— И что ты собираешься с ним делать?
— Пока просто сохраню. — Алекс аккуратно спрятал зелье. — В подземелье может пригодиться. А если нет… у меня есть одна идея, где его можно использовать. Но об этом — когда придёт время.
— Разумно, — коротко кивнул Астарион. — Кстати, как там Адам?
Алекс усмехнулся:
— Всё отлично. Стал членом студсовета.
— Студсовета? — Астарион удивлённо поднял брови, а затем рассмеялся. — Это похоже на него.
— Если хотите, я могу его позвать. У него как раз два часа свободного времени.
— Если не трудно, — кивнул Астарион.
Алекс встал с дивана, бросил короткий взгляд на Элизабет:
— Скоро вернусь.
— Мы подождём, — мягко улыбнулась она.
Алекс вышел из кабинета, оставив двух самых могущественных союзников наедине с множеством новых мыслей.
Зал гудел от разговоров, а в уютном уголке у окна стоял круглый столик, за которым сидели Адам, Дэмиан и Лиам. Перед ними стояли наполовину пустые тарелки, а в центре — небольшое металлическое блюдо с нарезанным хлебом и фруктами. Все трое оживлённо беседовали, и когда Алекс подошёл ближе, их лица сразу просияли.
— Привет, парни, — коротко кивнул Алекс, подходя к столу.
— Алекс! — отозвался Дэмиан с улыбкой. — Как всегда, появляешься в самый интересный момент.
— Может, это и к лучшему, — вставил Лиам, прищурившись. — Как проходят твои занятия?
— Неплохо, хотя иногда хочется, чтобы в сутках было хотя бы тридцать часов, — с усмешкой ответил Алекс. — А у вас как?
— Всё стабильно, — пожал плечами Адам. — Если не спешишь, бери что-нибудь и садись с нами, — добавил он, указывая на свободное место рядом.
— Спасибо, но я как раз за тобой, — сказал Алекс. — Прибыл твой отец, он хочет тебя видеть.
Адам замер. Его взгляд метнулся к Дэмиану и Лиаму, и уже через мгновение он начал подниматься.
— Простите, ребята, придётся вас покинуть.
— Ничего страшного, — махнул рукой Дэмиан. — Сегодня ещё увидимся.
— Конечно, — кивнул Адам на прощание.
Они с Алексом вышли из столовой. Коридоры Академии встретили их лёгким шумом и эхом разговоров.
— Зачем он приехал? — спросил Адам, пока они шли по направлению к крылу Директоров.
— Чтобы я рассказал им, чем закончилась история с Рейнером, — ответил Алекс.
— Понятно, — буркнул Адам, а затем добавил: — Думаю, тебе бы тоже не помешало навестить родителей.
— Я скоро выделю себе пару дней без обязанностей и поеду к ним, — пожал плечами Алекс. — Интересно, привыкли ли они к жизни аристократов, а горничные — к спокойствию и безопасности.
— Думаю, привыкли, — ответил Адам. — К хорошему быстро привыкаешь.
— Наверное, ты прав, — тихо улыбнулся Алекс.
Они прошли ещё несколько метров, как впереди появилось скопление студентов. Кто-то остановился, кто-то выглядывал из-за угла, шепча что-то. Алекс и Адам переглянулись и двинулись вперёд, пробираясь сквозь толпу.
Когда они, наконец, увидели, что происходит, перед ними открылась такая картина: на полу, среди разбросанных книг, сидела Элирия. Её лицо было опущено, руки сжимали край формы. Над ней стояли три девушки — все люди, старшекурсницы. Две стояли позади, с холодными лицами и скрещёнными на груди руками. Третья, что была впереди, казалось, кричала на Элирию, жестикулируя и хмурясь, но из-за общего шума разобрать слова было невозможно.
— Что за… — начал Адам и уже собирался шагнуть вперёд, но Алекс мягко положил руку ему на плечо.
— Иди к отцу. Я сам разберусь, — сказал Алекс спокойно, но уверенно.
— Алекс, я же член студсовета. Это моя ответственность, — прошептал Адам с ноткой сомнения.
— У графа мало свободного времени. Лучше не заставляй его ждать, — напомнил Алекс. — К тому же, я сам говорил: я не в совете, но буду тебе помогать. Так что доверься мне.
Адам тяжело вздохнул, бросил короткий взгляд на происходящее и медленно кивнул.
— Хорошо. Я тебе доверяю. Но потом расскажешь всё.
— Конечно.
Адам протиснулся вдоль стены и исчез в коридоре. Алекс же шагнул вперёд, двигаясь к трём девушкам и Элирии. Его взгляд изменился — спокойный, но с лёгкой ноткой холода, как перед бурей.
Не обращая ни малейшего внимания на девушек, стоящих над ней, он опустился на одно колено рядом с Элирией.
— С тобой всё в порядке? — спокойно спросил он, наклоняясь ближе.
Дух медленно подняла на него взгляд. В её глазах блестели слёзы, которые она изо всех сил пыталась сдержать. Губы едва заметно дрогнули.
— Всё в порядке… — прошептала она, хоть её дрожащие руки говорили об обратном.
Алекс осторожно взял её за руки и помог подняться.
Девушка, которая несколько минут назад на неё кричала, сделала шаг вперёд, скривившись в презрительной гримасе.
— Эй, ты! Не вмешивайся, куда не просят! А ну убирайся отсюда!
Алекс не ответил. Спокойно стряхнул пыль с плеча Элирии. Девушка аж закипела.
— Ты что, не слышишь меня?! Как ты смеешь игнорировать меня, Лару Хевил?! — её голос поднялся на октаву.
В её ладони вспыхнуло красное магическое кольцо, и в следующий момент оно выстрелило небольшим фаерболом прямо в спину Алекса. Взрыв поднял в воздух облако пыли, окутывая его вместе с Элирией. Девушка уже рассмеялась, отступая назад:
— Вот и всё. Нечего было лезть.
— Ага, — подхватила одна из её подруг, — пусть знает своё место.
Но как только пыль начала оседать, улыбки медленно исчезли с их лиц. Перед ними стоял Алекс — невредимый. Лишь его рука, немного опущенная вниз, была залита кровью. Он даже не отвёл взгляда от Элирии, когда принял удар. Магия Лары оказалась настолько слабой, что он даже не почувствовал боли.
Перед ним в оцепенении застыла Элирия, глядя на его руку. Алекс лишь перевёл взгляд на троицу.
— У вас есть два варианта, — холодно произнёс он. — Первый — мы все забываем, что только что произошло, и вы тихо уходите.
В тот же миг кровь, покрывавшая его руку, собралась в ладони и начала вытягиваться вперёд, принимая форму лезвия. Через секунду из его руки вырос тонкий меч, угрожающе направленный в сторону девушек.
— Или второй…
— Довольно, — раздался сзади мужской голос — спокойный, но с ноткой власти. — Дальше я сам.
Алекс обернулся и увидел Кайлана, который как раз приближался к нему. Тот остановился рядом, положив руку на плечо Алекса.
— Снова выполняешь работу студсовета? — с улыбкой произнёс он.
— Мне просто везёт оказываться в нужном месте на пару минут раньше, — ответил Алекс, и кровавый меч распался, стекая вниз. — Оставляю всё тебе, — добавил он, и Кайлан лишь кивнул, уже переводя взгляд на девушек, но теперь в его глазах не было той тёплой улыбки, с которой он обращался к Алексу.
Алекс тем временем обернулся к Элирии, которая всё ещё стояла молча за его спиной. Кровь из его ладони вновь ожила — на этот раз в виде тонких щупалец, которые аккуратно собрали с пола все её разбросанные книги. Под ними появилось магическое кольцо, и в следующий миг Алекс и Элирия исчезли из коридора.
Читальный зал был тих и безлюден. Лишь стены, до потолка заставленные книжными шкафами, и длинные столы в центре, заваленные фолиантами и манускриптами, напоминали о назначении этого места.
Как только магическое кольцо исчезло и пространство вокруг них замерло, Элирия растерянно огляделась.
— Как… как ты узнал, что я хотела именно сюда? — осторожно спросила она, не совсем понимая, что произошло.
Алекс на мгновение задумался. В памяти всплыла картина — как она в будущем рассказывала ему, что могла часами просиживать в читальне, прячась между полками, погружённая в книги.
— А куда ещё могла идти девушка с таким количеством книг? — улыбнулся он.
Элирия немного смутилась, щёки покраснели. Она отвела взгляд и неловко начала накручивать прядь волос на палец.
— Это правда...
— Куда положить книги? — спросил Алекс, переводя взгляд на стопку.
— Эм... туда, — она показала на один из столов. — Если не сложно.
Алекс подошёл и аккуратно положил книги на стол. Элирия медленно подошла ближе.
— Спасибо, — тихо сказала она. — И за то, что заступился… и за книги.
— Я всегда к вашим услугам, мисс, — с улыбкой ответил Алекс и слегка поклонился.
— Ох, хватит! — смущённо воскликнула она, замахав руками. — Поднимайся уже…
Алекс рассмеялся.
— Шучу. Просто хотел убедиться, что с тобой всё в порядке.
— Всё хорошо, правда. Спасибо.
На мгновение воцарилась тишина. Затем Элирия снова заговорила, уже немного спокойнее:
— Я несла книги, смотрела под ноги, потому что они едва не выпадали... И случайно врезалась в Лару. Она начала кричать, а потом подтянулись остальные. Ну а дальше… ты сам видел.
Алекс просто молча слушал.
“Она всегда была такой — застенчивой, незаметной. Никто в Академии не воспринимал её всерьёз. И никто не знал, что она — ученица Ириды. Она никогда не жаловалась ей. Но я знаю её настоящую — ту, что на войне спасала жизни, не думая о своей. И если понадобится, я снова помогу ей раскрыть себя. В конце концов, что не сделаешь ради лучшей подруги из прошлого.”
— Я что-то смешное сказала? — вдруг спросила Элирия, заметив, как на его губах появилась лёгкая улыбка.
— Нет, ни в коем случае, — покачал головой Алекс. — Просто задумался… А что это за книги ты тащила?
Она перевела взгляд на стол.
— Магия исцеления. Раньше у меня не было времени нормально в них углубиться, но теперь хочу наверстать.
— И что интересного нашла?
Как только она начала рассказывать, вся её застенчивость исчезла. В голосе появилась уверенность, в глазах — огонёк. Она говорила с увлечением, жестикулировала и даже иногда улыбалась. Алекс лишь слушал и изредка задавал вопросы — он специально сменил тему, чтобы отвлечь её. Он знал, что книги — её стихия.
Так они проговорили около часа, пока, наконец, Элирия не сказала:
— Скоро я планирую перейти к книгам по магии перемещения. Давно хотела научиться, но никак не находила времени.
— Я мог бы тебя научить, — неожиданно предложил Алекс.
— Правда?
— С удовольствием. В нашей рейдовой группе целитель, который может телепортироваться к любому из команды и сразу же вылечить — это сокровище.
— Спасибо… — искренне улыбнулась она. — А когда мы могли бы начать?
— Пока точно не скажу. После того вечера, что устраивают Директора, я дам знать.
— Хорошо… И спасибо. Я, наверное, задержала тебя своими скучными рассказами…
— Они не были скучными, — заверил её Алекс. — И спасибо тебе за проведённое время. Если ты не против, я мог бы приходить сюда почаще. Можем говорить о книгах.
Элирия снова смутилась, но в её взгляде было что-то тёплое.
— Я только за.
— Тогда подбери что-нибудь для меня.
— Например?
Алекс на мгновение задумался.
— Какую-нибудь интересную, лёгкую фантастику.
— Лёгкая фантастика… — тихо повторила она, будто запоминая. — Хорошо. Подберу что-то.
Алекс кивнул и попрощался, медленно покидая читальню.
Элирия осталась одна. Ещё несколько секунд смотрела на дверь, через которую только что вышел Алекс. А потом опустила взгляд, улыбнулась и приложила руку к груди — там сердце, казалось, билось громче, чем обычно.
Ночь была тихой. Слишком тихой, как для вечера перед важной битвой. Лишь потрескивание поленьев в костре и редкие, отдалённые крики ночных птиц нарушали молчание. Алекс сидел на земле, опершись на одно колено, и смотрел в звёздное небо. Его глаза скользили между созвездиями, ища там покой, которого не было вокруг.
Он сделал несколько глотков воды из фляги, прикреплённой к поясу, когда позади послышались лёгкие шаги. Женские. Знакомые.
— Почему не спишь? — прозвучал спокойный, тёплый голос.
— Просто не спится, — коротко ответил он, не оборачиваясь.
— Как всегда перед важным днём, — с лёгкой улыбкой сказала она и села рядом.
Он посмотрел на неё. Белая рубашка. Длинные волнистые зелёные волосы, отсвечивающие в свете костра. Элирия. Его лучшая подруга. Его... надежда, тогда, посреди войны.
Она протянула руку, не отводя взгляда от неба. Алекс молча передал ей флягу, и она сделала несколько глотков, прежде чем вернуть её обратно. Они сидели молча. Будто боялись испортить этот момент чем-то лишним.
— А ты почему не спишь? — спросил Алекс.
— Набралась дурных привычек от тебя, — проворчала она. — Вот и не спится.
Алекс улыбнулся, но она тут же продолжила:
— Не вижу тут ничего смешного.
— Если ты так легко перенимаешь от меня дурные привычки, может, стоит держаться подальше? — пошутил он.
— Если бы я держалась от тебя подальше, ты бы уже давно погиб, — сказала она, и в её голосе звучала правда. — Так что будь мне благодарен.
— Не преувеличивай, — улыбка всё ещё жила в уголках его губ.
— Это я ещё преуменьшаю, — ответила она с улыбкой.
Их взгляды встретились. Зелень её глаз светилась в темноте. Он чувствовал себя живым, пока она была рядом.
— Завтра будет самая важная битва за последние месяцы, — сказала Элирия уже серьёзнее. — Пообещай, что не будешь геройствовать. Мне не хочется снова тебя латать в конце.
— Я не геройствую, я действую по ситуации, — ответил он, не сводя с неё глаз.
Она опустила взгляд и едва слышно прошептала:
— Просто... У меня плохое предчувствие.
Алекс осторожно взял её за подбородок и повернул её лицо к себе.
— Завтра всё закончится. Самые страшные дни останутся позади. Ты вернёшься домой. А пока — прогони эти глупые мысли, ладно?
Щёки её слегка покраснели, и она отвела взгляд. Потом вытерла глаза и положила голову ему на плечо.
— Пообещай мне… что выйдешь из боя без ни единой царапины, — прошептала она.
— Ты хоть представляешь, насколько это будет…
— Пообещай! — повторила она уже настойчивее.
— Хорошо… Обещаю, — выдохнул он.
— Ты дал слово, — прошептала она с улыбкой.
Алекс улыбнулся. «Что ж, выполнить такое обещание в такой битве будет интересно. Хотя в противном случае она меня собственноручно в могилу отправит, так что лучше постараться.»
Тишина. Трещание костра. Звёздное небо над головой.
— Алекс... — донеслось рядом.
Он не отвёл взгляда от неба.
— Что? — откликнулся рассеянно.
— Алекс...
Он наконец повернул голову.
Элирия сидела рядом, как и минуту назад — лицом к нему. Но... что-то было не так. Кожа — мертвенно-бледная, словно из пепла. Глаза — без зрачков, без цвета, лишь чёрные пустые пятна. Волосы — уже не мягкие и блестящие, а спутанные, густо перепачканные кровью.
Алекс резко вскочил, отпрянул назад и выругался.
— Что за...!?
Он попытался вдохнуть — но воздух не прошёл в лёгкие. Будто кто-то сжал его горло изнутри. Он начал задыхаться, глазами ища помощь — но вместо знакомого привала перед ним уже лежало кровавое поле. Мёртвые тела. Разбитые обломки. Костра не было. Звёзд не было. Небо — залито кровью.
— Сирена... — хрипло прошептал Алекс.
Тишина.
Взгляд снова скользнул к Элирии. Она ползла к нему. Медленно. Ненатурально. Тело ломалось под собственной тяжестью, словно марионетка со сломанными нитями.
Алекс направил руку на девушку, пытаясь обездвижить её кровавой магией.
Но — ничего. Ни импульса. Ни капли силы.
— Нет... — прошептал он.
Взгляд снова — на неё. Она уже стояла прямо перед ним. Близко. Слишком близко. Рана на груди — глубокая, всё ещё кровоточащая. Сквозь отверстие видны рёбра.
— Ты... обещал... — голос эхом разнёсся над полем.
Хриплый. Мёртвый. Но её.
— Не геройствовать... помнишь?..
Алекс задрожал.
— Я... Я только хотел защитить тебя...
Смех. Громкий, глухой, безжалостный. Эхо по всему миру. Она наклонила голову набок, будто оценивая его.
— Защитить?.. — прошептала. — Это ты так защищаешь? Доволен результатом?
— Это моя вина... — сказал он. — Это всё моя вина... — повторил. — Я виноват...
— Да, — прошептала она. — Ты виноват. Не смог. Один-единственный раз, когда я была тебе нужна — и ты подвёл.
Алекс упал на колени, ударяя кулаками по кровавой земле.
— Прости... пожалуйста... Я был слаб. Медлителен. Беспомощен... Прости...
Элирия подняла ладонь. Зелёный магический круг засиял в её руке. Из земли, мокрой от крови, вырвались красные лианы. Они оплели Алекса, подняли в воздух. Он висел перед ней, глаза в глаза — пустые, чёрные.
— Поздно... — прошептала она. — Ты дал мне слово. И не сдержал его. Это твоя вина, Алекс...
— Элирия...
— Твоя... Вина... Алекс...
— Прости... Пожалуйста... Это моя вина...
— Всё ещё слаб... Виновен в моей смерти... Алекс... Алекс...
— Алекс!
Алекс проснулся с рывком, почувствовав чьи-то руки на плечах. Кто-то тряс его, пытаясь силой вытащить в реальность. Сердце парня колотилось, как бешеное.
— О, наконец-то... — выдохнул Адам и протянул ему стакан воды.
Алекс мгновенно схватил стакан и одним глотком осушил половину, а потом несколькими — допил всё до дна.
— Что с тобой только что было? — спросил Адам, внимательно наблюдая за ним.
Алекс опустил стакан на пол, всё ещё пытаясь выровнять дыхание.
— Что именно ты имеешь в виду?
— Да всё было нормально, ты спал, как и я... — Адам сел на край кровати. — А потом начал крутиться, что-то бормотать себе под нос, а через секунду... — он замолчал на мгновение. — Начал почти кричать, что это твоя вина.
Алекс слегка вздрогнул, но ответил спокойно:
— Просто кошмар. Всё в порядке.
— Точно? — Адам наклонил голову.
— Да. Уже всё хорошо.
Адам ещё немного посмотрел на него, будто пытаясь убедиться, что тот не врёт, а потом пожал плечами и вернулся к своей кровати. Схватил книгу с тумбочки, открыл на нужной странице.
— Часто тебе снятся такие кошмары?
— Это... впервые, — тихо ответил Алекс, снова укладываясь и натягивая одеяло до подбородка.
Наступила тишина. Несколько секунд.
— Если захочешь поговорить... — подал голос Адам, не отрывая взгляда от книги. — Мой отец говорит, что иногда это помогает.
— Спасибо... — прошептал Алекс. — Когда-нибудь я тебе расскажу. Но не сейчас.
— Ну, как знаешь, — отозвался Адам, перелистывая страницу.
— Мой Владыка...
Голос Сирены в его голове прозвучал нежно, будто с осторожностью.
— Сирена, прошу, только не сейчас... — прошептал Алекс.
В голосе не было злости — лишь усталость. Усталость человека, который сражался всю ночь, но всё равно проиграл.
— Поняла.
Алекс закрыл глаза. Темнота пришла мягко, словно извинение. И в этот раз — без снов.
Когда Адам услышал спокойное и ровное дыхание Алекса, он закрыл книгу, положил её на тумбочку, едва заметно улыбнулся и тоже начал засыпать.
Клинки Арии снова скользнули в воздухе, словно серебристые молнии. Алекс уклонялся, парировал, блокировал — все движения были точны, отточены сотнями часов тренировок. Но в них не было жизни. Он действовал на автомате, как машина, в которой просто ещё не угасла команда «защищаться». Его глаза следили за каждым шагом Арии, но взгляд был расфокусирован. Мозг не просчитывал расстояние, не подготавливал контратак, не искал возможности для прорыва.
Он был здесь. И в то же время — где-то совсем в другом месте.
Перед внутренним взором снова пронеслись образы. Ангельские крылья, сотканные из золота и света, опаляли небеса. Кровавые обломки доспехов. Огонь, вырывающийся из-под земли. И потом — звук. Тот самый звук, после которого сердце Алекса остановилось на миг.
Нападение… группа Элирии…
И вот он — стоит среди руин, сжимая в объятиях тело, которое ещё вчера смеялась, шутила, мечтала вернуться домой. Её глаза были закрыты, а губы — молчали. Но тишина кричала громче любого сражения. На её груди — глубокая рана, а зелёные волосы спутались в крови. И в этом море боли Алекс слышал тысячи голосов, которые в унисон кричали: это его вина.
— Алекс? — голос Арии звучал отдалённо, будто сквозь воду.
Парень всё ещё стоял в боевой стойке, не сводя взгляда с девушки. Его рука была напряжена, готова к новому удару, хотя сама мысль о нападении была ему сейчас чужда.
— Алекс! — Ария повысила голос.
Он наконец вздрогнул, моргнул и словно очнулся.
— Что? — тихо отозвался он, теперь уже осознанно глядя на неё.
— С тобой всё в порядке? Ты всё занятие витаешь где-то в мыслях. Я уже даже перестала атаковать, а ты всё ещё в стойке.
Алекс почесал затылок, виновато вздохнул.
— Прости… всё в порядке. Просто задумался о своём. — Он попытался улыбнуться, но улыбка вышла слабой. — Можем взять небольшой перерыв?
— Да без проблем, — Ария мягко кивнула и направилась к маленькому озерцу в тренировочной комнате.
Алекс остался стоять на месте. Снова перед глазами возникла та же сцена — тело Элирии в его объятиях, запятнанная кровью земля, отчаяние, заполнившее всё вокруг.
Он резко вдохнул и шлёпнул себя по щекам.
«Соберись, Алекс. Ты вернулся не для того, чтобы тонуть в прошлом. Ты здесь, чтобы всё изменить. Элирия — жива, и это — самое главное. Если ты хочешь защитить её, сосредоточься на том, что действительно важно».
Он посмотрел на свой кровяной меч, и на его губах наконец появилась настоящая улыбка.
— Со мной уже всё в порядке, Сирена. И в этот раз — это не просто слова.
— Я рада это слышать, — ответила она мягко. Её голос был тёплым, как прикосновение солнца к коже после дождя.
Алекс перевёл взгляд на Арию.
— Готова продолжить?
Девушка поднялась, стряхивая с рук капли воды, и кивнула с лёгкой улыбкой.
— Я — всегда готова. А ты?
— Теперь да, — сказал Алекс и двинулся ей навстречу.
И на этот раз — он полностью отдался поединку.