Игровой дом герцога Лоренцо де Карвалью был воплощением чрезмерности, роскоши и абсолютного пренебрежения к скромности. Его фасад, украшенный светлым мрамором и золотыми декоративными вставками, безмолвно сообщал всем — это место, где собираются богатые, влиятельные и бесстыдно расточительные. Внутри всё лишь подтверждало это впечатление. Стены были обиты тёмным, глубоким бордовым бархатом с золотыми элементами, пол — из блестящего чёрного камня, отражавшего всё вокруг. Свет от десятков хрустальных люстр плавно растекался по залу, отражаясь от сотен игровых столов, разбросанных по всему периметру зала.
Рулетки, карты, магические кости — всё это соединялось в странном симфоническом ритме азарта, где каждый звук — звон монет, возгласы триумфа и вздохи поражения — становился частью намеренно хаотичного фона. Гости, одетые в изысканные наряды — от светлых атласных костюмов до тёмно-изумрудных платьев с длинными шлейфами — дополняли атмосферу праздничной и одновременно опасной игры. На лицах — маски. Изящные, серебристые, кружевные, иногда пугающе вытянутые или расписанные красками и символами. В этом зале никто не был собой — лишь ролью, частью представления, где ставки всегда высоки.
В самом центре главного зала расположились массивные прямые лестницы, ведущие на второй этаж. Они были настолько широкими, что на каждой ступеньке одновременно могло поместиться до пяти человек. Отполированное до блеска дерево, серебряная инкрустация поручней, бархатный ковёр тёмно-фиолетового цвета, которым были покрыты все ступени — всё указывало на величие, которым Лоренцо стремился впечатлить каждого, кто хотя бы раз попадёт сюда. Эти лестницы словно нарочно были размещены посреди разгульного азарта и роскоши — как сцена, с которой главный герой мог спуститься к своему толпе.
Алекс, в изысканном костюме — чёрные штаны, белоснежная рубашка и чёрный пиджак, небрежно расстёгнутый на груди, — стоял у самого входа в главный зал, молча окидывая взглядом роскошную обстановку вокруг. Его лицо, наполовину закрытое элегантной серебристой маской, оставалось спокойным, но в глазах виднелось едва заметное ироничное удивление.
“А я думал, что это Монтамери были фанатами разбрасываться деньгами…” — промелькнуло в мыслях. “Что ж, теперь их официально сместили с пьедестала самых расточительных людей в мире. Хотя… должен признать — у Лоренцо вкус намного лучше, чем у Ремиля.”
— На что только некоторые аристократы не пойдут, чтобы потешить своё эго, — прозвучал в голове знакомый, спокойный голос Сирены.
На губах Алекса появилась едва заметная улыбка.
— Обычно материальное положение — это единственное, чем подобные аристократы могут похвастаться, — ответил он мысленно. — Это уже моя вторая жизнь, а я до сих пор удивляюсь аристократическим причудам…
Он тяжело выдохнул, взгляд скользнул в сторону.
— Хотя ещё больше меня удивляет то, как я вообще согласился, чтобы он был сегодня с нами…
Неподалёку стоял Роган — в тёмно-коричневых штанах, белой рубашке и тёмно-красной бабочке. Его маска закрывала верхнюю часть лица, однако даже она не смогла скрыть выражение лёгкого шока. Челюсть была чуть опущена, глаза — округлены: было видно, что нечто столь роскошное он видел впервые.
— Что, впервые видишь что-то подобное? — с улыбкой поинтересовалась Элизабет, легко хлопнув парня по плечу.
Роган вздрогнул, повернув голову к женщине.
— Да-а-а… — неуверенно ответил он, опустив взгляд.
Элизабет, в роскошном красном платье с глубоким вырезом на груди и изящной маской, схватила парня за руку. На его лице тут же выступил румянец — если бы не маска, его было бы трудно не заметить.
— Тогда пойдём, прогуляемся. Проведу тебя по этой витрине роскоши, — подмигнула она и повела Рогана вперёд, ловко маневрируя между гостями.
Перед тем как исчезнуть в толпе, она обернулась к Алексу:
— Составишь нам компанию?
Алекс едва кивнул:
— Спасибо за приглашение, но я уже знаю, чем заняться.
— Ну как знаешь, — с улыбкой пожала плечами Элизабет и исчезла в толпе вместе с растерянным Роганом.
— И что же Вы задумали? — прозвучал голос Сирены с ноткой любопытства.
Алекс широко улыбнулся, переводя взгляд на игровые столы.
— Есть у меня одна идея…
Алекс сидел за одним из центральных столов роскошного игрового зала. Вокруг него ещё пятеро игроков — двое мужчин лет тридцати, в элегантных костюмах и изысканных масках, а также трое женщин — все поразительно красивы, каждая приблизительно сорока лет, в дорогих платьях с глубокими вырезами, и у каждой были украшения из драгоценных камней. Их маски были изящными, но не скрывали искорок азарта в глазах. Каждая из них, казалось, не только знала правила игры, но и умела превращать в шоу каждый жест, каждую улыбку. Позади стола — девушка-дилер, лет двадцати пяти, в более скромном бордовом платье и с лёгкой маской. В её движениях чувствовалась уверенность и выдержка.
“Никогда не думал, что мне придётся играть в таком месте” — промелькнуло в мыслях Алекса.
— Вы действительно считаете, что сейчас время для игр? — раздался в его голове знакомый голос Сирены.
— Если бы я просто бродил по залам и что-то высматривал, охрана уже бы успела меня заметить, — спокойно ответил Алекс мысленно, не меняя выражения лица. — Лучший способ слиться с толпой — делать то, что делают все, и лишь время от времени наблюдать за ситуацией вокруг. Хотя, без тебя я не справлюсь.
Сирена, вздохнув, ответила:
— Понятно. Удачной игры.
Её голос затих в голове, а Алекс перевёл взгляд на свои карты. Его лицо оставалось каменным — ни эмоции, ни нервного движения.
— Ха! Попалась слабая рука, парень? — раздался слева самодовольный голос одного из мужчин.
Алекс даже бровью не повёл. Его глаза продолжали спокойно изучать карты. Пауза затянулась на несколько секунд, и в конечном итоге мужчина едва заметно сжал губы и цокнул языком — молчание парня начинало его раздражать.
— Прошу, месье, не злитесь на молодого игрока, — мягко произнесла одна из женщин, сидевшая напротив Алекса. Её голос был приятным и слегка тягучим, будто она обращалась к зрителям театра. — Уверена, что он ещё нас всех удивит.
— Очень в этом сомневаюсь, — пробормотал мужчина, уткнувшись в карты.
Алекс краем глаза посмотрел на него. “Ну что ж, с одним уже всё понятно…” — пронеслось в голове. “Как бы ты ни старался — эмоции тебя выдают. Рука у тебя, скорее всего, ниже среднего, но пока рано делать выводы…”
— Прошу, делайте первые ставки, — спокойно произнесла девушка-дилер.
Мужчина слева от Алекса нетерпеливо положил перед собой пять золотых. Один за другим остальные игроки, включая Алекса, поддержали ставку. Игра началась.
— Ставки сделаны, — объявила дилер. Она отложила верхнюю карту колоды в сторону — по правилам, сожжённая карта. Следующие три — флоп — выложила лицом вверх перед всеми: тройка пик, восьмёрка треф и дама червей.
Алекс посмотрел на них, затем снова на свои карты. “Паршиво. Но не безнадёжно. Впереди ещё две раздачи. Сейчас главное — понять, кто что держит.”
Его взгляд снова упал на самодовольного игрока слева. Тот, хоть и пытался сохранять спокойствие, не мог полностью скрыть подсознательных реакций — уголки губ едва подрагивали, глаза чуть сужались. “Доволен? Значит, как минимум одна пара у него точно есть.”
Женщины же, наоборот, — ни намёка на эмоции. Они пили вино, игриво теребили украшения и сохраняли маски хладнокровных хищниц.
Алекс чуть наклонился вперёд, опершись локтем о край стола. Последний мужчина, сидевший немного правее от Алекса, также сохранял спокойное выражение лица.
«Расслаблены. Ни единой явной эмоции. Или блефуют, или сидят с сильной рукой… В этом мире я пока не самый сильный, но в покере…» — он мысленно улыбнулся. — «…я играл с лучшими. И учился у тех, кого считали сильнее. Здесь я точно не проиграю.»
— Прошу сделать следующую ставку, — спокойно произнесла девушка-дилер, осторожно взмахнув рукой над краем стола.
Первой медленно, почти театрально, потянулась к монетам женщина в изумрудном платье. Её улыбка была мягкой, глаза за маской блестели азартом.
— Пора сделать игру интереснее, — нежно произнесла она, положив перед собой сорок золотых.
— Тц, — презрительно цокнул языком раздражённый мужчина слева от Алекса — видно, такой ход был ему не по душе.
Женщина в солнечно-жёлтом платье последовательно подняла ставку, словно подтверждая союз. Её движения были точными, взгляд — сосредоточенным, хотя улыбка не сходила с губ.
— Поддерживаю, — тихо добавила она.
Мужчина в красной рубашке сделал глоток вина из бокала, поставил его на стол и, почти не меняя тона, произнёс:
— Поддерживаю.
Взгляд его оставался пустым, равнодушным, словно он играл больше из вежливости, чем ради победы.
Последней была дама в элегантном чёрном наряде. Она медленно достала тонкий мундштук — длинную трубочку из чёрного эбенового дерева с серебристым наконечником. Невозмутимо вставила сигарету и, подняв два пальца, создала магическое красное кольцо. Маленький столб огня вспыхнул у её пальцев, поджигая сигарету.
Она глубоко затянулась и медленно выпустила дым — белая струйка тумана растворилась в воздухе.
Затем она медленно перевела взгляд на Алекса и с лёгкой насмешкой в голосе протянула ему ещё одну сигарету:
— Будешь?
Алекс поднял руку, жестом отказываясь:
— Спасибо, но воздержусь.
— Как знаешь, — почти неслышно вздохнула женщина и, не сводя с него взгляда, тоже положила сорок золотых.
Последним оставался Алекс. Несколько секунд он молчал, будто взвешивая все варианты. Затем в мыслях мелькнуло: «Ну, выбора особого и нет…» — и он без эмоций подтянул к себе сорок золотых, щёлкнул пальцами и перекатил их вперёд.
— Поддерживаю, — коротко произнёс он.
— Ставки сделаны, — прозвучал ровный голос дилера.
Она сожгла ещё одну карту и медленно перевернула следующую — четвёртую карту комбинации. Даму крести.
Алекс даже бровью не повёл, хотя в мыслях появилась тихая довольная улыбка: «О, две пары уже есть… Если повезёт — может и фулл-хаус соберётся.»
Но он тут же напомнил себе: «Соберись. Никакой спешки. Помни, что говорил наставник — не играй руку, играй игрока. Анализируй — потом действуй.»
Взгляд Алекса медленно прошёлся по всем игрокам.
Раздражённый мужчина слева снова начал машинально шевелить губами. Что-то в нём подсказывало Алексу: эта дама пришлась ему кстати. «Неужели у него сет дам? Или рассчитывает на флеш крестей? Очень интересно.»
Изумрудная дама — всё такая же загадочная, уверенная. Поза не изменилась. Это либо мастерство, либо… огромная уверенность в своей руке.
Женщина в чёрном — выдохнула новую порцию дыма. В её глазах появился блеск — то ли азарта, то ли обмана.
Мужчина в красном сделал ещё один глоток и коротко произнёс:
— Я пас, — после чего отложил карты в сторону.
Алекс мягко провёл пальцами по краю своих карт. «Минус один. А у меня… идеальная партия, чтобы разыграться…»
— Прошу сделать последнюю ставку, — прозвучала спокойная интонация дилера, прервавшая паузу между игроками.
Первой должна была ходить женщина в жёлтом. Она не спешила. Её тонкие пальцы, украшенные изящными кольцами, медленно скользили по краям карт, взгляд был прикован к их значениям. Поза оставалась утончённой и спокойной, и лишь лёгкое сжатие губ выдавало глубину размышлений.
Молчание тянулось — сначала секунды, затем минута, ещё одна. Лёгкий шум зала, шёпот зрителей, звон бокалов — всё растворялось где-то далеко. В центре внимания — её тихое, вдумчивое решение.
Наконец напряжение достало нервного мужчину, который уже не раз вспыхивал репликами за игру.
— Простите, мадам, — сказал он, пытаясь придать голосу безразличия, хотя нервозность всё ещё прогрызала каждое слово. — Мы долго ещё будем ждать, пока вы соизволите сделать ход?
Женщина в жёлтом не ответила сразу. Только спустя несколько секунд перевела на него спокойный взгляд поверх карт и ровным тоном произнесла:
— Мне нужно время, чтобы взвесить решение. В таких играх поспешность редко приводит к победе.
— И что тут взвешивать? — проворчал мужчина, нахмурившись. — На столе уже четыре карты. Если у вас что-то есть — играйте. Нет — пасуйте, как ваш сосед справа.
С противоположной стороны стола раздался мягкий, мелодичный смех. Женщина в чёрном чуть наклонилась вперёд и с присущей ей игривой интонацией произнесла:
— О, после этих слов стало ясно, что вы просто любитель, не больше.
— Да как вы смеете… — начал мужчина, но она спокойно, не повышая голоса, перебила:
— Покер — игра тонкая. Не только о картах. Сильная рука не гарантирует победы. Нужно думать. Изучать соперников. Наблюдать. Как они держат карты. Как двигаются плечи, брови, пальцы. Как звучит их голос. Одна капля пота может сказать больше, чем туз в рукаве.
Она затянулась сигаретой, медленно выдохнула дым и зловеще улыбнулась.
— Это не игра для тех, кто просто выучил правила. Это игра для тех, кто научился читать людей. И вот тогда она становится по-настоящему захватывающей.
Её взгляд, тёмный и блестящий, скользнул к нервному мужчине.
— Например, вы. У вас, если я не ошибаюсь, сет дам. Я права?
На лбу мужчины выступила капля пота. Губы едва заметно дрогнули, словно он собирался вот-вот солгать. Он быстро сглотнул, а затем выдавил улыбку, где уверенность боролась со страхом.
— Спасибо, — сказал он, — за… такую лекцию. Но если бы вы знали, сколько партий я сыграл и сколько выиграл — вы бы, возможно, осторожнее давали оценки.
Он сделал паузу, перевёл взгляд на женщину в жёлтом и с ноткой вызова добавил:
— Но давайте сначала дождёмся хода этой леди. А потом уже посмотрим, кто из нас окажется прав.
Дама в желтом медленно сделала глоток из бокала шампанского, как будто намеренно растягивая паузу. Ее изящные пальцы коснулись стопки золотых монет, и спокойным, едва бархатным голосом она произнесла:
— Повышаю ещё на пятьдесят.
Монеты с характерным звоном легли на стол. Сбоку донеслось тихое:
— Ну наконец-то...
Слова эти были почти неразборчивыми, сказанными почти шёпотом, однако Алекс уловил их чётко. Как и дама в изумрудном платье, которая едва заметно приподняла бровь, но ничего не ответила.
Женщина в чёрном медленно затянулась сигаретой. Её глаза снова блеснули тем хищным огоньком, который не предвещал ничего хорошего. Она облизала уголок своих губ, после чего, с лёгкой игривостью в голосе, произнесла:
— Для последней ставки нужно устроить шоу... не думаете?
Она подалась чуть вперёд, её мундштук почти коснулся края стола.
— Повышаю на сто золотых, — добавила она с гордостью и изящным размахом протянула стопку монет перед собой.
— О-о-о, теперь игра станет ещё интереснее, — прозвучал игривый голос дамы в изумрудном.
Женщина в чёрном снова улыбнулась, на этот раз шире, и слегка склонила голову в знак благодарности.
— Спасибо, моя дорогая.
А затем перевела взгляд на Алекса — прямой, холодный, но с нотками вызова.
— Надеюсь, вы не испортите игру, мистер неизвестный. Хаос — как сахар для жизни, разве нет?
Несколько секунд Алекс просто молча смотрел ей в глаза. Двое игроков — две маски — две незнакомые души, которые играют не только на ставки, но и в тонкую психологию. В его мыслях прозвучало:
“Блефует. У неё ничего сильного. Можно просто поддержать её ставку и спокойно дойти до конца, но... наставник всегда говорил — по-настоящему насладиться игрой может лишь тот, кто не боится проиграть.”
— Повышаю на пятьсот, — улыбаясь произнёс Алекс и медленно передвинул тяжёлую горсть золотых монет на стол.
Взгляд женщины в чёрном вспыхнул восторгом. Её улыбка раскрылась полностью, а тонкие пальцы слегка постучали по мундштуку. Она ничего не ответила — лишь молча наслаждалась смелостью противника.
— Как же легко ты клюнул на её слова, пацан, — с хриплой насмешкой бросил раздражённый мужчина. — Она манипулирует тобой, а ты ведёшься, как щенок. Не удивляйся, когда уйдёшь отсюда без копейки в кармане.
— Спасибо за заботу, — с лёгкой улыбкой ответил Алекс. — Но могу вас уверить — я знаю, что делаю.
Эта фраза стала последней каплей. Лицо мужчины перекосилось от ярости.
— Ты самоуверенный пацан. Монеты не твои, а родительские. Ты не игрок — ты просто мажорчик, который пришёл сюда развлечься.
Алекс продолжал улыбаться.
— Лучше вместо того чтобы считать чужие монеты, сделайте свою ставку. И не затягивайте игру.
Мужчина покраснел, кулаки на мгновение сжались — и уже казалось, он вот-вот сорвётся — как вдруг спокойный, но чёткий голос девушки-дилера прорезал воздух:
— Напоминаю, что в игорном доме герцога Лоренцо строго запрещено любое применение силы или магии. Прошу сохранять уважение к остальным игрокам.
Раздражённый мужчина молниеносно метнул на неё взгляд.
— Не смей мне приказывать! Ты знаешь, кто я... — начал он, но резко остановился.
После нескольких секунд тишины он уже гораздо спокойнее, но с той же надменностью произнёс:
— Да какая разница. Ты ведь тут всего лишь рабыня Лоренцо, которая и не видела ничего за пределами этого дома.
Алекс бросил взгляд на девушку-дилера. Та всё так же стояла с идеально ровной осанкой, лицо оставалось спокойным, почти безэмоциональным. Будто и не слышала унижения.
Мужчина в красном наконец устал от этого спектакля. Он поставил бокал на стол и с ощутимой угрозой в голосе спросил:
— Так что, когда вы планируете сделать ход, мистер? Очень интересно узнать, чем эта игра закончится.
— Повышаю, — прохрипел раздражённый. — Семьсот.
Монеты громко ударились о стол. В голове мужчины пронеслась уверенная мысль:
“Это точно напугает пацана. А женщина в жёлтом — она точно спасует. Я это чувствую. Остальных я легко переиграю, и победа будет за мной.”
Женщина в чёрном рассмеялась — легко, звонко, элегантно, прикрыв изящными пальцами рот. Её плечи едва дрогнули, словно от утончённого анекдота, а не от грубого проявления мужского эго. Когда её смех затих, она лишь игриво махнула рукой в сторону игроков.
— Простите… правда, не смогла сдержаться. — Затем её взгляд впился прямо в глаза раздражённого мужчины, и она, склонив голову, спросила с притворной заботой: — Вы действительно уверены в своих действиях, сэр?
Мужчина, едва сдерживая раздутую гордость, гордо выпрямил плечи.
— Ещё бы! С такой рукой… — он подчеркнуто сделал паузу, — …сложно проиграть.
Алекс едва заметно усмехнулся. В его мыслях прозвучало чётко и с ноткой насмешки:
“Врёт. И даже не краснеет.”
Эта улыбка не осталась незамеченной. Мужчина скосил на Алекса взгляд и с натянутой усмешкой бросил:
— Что, рассмешило тебя что-то, мальчик? Или твоя собственная глупость, когда ты решил влезть в игру взрослых?
Алекс не позволил себе изменить выражение лица. Его голос был спокойным, ровным, почти равнодушным.
— Нет. Вспоминая ваши же слова… сейчас я уверен как никогда. — Он мягко улыбнулся, слегка откидываясь на спинку стула.
На мгновение в взгляде мужчины что-то дёрнулось. Маска самоуверенности дала трещину — едва заметную, но в атмосфере психологической игры этого было более чем достаточно. Однако он ничего не ответил и лишь отвёл взгляд.
Следующей — последней — должна была ходить дама в изумрудном. Она молча сделала ещё один изящный глоток из своего бокала, облизала край и с лёгкой улыбкой сказала:
— Поддержу.
Её рука изящно передвинула к центру стола ровно семьсот золотых.
Женщина в жёлтом, как и раньше уравновешенная и хладнокровная, не сказала ничего. Она просто добавила ещё шестьсот пятьдесят золотых, чтобы сравнять ставку.
То же сделала и леди в чёрном — почти с азартным огоньком в жесте докинула ещё пятьсот золотых к предыдущей сумме.
Алекс в мыслях отметил:
“Никто не спасовал. Интересно… либо у всех действительно сильная рука, либо никто не хочет выглядеть слабым перед остальными. В любом случае… пора заканчивать игру.”
Его взгляд скользнул на раздражённого мужчину. Тот сидел бледный, губы слегка пересохли, кулаки напряжённо сцеплены под столом. Даже его поза — неловко выпрямленная — говорила о внутренней панике.
Алекс опустил взгляд на монеты, которые уже лежали перед ним. Затем, не говоря ни слова, повысил ставку.
Звон монет разнёсся по столу. В воздухе повисла тишина — натянутная, как струна.
Девушка-дилер спокойно объявила:
— Ставки сделаны. Открываем последнюю карту.
Из-под её пальцев на стол легла последняя — трефовая пятёрка. Воздух в комнате на мгновение замер. Кто-то едва заметно вздохнул, кто-то наоборот — словно задержал дыхание.
Алекс быстро оглядел всех игроков. Мужчина в красном — невозмутимый, всё ещё пил своё вино, будто игра его вовсе не касалась. Дама в изумрудном — лёгкая улыбка на губах, спокойная, сдержанная, уверенная. Леди в жёлтом — спокойствие, почти холод. Лицо как маска — прочитать её было невозможно. Леди в чёрном лишь мягко затянулась сигаретой, непринуждённо наблюдая за столом. И только раздражённый мужчина, сидящий слева от Алекса, сиял от радости, словно уже мысленно подсчитывал выигрыш.
— Все карты открыты, — мягко повторила девушка-дилер. — Теперь ваша очередь. Кто хочет начать?
— Я, — отозвался мужчина в красном. — Мне всё равно уже нечего терять.
Он перевернул карты. Бубновый король и бубновая девятка.
— Следующая, — молча подняла руку леди в жёлтом. Она раскрыла короля червей и короля пик.
Дама в изумрудном слегка приподняла бровь:
— Разрешите спросить… зачем вы повышали ставку, если у вас всего лишь пара?
Женщина в жёлтом впервые за игру тепло улыбнулась, голос её стал мягче:
— Надеялась вытянуть на блефе. Особенно после того милого спектакля, который мы наблюдали. Впрочем… — она перевела взгляд на раздражённого мужчину, — игра того стоила. Особливо учитывая ваше поведение, из-за которого, признаться честно, удерживать маску полной безразличности было очень трудно. Без обид.
Тот лишь ехидно усмехнулся:
— Всё равно. Всё шло по моему плану.
— По плану? — снова рассмеялась женщина в чёрном, прикрыв рот тыльной стороной ладони. — Если ваш план состоял в том, чтобы развлечь нас всех, то признаюсь — вы блестяще справились.
Мужчина зыркнул на неё:
— Вместо лекций, которые всю игру невероятно раздражали, лучше бы показали свои карты.
Она затянулась ещё раз, а затем, будто довольная собой, перевернула карты. Червовая двойка и пиковый туз.
Мужчина расхохотался:
— И это всё? Столько пафоса — и проигрыш? Прекрасно. Просто прекрасно.
Женщина пожала плечами:
— Для меня покер — это не про победу. Это про настроение. Про игру. Про общение с интересными людьми. — Она снова выпустила дым и добавила: — А к тому же, мой фаворит ещё не открылся. Самое интересное впереди.
Дама в изумрудном, сохраняя спокойствие, легко подняла руку:
— Тогда я следующая.
Она раскрыла свои карты — трефовая четвёрка и трефовый валет.
— Трефовый флеш, — прозвучал голос мужчины в красном. — Неплохо. Первый настоящий кандидат на победу.
— Давненько у меня не было такой напряжённой партии, — с улыбкой ответила она.
— Действительно сильная рука, — заговорил раздражённый мужчина, кивнув с показной уважительностью. — Но, как и ожидалось… победа моя.
Он торжественно перевернул свои карты: бубновая дама и червовая пятёрка.
— Фул-хаус! — гордо объявил он. — Что ж, вынужден признать — вы все старались. Но, как я и говорил, победа — моя. Я просто играл роль любителя. На самом деле…
— Прошу вас, пожалейте нас. Хватит уже этих детских игр, — перебила его женщина в чёрном с притворной усталостью. — Вас спасла только удача. Если бы не трефовая пятёрка, сидели бы вы со своим сетом дам — и точка. К тому же… — она перевела взгляд на Алекса, — у нас остался ещё один игрок.
— Этот? — мужчина скривился. — Не смешите. Молодой, самоуверенный, без опыта. Ему ещё учиться и учиться, прежде чем садиться играть со мной.
Он зыркнул на Алекса.
— Ну что, давай, пацан. Покажи свои карты. Докажи мне, что я прав.
Все взгляды обратились к Алексу.
Алекс не торопился. Его пальцы мягко коснулись краёв карт, которые всё ещё лежали рубашкой вверх на столе. Затем — один лёгкий движение рукой, и перед всеми открылись пиковая дама и бубновая восьмёрка.
— Фул-хаус, — спокойно произнёс Алекс. — И выше, чем у вас. Так что победа за мной, — добавил он с едва заметной ноткой превосходства.
Раздражённый мужчина дёрнулся, будто получил пощёчину. Он резко вскочил со своего места, глаза всё ещё были прикованы к картам Алекса.
— Не верю! Невозможно! Это бред! — выкрикнул он. — Ты мухлевал! Точно! Это — обман!
Его крик прервала девушка-дилер, чей голос оставался спокойным:
— Здесь это невозможно. Порядок соблюдён. Нарушений нет.
Женщина в чёрном громко рассмеялась, с театральной грацией положив руку Алексу на плечо.
— Достойная игра, юный мистер в костюме, — произнесла она с наслаждением. — Недаром вы сразу мне приглянулись. Признавайтесь, какими фокусами вы воспользовались, чтобы обыграть четырёх профессионалов и одного… ну, скажем, любителя?
Алекс посмотрел на неё и улыбнулся:
— Никаких фокусов. Лишь холодный расчёт и одно простое правило, которое всегда помогало мне.
— Правило? — заинтересовалась леди. — И как же оно звучит?
— По-настоящему насладиться игрой может лишь тот, кто не боится проиграть.
Леди с чёрными волосами легко улыбнулась, убирая руку с его плеча:
— Запомню.
Вдруг заговорил мужчина в красном, теперь уже стоя возле Алекса:
— Спасибо за игру. — Он протянул ему руку.
Алекс поднялся, пожал руку и вежливо ответил:
— Мне было приятно сыграть с вами.
Мужчина поклонился остальным дамам и направился в толпу.
Алекс перевёл взгляд на раздражённого мужчину, который всё ещё стоял с открытым ртом и ошеломлёнными глазами. Алекс протянул ему руку:
— Спасибо за игру.
Его тон был спокойным, искренним, без тени насмешки. Мужчина злобно скривился, однако после короткой паузы всё-таки пожал руку. Но перед тем как отпустить, наклонился к Алексу и тихо прошептал:
— Ты ещё пожалеешь об этой победе, — после чего отпустил руку Алекса и растворился в толпе.
— Охотно верю, — столь же тихо ответил Алекс, с едва заметной улыбкой.
Девушка-дилер уже стояла рядом с мешочком монет и, наклонившись, передала его Алексу.
— Поздравляю вас с победой.
— Спасибо, — вежливо ответил Алекс, принимая выигрыш.
Её лицо не выражало никаких эмоций — лишь короткий кивок и безупречная осанка.
Алекс взглянул на троицу дам за столом.
— Благодарю вас всех за игру, — произнёс он и легко поклонился.
— Это нам стоит вас благодарить, — откликнулась леди в жёлтом. — Вы сделали эту партию по-настоящему захватывающей.
— А не хотите ли составить нам компанию ещё за одной партией? — спросила леди в изумрудном, спокойно, но с лёгким огоньком в глазах.
— С величайшим удовольствием составил бы компанию таким изысканным дамам, — учтиво ответил Алекс. — Но, к сожалению, вынужден вас покинуть.
— Жаль… — вздохнула леди в чёрном. — Но если передумаете — вы знаете, где нас найти.
Алекс ещё раз легко поклонился и ушёл в толпу, разыскивая Элизабет и Рогана.
Женщины начали перешёптываться между собой, но леди в чёрном оглянулась, провожая взглядом фигуру Алекса в толпе.
«Какой же интересный парень…» — мелькнуло у неё в мыслях.
Алекс стоял среди залитого светом зала, держа мешочек с выигранными монетами в одной руке, а другой касаясь края пиджака. Его взгляд скользнул в сторону, и мысленно он обратился к Сирене:
— Ну что, заметила что-нибудь странное, пока я играл?
Сирена молчала пару секунд, прежде чем ответить с едва уловимой иронией:
— Я лишь напомню, что вы тоже собирались время от времени следить за обстановкой.
Алекс на мгновение задумался, не найдя, что ответить. Но Сирена уже заговорила вновь, теперь мягче:
— Это была шутка. Я всё понимаю. Игра была… действительно важной. Но нет, ничего необычного за это время не произошло. Гости ведут себя так, как и положено — пьют, играют, флиртуют. Охрана тоже спокойна. Всё выглядит слишком… нормально.
— Спасибо, — мысленно ответил Алекс. — На тебя всегда можно положиться.
— Я ведь для этого и создана, — с лёгкой улыбкой отозвалась Сирена. — И что вы планируете делать дальше?
Но ответить Алекс не успел.
— Прошу минутку внимания! — зал сотряс громкий мужской голос.
Алекс обернулся на звук и увидел двух мужчин, стоявших на вершине массивной лестницы. Один — лет тридцати, в изысканном костюме, с магическим артефактом в виде сферы, парившей у его плеча и усиливающей голос. Второй стоял спокойно рядом.
Это был герцог.
Седые волосы, аккуратно зачёсанные назад. Глубокие карие глаза, уверенная осанка. На вид ему было около пятидесяти, и в тёмно-сапфировом наряде с золотой вышивкой он выглядел величественно. И главное — абсолютно уверенно.
Когда все взгляды сосредоточились на нём, герцог сделал шаг вперёд.
— Приветствую вас, друзья! — начал он громко, с улыбкой. — Мне невероятно приятно и радостно видеть всех вас здесь, в этот праздничный вечер. Спасибо, что нашли время в своём плотном графике, чтобы присоединиться ко мне. Надеюсь, вы уже немного разогрелись, ведь это лишь начало нашей ночи.
Герцог слегка развёл руки в стороны.
— Эту ночь вы запомните на всю жизнь. Играйте, выигрывайте, наслаждайтесь — сделайте всё, чтобы воспоминания об этом вечере стали лучшим подарком для меня, вашего именинника… и хозяина. Да начнётся настоящий праздник!
Зал взорвался аплодисментами.
Лоренцо легко поклонился, поблагодарил за внимание и добавил:
— А теперь вы снова свободны делать всё, чего пожелает ваша душа.
После этого герцог начал спускаться к гостям, собравшимся у подножия лестницы.
Алекс внимательно следил за ним, когда вдруг почувствовал лёгкое прикосновение к плечу. Он резко обернулся — и увидел знакомое лицо Элизабет.
— Прости, — мягко улыбнулась она. — Не хотела тебя напугать.
— Всё в порядке. Никто меня не напугал, — ответил Алекс, чуть расслабившись. — Как ваша мини-экскурсия?
Роган в маске пожал плечами:
— Ничего интересного. Ни тайников, ни странных комнат. Всё… обычно.
— Ожидаемо, — хмыкнула Элизабет. — Вряд ли Лоренцо держал бы что-то важное на виду.
Она посмотрела на племянника:
— А ты? Что-то заметил?
— Нет, — Алекс покачал головой. — Просто роскошный игровой дом. Как все остальные, только раз в десять дороже.
Элизабет снова улыбнулась.
— Кстати, если у нас ещё есть немного времени, я бы не отказалась сыграть партию в покер.
Алекс сделал широкий жест рукой:
— Идите прямо. Там стол с тремя леди — в чёрном, изумрудном и жёлтом платьях. Если ищешь вызов — лучших соперниц не найдёшь.
— Ага, — с иронией протянула Элизабет. — Так вот чем ты занимался всё это время. Что ж, не мне тебя осуждать.
Она кинула взгляд на Рогана:
— Ты когда-нибудь играл в покер?
— Играл, но… я скорее любитель, и…
— Достаточно, — перебила его тётя. — Этого хватит. Просто следи за мной, а дальше игра сама пойдёт.
Она взяла парня за руку и увела его за собой.
Алекс проводил их взглядом, затем вновь посмотрел на Лоренцо, который всё ещё прогуливался среди гостей, раздавая улыбки и рукопожатия.
И тогда Алекс мысленно обратился к Сирене:
— Ты спрашивала, что я буду делать дальше?
Он слегка улыбнулся.
— Ответ простой — ждать начала настоящей игры.