Первый рейд их новосозданной группы начался без торжественных слов и пафосных жестов. Всё было на удивление просто: пещера, тишина, темнота… и напряжение, которое ощущалось в каждом шаге.
Стены подземелья были неровными, влажными и покрытыми трещинами, а кое-где — запёкшейся кровью, давно потерявшей свой алый оттенок. Между камней валялись изуродованные кости монстров — сломанные, раздробленные, иногда с зубами, всё ещё застрявшими в челюстях.
В подземелье студенты отправились не одни: позади, на небольшом расстоянии, шли Элизабет и Крул. Обе женщины держались в стороне, внимательно наблюдая за учениками — не как наставницы, а как молчаливые наблюдатели, готовые вмешаться только в случае крайней необходимости.
Несколько минут все молча продвигались вперёд, и только шорох шагов и тяжёлое дыхание нарушали гнетущую тишину. Алекс шёл впереди, вместе с Лианелем и Каэлисом, внимательно следя за каждой тенью, каждым звуком. Его сердце билось ровно — не от страха, а от сосредоточенности.
Вдруг из одного из тёмных коридоров слева послышался хриплый звук. Спустя мгновение в свете магических фонарей, плывущих над ними, появились несколько фигур.
Гоблины. Их было с десяток, если не больше. Они скрипели, рычали и уже заметили группу. Маленькие, кривоногие существа с жёлто-зелёной кожей, в рваных шкурах и с ржавыми клинками в руках, зарычали и бросились вперёд.
— Наконец-то! — улыбнулся Лианель, создавая копьё из света. — А я уж подумал, что мы тут на экскурсии.
Алекс не ответил — его меч уже был в руке, и кровь вокруг лезвия зашевелилась, предчувствуя бой. Каэлис создал из ветра длинный двулезвийный меч и, не теряя ни секунды, бросился вперёд следом за остальными.
Гоблины, с неожиданной для своей комплекции скоростью, налетели сразу с нескольких сторон. Но парни не растерялись. Они действовали чётко, слаженно — без слов, только взгляды и движения.
Алекс столкнулся сразу с тремя гоблинами. Один ударил сверху, но тот легко заблокировал его кровавым клинком, отбил удар в сторону, а затем коротким движением разрезал противника от плеча до живота. Второй попытался напасть с фланга — Алекс почувствовал его присутствие благодаря Сирене, что вовремя прошептала: “слева”. Парень резко развернулся и вонзил меч прямо в грудь тварюге, затем оттолкнул её и сразу ринулся на третьего.
Каэлис в это время действовал беззвучно, как буря. Его меч, созданный из ветра, рассекал воздух с сверхзвуковой скоростью. Гоблин, приблизившийся к нему, даже не успел поднять дубину — лезвие уже было у него в шее. Другого эльф сбил мощным шквалом, прижав к стене, а потом добил коротким резом поперёк груди.
Однако из темноты выскочил ещё один гоблин и с предательским рыком замахнулся на Каэлиса сзади тяжёлой деревянной дубиной.
— Осторожно! — крикнула Селия, которая шла немного позади. Её рука вспыхнула пламенем, и спустя мгновение из ладони вырвался огненный снаряд. Пламя пролетело буквально в сантиметрах от головы эльфа и попало гоблину прямо в лицо. Тот упал, даже не успев закричать.
Каэлис коротко кивнул, не оборачиваясь:
— Спасибо.
— Благодарность принимается, — с улыбкой бросила Селия и ударила ещё одного гоблина в грудь огнём.
Лианель в это время крутился в бою, словно артист — каждое его движение было красивым и точным. Копьё из света рассекало врагов с такой скоростью, что гоблины даже не успевали понять, что произошло. Один из них попытался увернуться — Лианель подсёк ему ноги и сразу пробил грудь насквозь.
Алекс краем глаза следил за каждым из них. “Невероятная командная работа,” — подумал он. Лилит держалась позади, защищая фланги тёмной магией, создавая стены и шипы из тени, мешающие продвижению гоблинов с боков. Роган оставался сзади с Элирией, которая уже приготовилась к возможному лечению.
“Работают как единое целое…” — Алекс ощущал, как по груди разливается спокойствие. Это был первый бой, и уже сейчас было видно — их группа имеет потенциал. “Давно я не получал такого удовольствия от рейда.”
Когда последний гоблин пал, воздух наконец наполнился тишиной. Только дыхание — тяжёлое, вспотевшее, но удовлетворённое.
Алекс обвёл всех взглядом, затем направил меч вниз, и кровавое лезвие медленно рассеялось в воздухе.
— Хорошее начало, — отозвался он. — Очень хорошее.
Вдруг из глубины пещеры донеслось новое рычание, хриплое и разъярённое.
— Ещё? — буркнул Каэлис, вытирая клинок. — Интересно, сколько их тут?
Шум нарастал с каждой секундой, и вот уже новая волна гоблинов ринулась на них — с обеих сторон.
— Нас обходят! — крикнула Селия, оглядываясь.
— Лианель, Каэлис — вперёд! Роган, держи тыл! — коротко крикнул Алекс, бросаясь на новую волну гоблинов спереди.
Зверочеловек молча приготовился к атаке. Его руки резко начали трансформацию — пальцы удлинились, ногти превратились в когти, кожа затвердела, а глаза приобрели хищный блеск. Звериный рык вырвался из его глотки, когда он бросился навстречу волне врагов.
Гоблины не успели среагировать. Роган врезался в толпу с такой силой, что первый противник буквально взлетел в воздух, проломив одного из товарищей. Взмахи лап прорезали воздух — и плоть. Один, второй, третий… Роган двигался с отточенной яростью, как настоящий охотник в среде, где у него нет равных.
— Лилит! — выкрикнул Алекс, не оборачиваясь. — Прикрой его!
— Уже, — коротко ответила девушка.
Магические круги тёмного цвета тут же расцвели на её ладонях, и из них вырвались спирали тьмы. Они, словно живые, бросились вперёд, окутывая часть гоблинов тенями, полными шипов и удушающей темноты. Те, кто не погиб от первого удара, остановились, потеряв ориентацию.
— Спасибо, — буркнул Роган, прорубаясь лапами сквозь врагов.
“Хорошо работают вместе,” — подумал Алекс. Он не мог уделить много внимания тылу — спереди дел хватало.
Из переднего прохода надвигалось ещё больше гоблинов. Каэлис закрутил меч в воздухе, создавая вокруг себя защитную завесу из ветра. Первый противник, что приблизился, даже не успел взмахнуть оружием — его разорвало порывом на части.
Алекс слева прорубал себе путь сквозь группу из шести гоблинов. Покрытый кровью меч с хрустом прошёл через грудную клетку одного, сразу же взмахнул вниз — и второй пал с рассечённым черепом.
Лианель тем временем пробивался через передние ряды — раскалённое копьё из света ярко светилось в его руках, рассеивая всё вокруг. Однако в тот момент, когда он вонзил оружие одному гоблину в живот, другой сзади сумел достать его по левому плечу. Лезвие рассекло ткань и кожу — кровь тут же залила плечо Лианеля.
— Чёрт, — выругался он и отпрыгнул назад.
— Лианель! — воскликнула Элирия, сразу выходя из-за Селии.
— Ничего серьёзного, — пробормотал он. — Но от помощи не откажусь.
Элирия не теряла времени. Её ладони засветились мягким зелёным светом, и магический круг тут же расцвёл у ног парня. Энергия заструилась в рану, и ткани мгновенно начали затягиваться, кровь остановилась.
— Спасибо, — прошептал Лианель, облегчённо вздыхая. — Сколько раз я уже видел это… но, чёрт побери, каждый раз поражаюсь, как в первый.
— Всегда пожалуйста, — улыбнулась Элирия и быстро вернулась назад.
Алекс краем глаза наблюдал за ними. “Все действуют чётко. Свои места, свои роли. Никто не колеблется, никто не паникует. Вот она — настоящая команда.”
Последний из гоблинов с глухим звуком упал на пол, а его тело покатилось к стене, оставляя кровавый след на камне. Пещера наконец затихла, вернувшись к привычному гнетущему молчанию. Алекс глубоко вдохнул, провёл рукой по волосам, а затем повернул голову назад:
— Роган, Лилит… Как вы?
— Всё нормально, — коротко буркнул Роган, отряхивая лапы от остатков. — Так себе стайка. У вас, похоже, дел было больше.
— Всё в порядке, — спокойно добавила Лилит, откидывая прядь волос назад. — Не самое страшное, что я видела.
— Ребята так быстро уничтожают всё вокруг, — вставила Селия, вытирая лоб, — что мне совсем нечем заняться. Может, хотя бы немного сбавите обороты?
— Если прямо перед боссом снова на нас выскочит волна гоблинов, — улыбнулся Лианель, — она вся будет твоей.
— Ой, спасибо, Лианель, — ответила Селия с ехидной улыбкой. — Какая щедрость с твоей стороны.
— Если все целы — двигаемся дальше, — сказал Алекс, оглядывая всех. — Чем дольше стоим — тем больше времени даём другим тварям нас найти.
Отряд вновь двинулся вглубь пещеры. Узкий проход постепенно расширялся, превращаясь в извилистый туннель. Их шаги глухо отражались от влажных каменных стен, эхом расходясь в тишине.
— Знаешь, — тихо заговорил Лианель, подходя ближе к Алексу, — глядя на тебя, трудно сказать, что ты только что вышел из боя. Ни царапины, ни усталости.
— Всё благодаря команде, — слегка улыбнулся Алекс. — Если раньше мне приходилось самому справляться с десятком врагов, то теперь всё иначе. Каждый знает своё место. Работаем как единый механизм.
— Механизм и правда получился неплохой, — кивнул Лианель. — Надеюсь, с боссом мы сработаемся так же хорошо.
Он не успел договорить, как пещеру пронзил резкий, гортанный визг.
— Ещё?! — воскликнул Роган.
Из тени вырвались несколько десятков новых гоблинов. Они были ниже ростом, худее, двигались с большей суетой — молодняк. Но их было много.
— Кто-то тут жаловался, что ему нечем заняться, — с лёгкой насмешкой произнёс Лианель, бросив взгляд на Селию.
— Вижу, ты держишь своё обещание, — улыбнулась она в ответ.
Селия вышла немного вперёд, и в её ладонях вспыхнул ярко-красный магический круг. Одновременно с ней рядом остановилась Лилит — на её руках засияли знакомые тёмные символы.
— Синхронно? — бросила Селия.
— Почему бы и нет? — ответила Лилит, и обе подняли руки вперёд.
Пламя и тьма слились в одну разрушительную волну, накрыв всю массу гоблинов. Слышны были только агонизирующие визги и свист горящего воздуха.
Когда пыль начала оседать, впереди осталась лишь груда изуродованных тел.
— Знаете, — протянул Лианель, — после такого... Я точно не хочу быть вашим врагом.
— Спасибо, — сказала Селия, оборачиваясь к Лилит. — Хорошо, что ты меня поддержала.
— Просто не хочу торчать здесь ещё час, — пожала плечами Лилит. — Эта пещера мне не нравится.
— Тогда вперёд, — буркнул Каэлис, уже прошедший немного дальше. — Если тут всё — пора идти.
Прошло ещё несколько минут. Шаги отряда эхом отдавались по туннелю, пока они не вышли к массивным дверям. Высокие, арочные, с разрушенными символами на камне и ржавыми вмятинами от кого-то или чего-то, пробивавшегося изнутри.
— Ну вот и она, — тихо сказал Алекс, останавливаясь. — Комната босса.
Алекс обвёл взглядом команду. Все стояли в боевой готовности, но даже за суровыми выражениями лиц можно было разглядеть усталость.
— Кто-то хочет паузу? — тихо спросил он, не повышая голос.
Секунды тишины. Потом один за другим начали поступать ответы.
— Я готов, — отозвался Каэлис.
— Давайте уже покончим с этим, — подтвердил Лианель, прокручивая копьё в руке.
— Полностью согласна, — добавила Селия. — Пока ещё есть силы.
— Идём до конца, — кивнул Роган.
— И я, — прошептала Элирия, сжав кулаки.
Алекс кивнул и сделал шаг вперёд, положив ладонь на массивные двери. Камень отозвался глухим скрежетом, когда механизм наконец поддался. Скрытые петли заскрипели, и двери медленно распахнулись, открывая проход к последнему залу.
Комната босса всё ещё была частью пещеры — но атмосфера здесь была иной. Вдоль стен горели факелы, их нестабильный свет отбрасывал длинные тени, мерцающие по неровным каменным сводам. Слева, прямо из стены, бил водопад, падающий в небольшую реку, которая текла через всю пещеру и исчезала где-то в темноте.
В центре зала возвышался трон из костей, грубо сложенных друг на друга. Он был частично обвит цепями, а с его спинки свисали обрывки чьего-то высохшего тела — клочья кожи, больше похожие на мусор, чем на трофеи. Рядом с троном лежала высокая, с человеческий рост, куча костей — все гоблиньи, что выдавали заострённые черепа с ледяными ухмылками.
Но внимание всех сразу привлекло другое.
У водопада сидела уродливая туша, тяжело дышащая и медленно обгрызающая конечность другого гоблина. Босс был огромным — не меньше двухэтажного дома. Его тело состояло из мышц, покрытых грубой зеленовато-серой кожей, порезанной и изрезанной шрамами. Глаза, жёлтые и пустые, сосредоточенно смотрели на трапезу, не обращая внимания на пришедших.
— Это... отвратительно, — первой прошептала Лилит, слегка поморщившись.
— Идеальный шанс, — спокойно бросил Каэлис. — Один точный удар — и всё. Даже не заметит.
Алекс медленно покачал головой.
— Он знает, что мы здесь. Просто ещё не нападает.
Как бы в подтверждение его слов, гоблин внезапно замер, поднял голову и медленно обернулся. Его пасть, ещё покрытая кусками плоти, раскрылась в громком рёве, сотрясшем всю пещеру. Вибрации прошли по земле, и всем пришлось зажать уши от боли в барабанных перепонках. После этого, будто ничего не произошло, чудовище вновь вернулось к еде.
Но покой длился недолго.
С дальнего конца зала, из узкого туннеля, послышались многочисленные шаги. Ещё одна волна гоблинов — мелкие, суетливые, но многочисленные — вышла из тени, шипя и рыча.
— И что теперь? — буркнул Роган, напрягая плечи.
— Всё просто, — вмешался Лианель. — Кто-то берёт на себя мелочь, остальные валят босса. Осталось решить, кто где.
Все взгляды автоматически остановились на Алексе.
Он на миг замолчал, обдумывая. Если пойдёт один на босса — будет слишком подозрительно. Сил бы хватило, но... это вызовет вопросы. Надо действовать осторожно. Взять кого-то с собой, но не разрушать структуру группы.
— Я иду на него, — наконец сказал Алекс. — Каэлис — со мной. Все остальные сдерживают гоблинов. Главное — не дать им мешать.
— Понято, — кивнул Лианель.
— Принято, — добавила Лилит.
Не теряя времени, Алекс и Каэлис рванули вперёд. Остальные — одновременно бросились навстречу новой волне гоблинов. Великий гоблин наконец отбросил тело и медленно поднялся, его тень накрыла полпещеры.
— И какой у нас план? — бросил Каэлис.
— Отвлекай его, а я попробую атаковать, — ответил Алекс, обнажая меч. Кровь тут же начала стекать по лезвию, словно радуясь грядущему бою.
Каэлис первым бросился вперёд. Его меч из ветра вращался в руках, как смертоносный хлыст, рассеивая воздух пронизывающим свистом. Алекс шёл за ним — менее стремительно, но с опасной сосредоточенностью в глазах.
Огромный гоблин не заставил себя ждать. Его лапа — массивная, как ствол дерева — рванулась вниз, пытаясь раздавить Каэлиса. Эльф отпрыгнул в сторону, крутанувшись в воздухе, и ударил по запястью мечом. Из-под грубой кожи вырвалась чёрная жидкость — не кровь, а что-то более густое.
Алекс подскочил к другой лапе и, используя момент, ударил наискось, оставляя длинный глубокий разрез. Босс взревел и резко взмахнул в противоположную сторону — водяная волна внезапно вырвалась из его ладони, будто он выжал её из воздуха. Поток сбил Алекса с ног и швырнул в сторону на несколько метров.
— Жив? — крикнул Каэлис, уклоняясь от очередного удара.
— Пока да, — ответил Алекс, поднимаясь. — Этот ублюдок ещё и магией воды владеет.
Гоблин попытался наступить на Каэлиса, но тот вновь увернулся в сторону, используя ветер как толчок. Алекс отпрыгнул вправо и снова пошёл в атаку. Их движения были синхронными, как у давно сыгранного дуэта: Каэлис отвлекал внимание монстра, Алекс резал по открытым участкам.
Среди боя Алекс бросил взгляд в сторону команды. Несмотря на количество врагов, все держались достойно: Селия сжигала гоблинов волнами пламени, Лилит путала им ноги тенями, Роган разрывал врагов пополам, а Лианель держал фланг с молниеносной точностью. Элирия оставалась позади, поддерживая всех исцелением.
«Держатся хорошо…» — отметил Алекс, уклоняясь от очередной лапы босса.
И тут, внезапно, гоблин начал поднимать руку, сгибая её для удара. Алекс тут же принял оборонительную стойку, напрягся, готовый встретить удар… но что-то было не так.
Великан не бросился на него.
Вместо этого он резко развернулся — и стремглав помчался в противоположном направлении, прямо к группе, удерживающей тыл. Алекс не поверил своим глазам: цель — Элирия. Она стояла немного в стороне, прикрытая спинами товарищей, и теперь смотрела прямо в глаза смерти.
— Элирия! — крикнул Алекс. — Уходи!
Но она застыла. Страх сковал её, парализовал. Руки дрожали, губы были приоткрыты — но ни звука, ни движения.
«Не успеет!» — мелькнуло у Алекса в голове.
И в тот же миг под ним и Элирией появилось магическое круговое свечение. Пространство вокруг тела исказилось — и в одно мгновение он оказался на месте Элирии, а она — там, где был он.
Босс уже нёсся к нему, массивная лапа поднялась для сокрушительного удара.
Алекс присел — как раз в тот момент, когда лапа гоблина пронеслась над ним с грохотом и яростью. Не теряя ни секунды, Алекс развернулся и с мощным рывком провёл горизонтальный удар.
Кровавое лезвие засвистело — и отсекло руку гоблину чуть выше локтя. Массивная конечность отлетела в сторону с брызгами гнилой чёрной жидкости.
Чудовище взревело. На этот раз — от боли.
Алекс поднялся, его грудь тяжело вздымалась, а в глазах полыхал холодный гнев.
— Решил нас игнорировать? — прошептал он. — Плохая идея.
Когда лапа гоблина упала на камень, образовав лужу чёрной слизи, Каэлис не замедлил ни на мгновение. Он скользнул вдоль стены и ударил по ноге монстра своим двусторонним мечом. Лезвие, сотканное из ветра, прошло сквозь кожу, как горячий нож сквозь воск. Глубокий порез на бедре заставил чудовище вновь взвыть — на этот раз с отчаянной болью.
Босс, пошатываясь, сделал несколько шагов назад. Его массивное тело было изранено, движения — неуверенны. Но он не падал. С гневным рёвом он поднял целую руку, и вода, стекавшая с водопада, вдруг собралась в воздухе. Несколько волн, как змеи, свернулись вокруг него, готовые вырваться наружу.
— Снова магия… — произнёс Каэлис.
— Его сила падает, но не теряй бдительности, — ответил Алекс, вновь поднимая меч.
Поток воды выстрелил в них с бешеной скоростью. Каэлис закрутился в воздухе, ветреный щит вокруг него разрезал волну до того, как она коснулась его. Алекс нырнул под ней, скользя по влажному камню, и почти мгновенно вновь оказался перед гоблином.
Ещё один водяной заряд — и ещё один уклон. Каэлис, воспользовавшись моментом, ударил по колену монстра. Алекс ударил в противоположное плечо. Раны накапливались, сила гоблина угасала.
Последний рык — и великан опустился на колени.
Алекс подскочил ближе, сделал рывок — и занёс меч.
Удар был точным, прямым, глубоким.
Голова гоблина откинулась назад, когда меч рассёк ему горло. Мгновение — и туша с глухим звуком рухнула на землю.
— Готово, — пробормотал Алекс, тяжело дыша.
— Хорошая работа, — бросил Каэлис.
Алекс, улыбаясь, поднял кулак.
— Отлично сработали, напарник.
Каэлис коротко улыбнулся — почти незаметно, но искренне — и легко отбил кулак:
— Истинная правда.
Пока они отдышивались, остальные завершили свою часть боя. Воздух снова наполнился только эхом дыхания и запахом крови. Ни один из бойцов не держался за рану.
Алекс обернулся, сразу найдя взглядом Элирию. Она стояла чуть в стороне, так и не двинувшись с места с момента атаки босса. Её плечи дрожали, руки были сжаты в кулаки.
Алекс медленно подошёл к ней.
— Всё в порядке? — тихо спросил он.
Элирия вздрогнула и подняла на него глаза. В них стояли слёзы.
— Я… я всех подвела… — прошептала она. — Я испугалась. Застыла. Я ничего не сделала… Прости…
Он не сказал ни слова. Просто поднял руку и мягко стёр с её щеки первую слезу.
— Ты никого не подвела, — мягко сказал Алекс. — Страх — это нормально. Со временем он уходит. А сейчас — посмотри вокруг. Все живы и невредимы. Тебе есть чем гордиться.
Элирия молча кивнула, едва сдерживая новую волну слёз. Но уже не от страха — от облегчения.
— Ой-ой, — послышался позади голос Лилит. — А что это мы тут делаем? — Её интонация была слегка ехидной, но в глазах сверкал интерес.
Алекс обернулся, встретившись с ней взглядом.
— Проверяю состояние нашего драгоценного целителя, — спокойно ответил он.
— А, понятно, — коротко кивнула Лилит.
— Скажите, пожалуйста, — вмешался Лианель со своей фирменной улыбкой, — мои глаза меня не подводят? Она что, не—
Он не успел договорить.
В руках Лилит появилось тёмное магическое кольцо, а взгляд стал ледяным.
— Ещё одно слово — и я сделаю с тобой то же самое, что случилось с боссом. И поверь, это будет с любовью, Лианель.
— Всё-всё, — парень поднял руки в знак капитуляции. — Внезапно забыл, о чём шла речь. Кстати, командир…
Он повернулся к Алексу, серьёзно, но с той же игривой ноткой.
— Как правая рука командира — официально докладываю: все цели живы и без критических повреждений.
Алекс слегка улыбнулся.
— Что-то не припомню, чтобы назначал тебя правой рукой.
— Да ему не нужно назначение, — вмешалась Селия. — Если он чего-то хочет — он сам возьмёт.
— Место было вакантным, — пожал плечами Алекс. — Мне без разницы, кто его займёт.
— Отлично, — коротко ответил Лианель, довольно хмыкнув.
В этот момент из темноты вышли Элизабет и Крул. Их шаги были уверенными, спокойными, а взгляды — одобрительными.
— Хорошо постарались, — произнесла Элизабет, посмотрев на группу.
— Пора получить свою награду и покинуть это вонючее место, — добавила Крул. — Вы справились действительно лучше, чем мы ожидали.
Кабинет Крул, как и всегда, был погружён в полумрак. Тени на стенах колыхались от света нескольких магических ламп, что парили под потолком. Перед большим столом стояла сама директор, руки скрещены на груди. Рядом — Элизабет, спокойная и молчаливая. Перед ними стояли все семеро студентов, только что после душа, уже в академической форме. Их внешний вид был аккуратным, но в глазах ещё тлела энергия боя.
Крул первой нарушила молчание.
— Молодцы. — Её голос был ровным, чуть прохладным, но в нём ощущалась гордость. — Для первого совместного рейда вы справились отлично. Слаженно, чётко, профессионально. Не каждая гильдия может похвастаться такой координацией.
Она сделала паузу, посмотрев каждому в глаза.
— Надеюсь, все ваши следующие рейды будут такими же.
— А теперь, — подхватила Элизабет, сделав шаг вперёд, — пришло время рассказать, для чего вообще была создана ваша группа.
Студенты насторожённо переглянулись.
— Раз в три года проходит грандиозный турнир по зачистке подземелий. Принять в нём участие может кто угодно, главное — быть частью рейдовой группы из как минимум шести человек. Участвуют все: крупные гильдии, независимые группы, даже наёмники.
Элизабет сделала паузу, подчёркивая напряжение.
— Академия раньше никогда не принимала участия. Но в этот раз мы решили изменить правила игры. И именно вы — те, кто будет представлять Академию через два года.
Слова повисли в воздухе. Все семеро переглянулись, молча. Никто не сказал ни слова, но каждый осознал значимость этой новости.
— Как сказала Элизабет, — вновь вмешалась Крул, — у вас два года. Мы сделаем из вас команду, способную противостоять даже лучшим представителям самых известных гильдий.
Она провела рукой по столу, и в воздухе появилась световая проекция календаря с пометками.
— Вот что вас ждёт в будущем: дважды в неделю — совместные рейды под наблюдением кого-то из нас. Ещё дважды в неделю — тренировки в формате спаррингов. Один на один. Или кто-то из нас — против нескольких из вас. Ситуации будут разными, и вы должны быть готовы ко всему.
Крул убрала руку, и изображение исчезло.
— Всё начнётся с понедельника. А сейчас... у вас есть два дня. Отдохните. Восстановитесь. Потому что дальше будет трудно.
Она взглянула на них ещё раз и слегка наклонила голову.
— Вопросы есть?
Тишина.
— Хорошо. Вы свободны.
Студенты один за другим начали выходить из кабинета. Однако, когда Алекс уже было направился к двери, Крул внезапно обратилась:
— Алекс. Останься на минуту.
Парень замедлил шаг и развернулся, оставаясь в комнате, пока за остальными не закрылась дверь.
— Я внимательно слушаю, — спокойно ответил Алекс, остановившись посреди комнаты.
— У меня только что выдалась редкая свободная минутка, — сказала она, скрестив руки на груди. — И я подумала, что было бы неплохо вернуться к тому, на чём мы остановились. Я имею в виду — создание новых каналов маны для тьмы. Если, конечно, ты не слишком вымотан после рейда. Хотя мы можем перенести это на другой день.
— Нет, я в порядке, — ответил Алекс, уверенно глядя ей в глаза. — Готов начинать хоть сейчас.
Крул тепло улыбнулась — совсем не так, как обычно.
— Хорошо. Тогда садись.
Она жестом указала на мягкий диван у стены. Алекс подошёл и сел. Как и в прошлый раз, Крул устроилась рядом, сохраняя спокойную дистанцию. Алекс невольно перевёл взгляд в сторону — на Элизабет, которая всё ещё стояла у рабочего стола, молчаливая и сосредоточенная.
— Если ты про меня, — заговорила она, перехватив его взгляд, — то я сама напросилась быть здесь. Мне интересно посмотреть, как ты работаешь с этими каналами. Так что не отвлекайся — слушай Крул и делай, что она говорит.
Алекс лишь вздохнул.
— Хорошо.
Крул наклонилась чуть ближе.
— Помнишь, как проходила работа с первым каналом?
— Да, всё помню, — подтвердил парень.
— Отлично, — кивнула Крул и положила ладонь ему на спину. — Начинай.
Работа над новым каналом маны велась долго. На этот раз Алекс прокладывал его к левой руке — медленно, осторожно, не спеша. Его движения были более уверенными, а внутренняя тьма — стабильнее, не такой бурной, как в первый раз. Каналы больше не разрушались при каждой попытке, но парень не рисковал — действовал с холодной точностью, не позволяя себе спешки.
Прошло почти четыре часа.
Когда всё было завершено, Крул убрала руку и посмотрела на него.
— Как самочувствие?
Алекс, глубоко вдохнув, открыл глаза.
— Всё хорошо. Даже очень. Чувствую, как тёмная мана легко идёт от ядра к ладоням. Как вода по руслу.
— Это результат твоей работы, — кивнула Крул. — Но мы ещё не закончили. Осталось провести каналы по ногам, а затем — расширить уже созданные. Чтобы тьма могла питать каждую мышцу. Это даст тебе серьёзный прирост физических возможностей.
Она слегка улыбнулась.
— Но на сегодня хватит.
После этих слов она перевела взгляд на Элизабет.
— Теперь он в твоём распоряжении.
— Оставлю его в покое на сегодня, — ответила та. — Не хочу нагружать дополнительно. — Затем добавила, обращаясь к Алексу: — Завтра зайди ко мне.
— Хорошо. Зайду, — подтвердил он и поднялся с дивана. Коротко поклонившись обеим женщинам, он уже собирался открыть дверь, как вдруг...
— Алекс, — позвала Элизабет.
Он остановился и обернулся.
— Да?
— Ты сегодня хорошо себя показал, — с мягкой улыбкой сказала она. — Как командир.
— Полностью согласна, — добавила Крул, снова взглянув на него с тем же едва уловимым теплом.
Алекс ответил коротко, но искренне:
— Спасибо вам обеим.
После чего открыл дверь и вышел из кабинета.
— У тебя очень хороший племянник, — сказала Крул, глядя ему вслед.
Элизабет гордо улыбнулась.
— А как же. Я же его тётя.
Она помолчала несколько секунд, а затем добавила уже мягче, с другим оттенком в голосе:
— И Лилит — очень талантливая девушка. Вместе они добьются многого.
— Я в это верю, — тихо согласилась Крул.
Элизабет, улыбнувшись, приподняла бровь:
— А не хочешь составить мне компанию сегодня за парой бокалов вина?
Крул легко кивнула, её лицо озарила спокойная улыбка.
— С удовольствием.
Когда Алекс вернулся в свою комнату, солнце уже начинало прятаться за горизонт, оставляя небо окрашенным в мягкое золото с нотками пурпура. Тишина, царившая в общежитии, казалась непривычно приятной — ни шума, ни шагов в коридоре.
Открыв дверь, он увидел нечто новое: на кровати лежала небольшая записка. Подойдя, Алекс сразу узнал почерк — уверенный, немного размашистый, без лишних украшений. Это был Адам.
"Если ты ещё не валишься с ног после рейда, загляни в тренировочный зал."
Алекс слегка нахмурился, читая строки.«Интересно, зачем я ему понадобился?» — мелькнуло в мыслях.
Он бросил записку обратно на одеяло, и в ту же секунду под ногами засветился магический круг, и уже через миг Алекс оказался в знакомом тренировочном зале.
Помещение было наполнено тусклым голубым светом от фонарей на стенах. В углу мерцало небольшое искусственное озерцо — созданное для восстановления маны. А посреди комнаты происходила дуэль.
Адам и Ария сосредоточенно обменивались ударами. В руках Арии — два коротких кинжала из крови, сверкающих красным в свете магии. Адам держал длинный меч, лезвие которого было покрыто мерцающими молниями. Их движения были быстрыми, точными — энергия буквально ощущалась в воздухе.
Ария первой рванулась вперёд, нанося серию рубящих ударов. Она атаковала с разных углов, стараясь запутать Адама, но тот не отступал — лишь выворачивал тело под нестандартными углами и отвечал точечными контрударами. Его меч двигался почти со свистом, и каждый удар нёс в себе вес молнии.
Алекс не вмешивался, лишь наблюдал, стоя в тени.«Хорошо держится», — подумал он, оценивая Арии. «Выкладывается не меньше, чем на тренировках со мной. Уровень концентрации — идеальный».
Но даже её техническость не всегда спасала. Молниеносная скорость Адама — не фигура речи. Его магия делала тело в разы быстрее, чем у обычного бойца. Ария не всегда успевала реагировать и иногда вынужденно отступала, чтобы не потерять ритм.
И вот — финальный момент. Адам сделал обманное движение, заставив Арии прикрыть удар справа, но молниеносно сменил направление и подвёл меч к её шее слева. Девушка замерла, а затем вздохнула и опустила оружие — кинжалы растворились в воздухе.
— Спасибо, — сказал Адам, отводя лезвие, которое тут же утратило свой электрический заряд.
— Да сколько можно... — пробормотала Ария с наигранной обидой. — Снова я — твоя боксёрская груша.
Адам улыбнулся тепло:
— Перестань так говорить. Ты — единственная, кто может держаться со мной так долго. И главное — после твоих тренировок с Алексом, мне уже не приходится сильно сдерживаться.
— Ну что ж, — она покачала головой. — Из него вышел на удивление хороший учитель. Скоро я тебя победю.
— Скоро — это сомнительно. Но когда-нибудь, может быть, — подмигнул Адам.
— А вот и я, — прозвучал знакомый голос.
Оба бойца вздрогнули и резко обернулись.
— А ты как давно здесь?! — с ноткой подозрения спросила Ария, сузив глаза.
— Только что появился, буквально секунду назад, — с максимально спокойным лицом ответил Алекс.
— Ну-ну... — пробормотала девушка, но потом махнула рукой. — Передаю Адама в твои надёжные руки.
Она развернулась и направилась к озерцу.
Алекс, оставшись наедине с другом, поднял бровь:
— И зачем я тебе понадобился?
— Небольшая дуэль, — ответил Адам.
— Серьёзно? — Алекс на мгновение посмотрел на его уставший вид. — А вы с Арией, похоже, только что закончили. Может, хватит?
— Я не устал, — Адам улыбнулся. — Да и это совсем другое. Дуэль с Арией — это одно. А с тобой... ну, сам понимаешь.
Алекс тяжело вздохнул:
— Да, понимаю. Насколько выкладываться?
— На максимум, — серьёзно ответил Адам. — Это важно. Для меня.
— Что именно?
— Все вопросы — потом. Сейчас... бой.
Не дожидаясь разрешения, Адам отпрыгнул на несколько метров. Его меч снова покрылся ослепительными молниями.
— Готов?
Алекс создал в правой руке свой кровавый меч. Лезвие пульсировало, будто живое.
— Готов.
— Только одно предупреждение! — вдруг крикнула Ария от озерца. — У Алекса есть мерзкая привычка сдерживаться против тех, кого считает слабее. Если хочешь настоящую дуэль — выкладывайся на все сто.
— Я знаю, — кивнул Адам, не сводя взгляда с Алекса.
И в следующую секунду оба бросились друг на друга.