Алекс проснулся рано утром, когда небо только начинало окрашиваться в первые лучи солнца. Он перевернулся на бок, уставившись на небо за окном, и мысленно пробормотал:
"И почему я проснулся так рано…"
Он попытался снова заснуть, закрыв глаза и откинувшись на подушку, но сон упорно не возвращался. Несколько минут спустя Алекс сдался. Поднявшись с кровати, он надел рубашку и направился вниз на кухню выпить стакан воды, чтобы окончательно проснуться.
Спускаясь по лестнице, он неожиданно услышал лёгкие звуки с кухни. Сначала ему показалось, что это уже проснулась мать, но, зайдя внутрь, Алекс увидел Альфу и ещё трёх горничных, которые тихо хлопотали у стола, готовя завтрак.
— Сирена, я это сейчас один вижу? — мысленно обратился Алекс к Сирене.
— Только не говорите, что вы не ожидали чего-то подобного, — спокойно ответила Сирена.
— Я к этому нескоро привыкну, — ответил Алекс Сирене, а вслух сказал: — Доброе утро. Вижу, вам, как и мне, не спится с самого утра, — добавил он, легко улыбаясь.
Девушки, которые были поглощены работой, только сейчас заметили парня. Сначала они переглянулись между собой, после чего хором, и с серьёзным тоном, ответили:
— Доброе утро, Владыка.
— Надеюсь, мы вас не разбудили? — дальше уже Альфа продолжила сама.
— Да нет, вас вообще не было слышно, пока я не спустился. А вы чего так рано встали?
— Это наш долг, господин Алекс, — Альфа спокойно ответила. — Задача горничных — вставать раньше хозяина и готовить всё для его комфорта.
— Да какой я вам хозяин? — Алекс тяжело вздохнул. — Я не собираюсь относиться к вам, как Монтамеры. Я хочу, чтобы между нами были дружеские отношения, без этих формальностей, — произнёс он, внимательно вглядываясь в удивлённые лица девушек.
Их лица выражали настоящую растерянность, и Алекс, на миг засомневавшись, обратился к Сирене:
— Я что-то не то сказал?
— Им просто нужно время, Владыка, — рассудительно отозвалась Сирена. — Такой подход для них в новинку.
— Если это ваше искреннее намерение, — Альфа собралась с мыслями, и теперь в её голосе появилось что-то легче, чем официальный тон, — мы будем стараться, господин Алекс… то есть, будем стараться воспринимать вас как друга. Но… прошу не сердиться, если сначала нам будет трудно отвыкнуть от привычных обращений, — сказала она, а на её лице впервые появилась лёгкая, почти неуловимая улыбка.
— Уже отличный старт, — Алекс улыбнулся, радуясь такому повороту. Вдруг, заметив, что на кухне только четверо девушек, он спросил: — А где все остальные?
— Трое уже работают в саду, — объяснила Альфа. — А остальные пошли за покупками, как только открылись магазины.
— Прекрасно! Надеялся, что хотя бы одну уговорю взять выходной, а они уже разбежались кто куда, — Алекс театрально вздохнул, улыбнувшись девушкам. — Что ж, позвольте хотя бы вам помочь.
Алекс закатал рукава и присоединился к горничным. Сначала девушки удивлённо переглянулись, но, увидев его энтузиазм, молча приняли помощь. На кухне царила тёплая, дружелюбная атмосфера. Казалось, все забыли про вчерашний день и волнения. Девушки обменивались короткими шутками, а Алекс, неловко пробуя что-то сделать, вызывал у них сдержанные улыбки.
Стол постепенно наполнялся простыми, но аппетитными блюдами: подрумяненный домашний хлеб, миска с жареными яйцами, овощи, сыр и травяной чай. Аромат только что испечённого яблочного пирога наполнял кухню.
Вдруг на кухню зашли Габриэль и Эмма. Эмма задержалась на пороге, вдыхая воздух, наполненный ароматами.
— Что здесь происходит? — удивлённо спросила она. — И что это так вкусно пахнет?
Алекс обернулся, отряхивая руки от муки.
— Мы с девушками решили немного поработать на кухне, — ответил он, жестом приглашая родителей зайти.
Альфа подошла ближе, вежливо склонив голову:
— Прошу, садитесь. Завтрак готов.
Габриэль и Эмма, немного удивленные, сели за стол, а Алекс устроился напротив них. Пока они ели, горничные, тихо поклонившись, покинули кухню. Алекс проводил их взглядом, и у него промелькнула мысль:
«В новом доме обязательно должен быть большой стол, чтобы мы могли есть вместе».
Завтрак прошел в теплой тишине. Алекс, родители и даже простые блюда создали особый уют.
Как только они закончили, в дверь кто-то постучал. Алекс тут же поднялся, бросив через плечо:
— Я открою.
Открыв дверь, Алекс увидел на пороге графа Астариона. Тот стоял с мягкой, но уверенной улыбкой.
— Доброе утро, Алекс, — сказал Астарион. — Надеюсь, я не слишком рано?
— Да нет, мы как раз закончили завтракать, — ответил Алекс, отступив в сторону, приглашая графа зайти. — Проходите, мы вас ждали.
Граф вошел в дом, слегка наклонив голову в вежливом жесте, и направился на кухню, где его уже ждали Габриэль с Эммой.
Как только Астарион переступил порог кухни, Габриэль и Эмма сразу встали со своих мест и слегка поклонились, приветствуя графа.
— Граф Астарион, рад вас видеть, — сказал Габриэль.
— Благодарим за все, что вы делаете для нашей семьи, — добавила Эмма с благодарной улыбкой.
— Не стоит благодарности, это всего лишь мой долг, — ответил Астарион с легкой улыбкой. — Если вы готовы, предлагаю сразу отправиться к вашему новому дому.
Через секунду под ними появилось магическое кольцо, а уже через миг они оказались напротив величественного особняка.
Перед ними предстал изысканный аристократический особняк с белыми колоннами, большими окнами и красной черепичной крышей. Просторные газоны, ухоженные до последней травинки, украшали клумбы с редкими растениями. Гравийная дорожка вела к входу, обрамленному мраморными ступенями, а два симметричных фонтана, расположенные по обе стороны дорожки, добавляли ощущение роскоши.
Астарион неторопливо провел их по территории, показывая главные особенности.
— Этот особняк построен из лучших материалов. Архитектура сочетает классику с современными усовершенствованиями. Вот, например, сад, созданный лучшими мастерами из столицы, — он жестом указал на живописный парк за особняком, где тропинки переплетались с искусственными водоемами и скульптурами.
Внешний осмотр завершился, и они вошли внутрь. Высокие потолки украшали люстры из хрусталя, отражавшие свет и создававшие игру теней на мраморном полу. Золотые узоры на стенах гармонировали с темно-красными коврами. Просторные залы с массивными зеркалами и мебелью из красного дерева напоминали о роскоши, а широкая центральная лестница вела на второй этаж.
Астарион показал им несколько комнат: столовую, библиотеку, просторную гостиную и кухню. Каждая деталь интерьера демонстрировала вкус и статус предыдущих владельцев.
— Ну что, как вам? — поинтересовался граф, остановившись в центральном зале.
Эмма огляделась, все еще слегка ошеломленная.
— Это... Это что-то невероятное, — призналась она. — Даже трудно поверить, что мы сможем здесь жить.
Габриэль кивнул, оглядывая просторный зал.
— Вы превзошли все наши ожидания, граф.
Астарион легко улыбнулся.
— Вы этого заслужили. Привыкайте, теперь это ваш дом.
Габриэль и Эмма переглянулись, а затем с благодарностью кивнули.
— Нам всё подходит. Это больше, чем мы могли себе представить, — наконец ответил Габриэль.
Астарион удовлетворённо кивнул.
— Прекрасно. В таком случае, предлагаю вам вернуться домой и привести сюда всех горничных. А Алекса я хотел бы оставить для разговора.
Эмма взглянула на сына, словно колеблясь, но Алекс уверенно кивнул.
— Всё в порядке, мама. Я вернусь немного позже.
— Хорошо, — наконец согласилась она. — И, граф, — она перевела тёплый, но серьёзный взгляд на Астариона, — прошу вас с Адамом прийти к нам на ужин сегодня. В новом доме будет первый семейный вечер, и мы будем рады разделить его с вами.
Астарион едва заметно улыбнулся и легко поклонился:
— Спасибо за приглашение, госпожа Эмма. Мы с Адамом с удовольствием примем вашу гостеприимность.
После этих слов Астарион создал магический круг для Эммы и Габриэля. Через секунду они исчезли, оставив Алекса с графом.
— Ну что, Алекс, пора и нам отправляться, — тон Астариона стал серьёзнее, и они оба переместились в особняк графа.
Мужчины оказались в кабинете графа.
— Ну наконец-то вы здесь, — раздался звонкий женский голос позади Алекса.
Юноша сразу обернулся на знакомый голос и увидел её — директора Академии, одну из самых могущественных вампиров, равных которой практически не существовало в магии крови. Ту, кто одним своим видом могла «растопить» мужское сердце благодаря невероятной красоте. И ту, кто внесла наибольший вклад в развитие магических навыков Алекса.
— Давно не виделись, Алекс, — женщина улыбнулась.
— А ты, вижу, уже успела выпить целую бутылку, — спокойно произнёс Астарион, глядя на пустую бутылку из-под вина. — И сколько раз тебе повторять не садиться за мой стол?
— Эй, не делай из меня пьяницу на глазах у племянника, — женщина встала из-за стола Астариона и подошла к Алексу. — И долго ещё будешь стоять, как вкопанный? Неужели не рад видеть свою дорогую тётушку Элизабет? — женщина театрально вздохнула.
— Тебе даже словами не передать, как я рад тебя видеть, Элизабет, — Алекс улыбнулся ей.
— Значит, всё же помнишь меня, — голос Элизабет стал по-детски радостным, и она взяла Алекса за руки. — Я так переживала, что ты меня не вспомнишь.
— Элизабет, прошу, возьми себя в руки, — заговорил Астарион, который молча наблюдал за сценой. — Ты же директор Академии, в конце концов, а ведёшь себя как маленький ребёнок.
— Директор я лишь за стенами Академии. Сейчас я в гостях у своего лучшего друга, который великодушно позволил мне встретиться с племянником, которого я не видела десять лет. Разве это не повод для такой радости? — Элизабет перевела взгляд на Астариона и ехидно улыбнулась.
— Делай как знаешь, — Астарион тяжело выдохнул и подошёл к своему столу. Облокотившись на него, он продолжил: — Я, конечно, рад, что ты смогла встретиться с Алексом, но не забывай, зачем я его сюда привёл.
— Что ж, ты прав, — Элизабет перевела взгляд на Алекса. — Мы ждём интересную историю. Не разочаруй нас, — она улыбнулась и отпустила руки Алекса.
«История будет интереснее, чем вы можете себе представить», — пронеслось в голове у Алекса, пока Элизабет садилась рядом с Адамом, который всё это время просто тихо сидел и наблюдал.
— Возьми себе стул, — Астарион кивнул в сторону стула, стоявшего неподалёку от Алекса.
Когда юноша сел, граф продолжил:
— Надеюсь, ты догадываешься, зачем мы тебя сюда привели.
— Догадываюсь, но вот только поверите ли вы моим словам, — спокойно ответил Алекс, глядя на графа.
— Это уже зависит от тебя. И рекомендую говорить всё как есть, поскольку...
— Вы можете слышать чужое сердцебиение, я знаю.
— Откуда ты... — граф перевёл взгляд на Адама, но по его реакции стало понятно, что и он не ожидал такого ответа. — Ну хорошо, можешь начинать, — он снова посмотрел на Алекса.
— Что ж, — Алекс уверенно начал, — можете верить, можете нет, но я... — он сделал небольшую паузу, затем глубоко вдохнул, выдохнул и продолжил: — Я из будущего.
Адам широко раскрыл глаза, чуть не вскочив с места:
— Из будущего? Серьезно? — воскликнул он, полностью утратив свою привычную сдержанность. — Ты шутишь, правда?
Элизабет, хотя ее лицо оставалось относительно спокойным, не смогла скрыть едва заметного удивления. Она сжала руки, грациозно склонив голову, словно обдумывая слова Алекса, и только после паузы произнесла с легкой долей сарказма:
— Что ж, это интересно. Возможно, даже слишком интересно.
Астарион, в отличие от остальных, остался невозмутимым. Он спокойно изучал выражение лица Алекса, оценивая искренность его слов. Граф осторожно провел анализ — сердцебиение юноши оставалось ровным, без каких-либо признаков лжи или нервозности.
«Звучит абсурдно», — подумал Астарион, отводя взгляд, — «но сердцебиение в норме. Да и знания о Монтамерах... Но ведь магии для перемещения во времени не существует. Или существует?»
Повернувшись к Алексу, граф медленно кивнул:
— Мне нужны еще доказательства.
— Как скажете, — спокойно ответил Алекс и медленно вытянул руку вперед, демонстрируя всем присутствующим свою уверенность. Его запястье внезапно начало краснеть, словно под кожей появилась движущаяся кровь, которую невозможно было сдержать. — Надеюсь, этого будет достаточно.
Вдруг из запястья тонкими струйками начала вытекать кровь. Она, словно живая, обвивала руку, собираясь в более плотную массу. Все наблюдали, как кровь стремительно трансформировалась, приобретая четкие очертания лезвия. Через несколько секунд в руке Алекса уже был полностью сформированный меч из крови, его лезвие сияло насыщенным красным оттенком, словно из металла, но с характерным живым блеском.
— Элизабет, мог ли Габриэль научить его этой технике? — спросил Астарион, заинтересованно разглядывая меч.
— Точно нет, — серьезно ответила женщина. — Я столько раз пыталась его научить, но безрезультатно. Он знает все тонкости этой магии, но почему-то она ему никак не дается. А я думала, что и у тебя ничего не получится, — она перевела взгляд с меча на Алекса. — Рада, что ошиблась.
— И это полностью твоя заслуга, — нежно сказал Алекс. — Сколько же мы дней и ночей потратили, чтобы я наконец смог создавать такой меч. А сколько потом времени ушло у меня самого, чтобы сравняться в мастерстве с тобой… Три года, если память не изменяет.
— О-о-о, так ты владеешь этой магией не хуже меня. Что ж, это мы обязательно проверим. И если это правда, то ты сможешь мне помочь в одном деле, но об этом позже, — Элизабет улыбнулась, и ее тон вновь стал спокойным.
— Допустим, ты говоришь правду, — заговорил Астарион. — Тогда у меня возникает два вопроса: как ты смог переместиться во времени и зачем ты вернулся?
— Тут придется многое рассказать, — Алекс оперся на спинку стула, а меч потерял свою форму, и вскоре вся кровь вернулась в запястье юноши.
— Времени у нас достаточно.
— В таком случае…
«И я рассказал им все, что знал. Сначала говорил о войне между расами. Реакция у всех была разной: Адам время от времени тихо комментировал некоторые события, Элизабет сначала пыталась сохранять серьезное выражение лица, но чем больше я рассказывал, тем больший спектр эмоций можно было заметить на ее лице — сначала удивление, временами грусть, иногда страх. Для меня Элизабет была “открытой книгой”, так как я провел с ней немало времени в прошлом, поэтому и мог замечать эти изменения. Астарион же стоял спокойным. Он лишь тихо слушал и не сводил с меня глаз. За это я и ценил графа — за его умение всегда спокойно и трезво реагировать на любые новости».
«Потом я перешел к встрече с Люменией. Быстро пересказал им наш диалог, затем сказал пару слов о том, чем занимался до экзамена в Академию, и, наконец, дошел до сегодняшнего дня».
— Конец, — сказал Алекс, тяжело выдохнув. — Вроде бы все рассказал.
Алекс завершил свой рассказ, и его слова повисли в воздухе, словно сами нуждались в том, чтобы укорениться в мыслях присутствующих. Несколько секунд стояла тишина. Казалось, даже воздух в комнате стал тяжелее.
Астарион, скрестив руки на груди, сделал шаг вперед и, слегка наклонившись, задумчиво проговорил:
— Интересная история. И как же ты планируешь уберечь наш мир от войны? — Астарион перевел внимательный взгляд на Алекса. — Люмения явно не просто так выбрала именно тебя для такой роли.
Алекс на секунду опустил глаза, казалось, взвешивая свои слова.
— Даже не догадываюсь, чем руководствовалась Люмения, когда выбирала меня для этого. В прошлой жизни я был обычным парнем, который даже Академию не успел закончить, потому что война началась за год до моего выпуска. Потом я был твоим помощником, — Алекс перевел взгляд на Элизабету, — и вся моя дальнейшая жизнь состояла только из двух частей: тренировок и битв. Так что не знаю, что могло заинтересовать Люмению в моем прошлом, что она решила доверить мне судьбу целого мира.
— Но ты уже добился немалых результатов, — вмешалась в разговор Элизабета, которая с нежностью смотрела на Алекса. — Ты здесь всего три месяца, а уже успел разобраться с Монтамерами.
Алекс немного покачал головой, его голос прозвучал тихо, почти нерешительно:
— Это просто везение, не больше. Что я встретил Сирил на экзамене, что вы с Адамом сразу мне поверили, что Альфа рискнула довериться… Всё это просто совпадение.
“Действительно, это всего лишь везение. Везение, и не больше. Я даже рассказал им всё, потому что боялся, что у меня ничего не получится. Астарион — граф, один из самых влиятельных вампиров современности. Адам — его сын, который станет легендарным бойцом в будущем. Элизабета — директор Академии, которая могла бы самостоятельно вырезать сотню врагов. А я просто обычный парень, которому повезло познакомиться с ними. Повезло тогда, и везёт сейчас.”
Астарион, как будто чувствуя его сомнения, положил руку на плечо Алекса. Его голос был твёрдым и уверенным:
— Говоришь, что тебе просто повезло? — Граф немного наклонился вперёд, заставляя парня встретиться с его взглядом. — Я готов поспорить. Сирила ты победил не везением, а своими навыками, что и оценил Адам. То, что ты смог произвести такое впечатление на моего сына, и то, с какой уверенностью ты тогда говорил, заставило меня довериться твоим словам. Думаешь, это везение? Как по мне, нет.
Адам сделал шаг вперёд, его лицо излучало решимость:
— Отец прав. Своими поступками ты доказал, что тебе можно доверять. Так что даже не думай сомневаться в себе, понял?
Элизабета, всё ещё сидя, теперь говорила спокойно, но в её голосе была непоколебимая уверенность:
— Алекс, в твоих руках сейчас судьба мира. И Люмения точно не стала бы доверять такую задачу первому встречному. Если бы не ты, Монтамеры до сих пор убивали бы аристократов, держали в заложниках горничных и, согласно твоему рассказу, натворили бы ещё много бед.
Она поднялась, глядя прямо в глаза парню:
— Хватит говорить о везении. Ты добился этого своими силами. Мы готовы верить в тебя, но для начала ты должен поверить в себя.
Алекс перевёл взгляд с одного собеседника на другого. Их поддержка коснулась самых глубоких уголков его души.
— Спасибо, — тихо произнёс Алекс, и его голос, хоть и мягкий, прозвучал уверенно. — Я не подведу вас.
— Это уже другой разговор, — Астарион легко улыбнулся и убрал руку с плеча парня. — Теперь ты не один, и вместе мы сможем уберечь этот мир. Для начала нужно выяснить, кого же так активно спонсировали Монтамеры. Перечитав все документы несколько раз, я заметил одну интересную деталь — каждый месяц они передавали деньги некоему “Шуту”. Знаешь, кто это?
— К сожалению, нет, — Алекс нахмурился. — Даже под действием зелья правды Монтамеры не раскрыли его личность. Всё, что нам удалось узнать в прошлом, это то, что этот “Шут” появлялся каждый месяц в одно и то же время. Ремиль передавал ему мешок с монетами, и они расходились.
— И что, ни одной зацепки? — спросила Элизабета.
— Единственная деталь, которая повторялась всегда, — это его одежда: чёрный плащ и чёрная маска. Мы не знаем ни его настоящего имени, ни внешности. Но можно сказать точно — он связан с теми, кто развязал войну.
— То есть, информации у нас немного, — спокойно констатировал Астарион. — Что ты планируешь делать дальше?
— Всё, что могу сейчас, — стать сильнее, — Алекс вздохнул и слегка наклонил голову. — Для этого я и поступил в Академию. Даже несмотря на то, что я владею магией крови и неплохо обращаюсь с мечом, этого всё ещё мало. Я хочу научиться тёмной магии. И для этого мне нужен лучший учитель, которого только можно найти.
— Ты сейчас говоришь о Крул? — Элизабета подняла бровь, её голос стал суровее.
— Угадала, — коротко ответил Алекс.
— Ха, учитель она действительно первоклассный, — в её голосе прозвучала ироничная нотка, — но учеников берёт редко. Тебе придётся постараться, чтобы удивить её.
— Что-то придумаю, — Алекс слегка улыбнулся, затем его выражение лица снова стало серьёзным. — Те, кто стояли за началом войны, всегда действовали из-за кулис. Они просто дергали за ниточки своих марионеток. Даже когда война началась, они оставались в тени. Нам не остаётся ничего, кроме как развиваться и ждать их следующего хода. Потеря Монтамеров, надеюсь, заставит их хотя бы немного выйти на свет.
Астарион кивнул, обдумывая услышанное. Затем, садясь за свой стол, сказал:
— Тогда сделаем так. Я постараюсь найти больше информации о “Шуте”.
Он перевёл взгляд на Адама и Алекса.
— А ваша задача — прокачиваться. Причём чем быстрее, тем лучше.
Граф посмотрел на Элизабет:
— А ты...
Элизабет перехватила его взгляд и с лёгкой улыбкой добавила:
— Знаю, знаю. Смотреть за этими двумя.
— Это одна из твоих задач, — согласился Астарион. — Но есть ещё одна. Проверь Академию на любые следы, касающиеся “Шута”. Потеря Монтамеров обязательно заставит их действовать, а это значит, что мы уже на их радаре. Они знают, кто их уничтожил. Поэтому будьте осторожны, особенно в том, кому вы решите доверять.
Все присутствующие молча кивнули, понимая серьёзность ситуации.
— Ладно, это всё, что я хотел сказать, — Астарион откинулся в своём кресле. — Теперь каждый знает свою роль.
Алекс встал с кресла и взглянул на графа:
— Спасибо за разговор, граф.
— Это тебе спасибо, что доверился нам, — Астарион легко улыбнулся. — И кстати, у меня есть ещё один подарок тебе и твоей семье, — он встал из-за стола и подошёл к парню. — Думаю, уже время вернуться к твоим. Адам, ты с нами?
— Да, — Адам сразу подошёл к отцу и Алексу.
— А ты, Элизабет? — граф перевёл взгляд на женщину, которая всё ещё сидела в кресле.
— Предложение заманчиво, но я пас. Сомневаюсь, что брат будет рад меня видеть, — в её голосе проскользнули нотки грусти. — Алекс, передавай привет от меня отцу, — её голос снова стал обычным. — И до встречи в Академии, — она улыбнулась племяннику.
— Как только окажусь там, первым делом проведаю тебя, — Алекс улыбнулся Элизабет, после чего трое мужчин исчезли из кабинета.
Семья Алекса собралась в новой, просторной столовой. На стенах висели изысканные гобелены, а из хрустальной люстры, которая была настоящим шедевром мастеров, падал тёплый свет. В центре комнаты стоял большой дубовый стол, щедро накрытый блюдами, которые с любовью приготовили горничные. На столе блестели металлические подносы, на которых дымятся ароматные супы, сочные жареные мясные блюда и лёгкие салаты.
За столом сидели все: Алекс с родителями, Астарион и Адам, а также горничные, которым впервые разрешили ужинать вместе с хозяевами. Размер стола позволял всем удобно разместиться, создавая уютную, почти семейную атмосферу. Эмма, сидя между Габриэлем и Альфой, время от времени бросала взгляд на всех присутствующих, её лицо излучало спокойствие и благодарность за этот момент.
"Пусть привыкают к новой жизни," — подумал он, наблюдая, как Альфа осторожно накладывает себе порцию овощного салата. Алекс просто наблюдал за тем, как все тихо разговаривают и обмениваются улыбками.
После нескольких обычных тостов и обсуждения того, как семья планирует обустроиться в имении, Астарион неожиданно встал со своего места. Все взгляды сразу обратились к нему.
— Дорогие друзья, — начал он, держа бокал в руке, — я хотел бы поблагодарить вас за то, что вы пригласили меня с сыном на этот ужин. Этот момент стал возможен благодаря вашим усилиям и вашей храбрости.
Эмма попыталась что-то сказать, но Габриэль тихо коснулся её руки, позволяя Астариону продолжить.
— Но это не просто дом. Он символизирует начало нового этапа для вашей семьи. Вы доказали, что заслуживаете большего. Алекс, твоя решимость и храбрость, даже в самые тяжёлые моменты, показали, что ты настоящий лидер.
Алекс еле заметно улыбнулся, но ничего не сказал.
— Поэтому, — Астарион поднял бокал выше, — я официально заявляю, что с этого момента семья Габриэля и Эммы получает титул аристократов.
На несколько секунд наступила тишина. Все замерли, пытаясь осмыслить сказанное.
— Мы... мы не можем принять такой подарок, — нарушил молчание Габриэль, его голос звучал спокойно, но с нотками удивления. — Это слишком большая честь.
— Это не подарок, Габриэль, — ответил Астарион, его голос был мягким, но твёрдым. — Это признание ваших заслуг. Вы больше не простые горожане, а те, кто доказал свою значимость для нашего общества.
Эмма, поражённая до глубины души, лишь благодарно кивнула, а потом тихо обратилась к Алексу:
— Сын, это всё благодаря тебе.
Алекс, немного растерянный вниманием, ответил с лёгкой улыбкой:
— Я просто делал то, что было нужно.
— За новый старт и вашу семью! — поднял бокал Астарион.
— За новый старт! — поддержали другие, наполнив комнату теплом и благодарностью.
Алекс почувствовал, как тяжесть обязанностей становится немного легче, ведь теперь рядом были люди, которые верили в него.
Алекс вошел в свою новую комнату и на мгновение остановился, оглядывая пространство. Огромная кровать из тёмного дерева, украшенная мастерской резьбой, была покрыта мягким одеялом. На стенах висели картины с пейзажами, а под ногами расстилался ковёр с тёплым узором, который добавлял уюта. Однако Алекс всё ещё не мог привыкнуть к этой новой роскошной жизни.
"Вот и закончился ещё один день," — подумал он, падая на кровать.
— Как вы оцениваете свой сегодняшний успех, Владыка? — спросила Сирена. Её голос, как всегда, звучал мягко, но в то же время серьёзно.
— Успех? — Алекс засмеялся, поднимая руку к лицу. — Я бы скорее назвал это чудом. Если бы не помощь других, я вряд ли смог бы всего этого достичь.
— Ваш вклад не стоит недооценивать, — спокойно ответила Сирена. — Вы смогли собрать вокруг себя столько важных людей, а также продемонстрировали способность действовать уверенно и принимать сложные решения. Это признаки настоящего лидера, Владыка.
— Лидера, говоришь? — Алекс улыбнулся, повернувшись на бок. — С одной стороны приятно осознавать, что за тобой тянутся другие. А с другой — это значит, что я беру на себя ответственность за них.
— Эта ответственность заставит вас действовать более разумно и осторожно. А зная ваш характер, я только рада, что ответственности на ваших плечах с каждым днём становится всё больше и больше.
— Ну, спасибо, — Алекс саркастически произнёс, после чего замолчал на мгновение. Его взгляд остановился на окне, за которым виднелись звёзды. — Может, ты и права, — тихо продолжил он. — Это заставит меня действовать осторожнее. Враг уже знает, что я сделал свой ход. Теперь мне нужно думать, как защитить тех, кто мне доверился.
— Осторожность — ваш главный союзник, Владыка, — сказала Сирена. Её голос был суровее, чем обычно. — Не раскрывайте своих планов преждевременно. Выбирайте, кому доверять, и всегда оставляйте пространство для манёвра.
— Ты так говоришь, как будто я планирую идти в открытый бой.
— Вы сами сказали, что враг работает из тени. Вам нужно научиться действовать так же.
Алекс задумался, положив руки под голову.
— Ты знаешь, Сирена, я устал от постоянной осторожности. Хочется просто жить, хотя бы на день забыть обо всей этой войне и интригах.
— Это желание понятно, Владыка. Но ваши решения влияют не только на вас. Вы уже стали тем, кто вдохновляет других.
— Вдохновляет, говоришь? — Алекс улыбнулся, закрывая глаза. — Как бы там ни было, спасибо тебе. Ты всегда знаешь, что сказать.
— Спасибо за комплимент, Владыка, — ответила Сирена мягко.
Сон быстро охватил Алекса, а Сирена на мгновение замолчала, как будто наблюдая за ним.
— Будьте осторожны, Владыка, — добавила она, прежде чем оставить его отдыхать.
Адам подошёл к двери кабинета отца, тихо постучав, прежде чем войти. Астарион сидел за своим рабочим столом, рассматривая документы, однако, увидев сына, отложил их в сторону и слегка улыбнулся.
— Что-то случилось, Адам? — спросил граф, откидываясь назад в своём кресле.
— Ничего особенного, отец, — ответил Адам, садясь в кресло напротив. — Просто захотел поговорить.
— Всегда рад, — тепло ответил Астарион. — Как тебе наш новый союзник?
Адам задумчиво наклонил голову, как будто взвешивая свои слова.
— Алекс... странный. В хорошем смысле. Ему удается быть спокойным даже в сложных ситуациях, и он точно знает, что делает. Но в то же время он кажется... одиноким.
Астарион кивнул, внимательно слушая.
— У него тяжёлая судьба, это очевидно. Но его решимость и уверенность в том, что он делает — это то, что может вдохновить многих. Тебе так не кажется?
— Да, — согласился Адам. — Но что именно больше всего меня удивляет, так это то, что он нам вполне доверяет. Скорее всего, мы были хорошими друзьями в его прошлом.
Астарион скрестил руки на груди.
— Я тоже так думаю. Его открытость к нам — уже важный шаг. Поэтому мы должны поддерживать его и показать, что теперь он действует не один.
Адам замолчал на минуту, смотря на отца. Потом, слегка колеблясь, наконец спросил:
— Отец, если Алекс действительно из будущего... может, он знает, как помочь маме?
Астарион напрягся, но быстро взял себя в руки. Его взгляд стал серьёзным.
— Я думал об этом, Адам. Но сегодня не было подходящего момента, чтобы спросить.
— Может, мне спросить его в Академии? — неуверенно предложил Адам.
Астарион покачал головой, его голос был спокойным, но решительным:
— Нет. Этот разговор должен быть личным. Я сам найду время и возможность поговорить с ним об этом. Не дави на него.
Адам кивнул, хотя в его глазах было заметно разочарование.
— Хорошо, отец. Я обещаю ничего не спрашивать.
Астарион слегка улыбнулся, снова положив руку на документы.
— Спасибо, сынок. А теперь иди отдыхай. Завтра тебе уже отправляться в Академию, так что хорошо выспись.
— Спокойной ночи, отец, — сказал Адам, поднимаясь и направляясь к двери.
— Спокойной ночи, Адам, — тихо ответил Астарион, наблюдая за тем, как сын выходит из кабинета.
Когда дверь закрылась, граф опустил взгляд на документы, но его мысли были далеко от них.
Ночное небо раскинулось над полем, лишь звезды и месяц освещали пространство. Легкий ветерок качал травы, создавая почти иллюзорную атмосферу. В самом центре поля, на небольшой полянке, стоял мужчина в длинном черном плаще и маске, закрывающей лицо. Его фигура была неподвижной, лишь тени от месяца играли на темной одежде.
Перед ним, в вспышках магического света, появился другой мужчина, одетый менее изыскано, однако его лицо было скрыто маской, похожей на ту, которую носил Шут. Он упал на одно колено, склонив голову.
— Владыка, новости с поместья Монтамеров, — начал подданный. Его голос дрожал, то ли от уважения, то ли от страха. — Их... ликвидировано.
Шут, скрестив руки на груди, медленно наклонил голову вбок, будто взвешивая новость.
— Ликвидировано, говоришь? Жаль, — его голос был низким, но наполненным холодной иронией. — Кто же это сделал?
— Согласно нашим источникам, граф Астарион, — ответил подданный, подняв взгляд. — Но он был не один. Ему помогала... простолюдская семья.
— Простолюдины? — Шут рассмеялся, тихо, но с нотками удивления. — Это интересно. Сомневаюсь, что они догадались о магии Лорины. Как же Монтамеры могли проиграть?
— Мы еще не выяснили деталей, — ответил подданный, снова склонив голову. — Ждем ваших указаний.
Шут поднял руку, будто останавливая дальнейшие оправдания.
— Ладно. Для нас важно найти нового "мецената". Монтамеры были неидеальными, хотя и полезными. Но не переживай, я уже нашел одного кандидата, — его голос стал задумчивым, но оставался холодным. — Герцог Лоренцо де Карваль. Передай ему моё приглашение. Он будет интересным союзником для нашего дела.
— Как прикажете, Владыка, — подданный склонил голову еще ниже, а потом исчез в ярком магическом круге, оставив Шута одного.
Шут поднял голову к звездному небу, на лице под маской, казалось, играла улыбка.
— А граф Астаріон интересен, даже очень интересен, — задумчиво сказал он, пряча руки в складках плаща. — Его скорость и решимость впечатляют. Как бы там ни было, мне не нравились методы Монтамеров. Они приносили деньги, но их методы... грубые.
Он на мгновение замолчал, будто взвешивая свои следующие мысли.
— А эти простолюдины... — голос Шута стал едва слышным. — Нужно выяснить, кто это семья, и следить за ними. Не хочется, чтобы они снова спутали нам все карты.
Шут тихо рассмеялся, его смех растворился в ночном воздухе. Через мгновение его фигура исчезла в темноте, как будто он никогда не стоял посреди поля.