Свет утреннего солнца едва пробивался сквозь полуопущенные шторы, мягко скользя по деревянному полу комнаты. В просторном помещении стояла тишина, лишь лёгкий шум ветра за окном напоминал о пробуждении мира. Среди этой тишины, на большой кровати, наполовину укрывшись простынёй, лежал Алекс.
Его глаза уже были открыты, но вставать он не спешил. Просто лежал, глядя в потолок, позволяя себе ещё несколько минут покоя. Тело ощущалось расслабленным, мысли — редкими, почти прозрачными.
Прошло несколько минут, прежде чем он наконец выдохнул, сел, потянулся и, наконец, поднялся с кровати. Накинул тёмные шорты, натянул светлую майку, обвёл взглядом знакомую комнату и спокойно вышел, спускаясь по лестнице на первый этаж.
В доме стояла тишина. Ни шагов, ни голосов, ни привычных ароматов завтрака в воздухе — лишь лёгкое потрескивание оконных рам. Алекс зашёл на кухню и сразу заметил записку, лежащую на столе. Узнав почерк матери, он взял её в руки.
«Мы с отцом и девочками ушли в подземелье. Еда уже готова — просто разогрей. Не волнуйся, это всего лишь С-ранг, вернёмся через час. Люблю. — Эмма.»
Алекс хмыкнул и почесал затылок:
— Хм… Вроде бы не собирались сегодня никуда идти…
Он положил записку на место и перевёл взгляд на завтрак, ожидавший его: несколько запечённых картофелин с пряностями, мясо с хрустящей корочкой и свежий салат из огурцов и помидоров. От картошки и мяса ещё шёл лёгкий пар — значит, ушли они совсем недавно.
Алекс сел за стол, взял в руки вилку, но не спешил есть — мысли медленно выплывали на поверхность, накатывая одна за другой.
«Ещё четыре дня… и исполнится ровно год с того момента, как я вернулся в прошлое.»
«За первые несколько месяцев я добился многого, но настоящий прогресс пришёлся именно на последние восемь. За это время я поднялся до шестьдесят шестого уровня. Магия и интеллект уже давно достигли сотого. Остальные характеристики прокачивал равномерно.»
«И что самое интересное — я ведь не был одержим рейдами. Два раза в неделю — стандартные выходы с рейдовой группой Академии, плюс три подземелья на выходных, когда было свободное время. На самом деле, не так уж и много.»
«Я всё ещё ходил в А-ранговые подземелья. S-ранг мне по-прежнему был закрыт — ни одна гильдия не хотела отправлять туда одного бойца, даже с допуском от Элизабет. Но со временем эти подземелья стали для меня обычной прогулкой. И чтобы не заскучать, я начал экспериментировать.»
«Коса из крови. Двухлезвийный меч, как у Каэлиса. Или просто… голые руки. Всё, чтобы внести немного драйва. Но настоящее удовольствие началось тогда, когда я наконец… по-настоящему почувствовал прогресс в магии тьмы.»
Алекс слегка улыбнулся, посмотрев в окно. Там светило солнце, и ветер едва колыхал ветви деревьев во дворе. Он взял вилку — пора было позавтракать.
Парень медленно жевал кусочек мяса, не торопясь. Вкус был отличным, как всегда, когда готовила Альфа, но мысли уже давно уплыли в другую сторону — к тому, что произошло за последние восемь месяцев.
«Теперь все каналы маны для тьмы завершены. Полностью. От ядра — до каждого пальца, каждой мышцы, каждого нерва. И это… трудно описать словами. Тёмная мана течёт по телу свободно, плавно — словно она всегда была его частью. Так же, как и обычная мана… но тьма ощущается иначе. Будто… приятнее?»
Алекс улыбнулся сам себе, откинувшись на спинку стула.
«Хотя, может, я так думаю просто потому, что её разрушительный потенциал завораживает меня. Мне нравится держать в руках силу, способную уничтожить всё вокруг, и полностью контролировать её.»
Он вспомнил, как впервые создал тёмный магический круг — простой, но устойчивый. С каждым днём он учился формировать тьму в самые разные формы, контролировать её длительность, мощность, скорость проявления. Один шип мог просто оставить шрам, другой — пробить насквозь даже А-рангового босса.
«Тьма — это масштаб. Если кровь — это хирургическая точность и бой против одиночек, то тьма — это катастрофа. Кровью можно сражаться с десятком врагов. Тьмой — с армией.»
Он снова усмехнулся, вспомнив эпизод, который особенно запомнился.
«Однажды я решил пройти подземелье, используя только тёмное пламя. Вообще не смотрел, кто передо мной. Просто поднимал руку, запускал заклинание — и шёл вперёд. Как сквозь туман. И дошёл до комнаты босса, потратив лишь половину запаса маны. Самого босса вынес одним мощным заклинанием. Чисто. Холодно. Красиво.»
Но ещё сильнее ему запомнилась другая техника — знакомая, интересная, чужая и в то же время близкая.
«Шипы Рейнера. Тьма, вырастающая из-под земли. Мне она очень понравилась. Я начал тренироваться сам. Сформировать шипы — легко. Придать им твёрдость — тоже. Но создать их далеко от себя… Вот с этим всё сложнее. Мой максимум — несколько метров. Дальше они уже меньше, слабее… Или вовсе не появляются. Пока что. Контроль ещё не идеален. Но я работаю над этим.»
Он взял вилку, неторопливо съел ещё несколько кусочков картошки, посмотрел в окно.
«Всё это — благодаря Крул. Она потратила столько времени на меня… и это при том, что её собственное время ограничено. Большая часть усилий ушла на то, чтобы понять, как удерживать форму тьмы. Вроде бы похоже на магию крови… но на самом деле — совершенно иные ощущения, иные реакции. Работать с ней приходилось в несколько раз осторожнее, чем с кровью.»
«Сейчас мы видимся редко. Она просит меня лишь изредка заходить — поделиться новыми приёмами, прогрессом. Даже пару раз брала меня с собой в В-ранговые подземелья, чтобы увидеть собственными глазами, на что я способен. Была довольна. Но предупредила — держи всё в секрете.»
«Крул сказала, что если кто-нибудь узнает, что вампир овладел магией тьмы — тут же появятся сотни желающих обучиться. Но она не верит, что у них есть мой талант. И не хочет тратить на них время.»
«Так что кроме Крул, Элизабет, Адама и Астариона — никто не знает, что в мире появился первый вампир, подчинивший себе тьму. По крайней мере… первый, о котором мне известно.»
Алекс закончил завтрак, помыл за собой посуду и направился в ванную комнату. Та встретила его знакомым стерильным блеском, лёгким ароматом мяты от мыла и зеркалом, в котором он увидел своё лицо — чуть взрослее, чем год назад, но всё с теми же глазами, полными решимости.
Он открыл кран, сполоснул щётку, выдавил зубную пасту и начал чистить зубы. Мысли, как обычно, пошли своим путём.
«За это время… я изменился. Но изменился не только я. Ария… с каждой тренировкой она становится всё сильнее. И я даже не знаю, это благодаря её врождённому таланту, или просто из меня вышел хороший учитель?»
«Наши поединки теперь — это уже не разминка. Это настоящий бой. Я нападаю — она отвечает. Она атакует — я защищаюсь. Контратака за контратакой. Адам однажды пошутил, что мы уже больше танцуем, чем сражаемся. И, если честно, этот комментарий приятно греет душу.»
Алекс улыбнулся самому себе в зеркало, со щёткой во рту.
«Теперь я обучаю Арию обещанным вещам. Например, как использовать кровь мёртвых монстров. Мы с ней вместе ходим в С-ранговые подземелья — там безопаснее и меньше проблем. Она экспериментирует с формами, применением, пробует каждую идею, что приходит ей в голову. И прогресс… очевиден.»
Он выплюнул пасту, сполоснул рот и вытер лицо полотенцем. Посмотрел ещё раз в зеркало. После этого положил руки на раковину и немного наклонился вперёд, позволяя следующему воспоминанию всплыть в сознании.
«Демиан… он тоже неплохо продвигается. Хотя Элизабет и говорила, что магия крови даётся ему сложнее, чем Арии, он каждый раз становится всё ближе к сестре. И самое интересное — занятий у него значительно меньше, чем у меня с Арией. Но результат почти тот же. Чего ещё ожидать от ученика Элизабет? За её спиной годы преподавания. А вот у меня Ария — первая ученица. И всё же Элизабет говорит, что я справляюсь. Наверное, не всё так плохо.»
Алекс вышел из ванной, расслабленно идя по коридору, пока мысли не вернулись к ещё одному знакомому имени.
«Адам… Сейчас он — совсем не тот парень, с которым я впервые сражался восемь месяцев назад. Он стал учеником профессора Лайта — и это дало свои плоды. Магия молний в его руках теперь в разы опаснее, чем раньше. Благодаря ей его атаки стали гораздо быстрее и сильнее — настолько, что даже мне всё труднее следить за ним глазами. Каждый месяц он просит у меня дуэль. И с каждой новой… он становится ближе. Не ко мне — к своей цели. К тому, чтобы победить Астариона.»
«И он ещё достигнет её. Я в этом не сомневаюсь.»
«К тому же он собрал собственную рейдовую группу, с которой зачищает В-ранговые подземелья. Кайлан, Эдвард, София, Ария, Демиан… и Рейнер. Это была моя идея — предложить Рейнера. Он изменился. Сильно изменился.»
Алекс остановился у окна и взглянул во двор. Свежий воздух едва колыхнул занавеску.
«Даже стал членом студсовета. Все удивились. И я, если честно, тоже. Но… сейчас, когда я на него смотрю, уже даже язык не поворачивается сказать, что это тот самый Рейнер, который когда-то хотел меня убить».
Вернувшись в комнату, Алекс сразу подошёл к шкафу. Солнце уже поднималось выше, и если он хотел успеть прогуляться по городу — стоило одеваться. Он снял домашнюю майку и шорты, после чего надел чёрные джинсы, белую футболку и лёгкий, но элегантный чёрный плащ. В отражении зеркала это выглядело просто и стильно — как обычно для него.
Спускаясь к выходу из особняка, в голове, словно по команде, снова промелькнули воспоминания — на этот раз о тех, с кем он провёл несколько десятков рейдов.
«Наша группа… Мы работаем настолько слаженно, насколько это вообще возможно. Никаких бессмысленных споров. Каждый чётко на своей позиции. Все слушают мои указания без лишних вопросов. Думаю, с ролью командира я справляюсь».
«За всё это время ни один рейд не закончился тем, что кто-то из них серьёзно пострадал. И это не только моя заслуга. Каждый из них стал сильнее. Настолько сильнее, что теперь каждый может самостоятельно победить А-рангового босса. Конечно, не так легко, как я… но могут. И это благодаря тренировкам с Директорами».
«Мы стали не просто боевой единицей. Мы — настоящие друзья. Лилит, Селия, Лианель — с ними было легко найти общий язык. Но Роган и Каелис… они удивили».
Алекс снова чуть улыбнулся, вспоминая, как молчаливый Роган вдруг начал вставлять шутливые комментарии во время тренировок, или как Каелис однажды по собственной инициативе поддержал Элирию в бою.
«Роган стал менее замкнутым. Даже иногда шутит. То же самое касается Каелиса. Он стал мягче, теплее. И это ему только пошло на пользу».
«Но больше всего я горжусь Элирией».
Алекс на мгновение закрыл глаза. Перед ним возник тот же образ девушки — тихой, напряжённой, вечно виноватой за собственный страх. А потом — образ нынешней Элирии: уверенной, собранной, готовой действовать.
«Она почти не боится монстров. И это… это огромный шаг. Для нас всех. Теперь я точно знаю — наш целитель не застынет в критический момент. Она не обуза — а опора».
«Магия перемещения дала ей мобильность. Она может добраться до любого из нас за секунду. А ещё — она изучает магию лиан у Ириды и уже умеет защищаться сама. Может сдержать врага, обездвижить, выиграть нам время. Одним словом… она почти такая, как в моём прошлом. И это невероятно радует».
Алекс отошёл от зеркала, ещё раз посмотрел на собственное отражение. В его взгляде теперь было что-то новое — смесь гордости, ответственности и внутреннего спокойствия.
«Все они изменились. И я изменился. И впереди ещё так много всего…»
Морвэн оживал в лучах полуденного солнца. Узкие улочки города, вымощенные светло-серым камнем, постепенно наполнялись жизнью. Дома здесь были выстроены из светлого камня и тёмного дерева, с черепичными крышами и широкими окнами, за которыми мелькали витрины лавок, мастерских и кофеен. Над каждыми дверями висели кованные вывески — с гербами, надписями или даже с магическими эмблемами, тихо светящимися мягким светом.
Воздух пахнул свежей выпечкой, сушёными травами и ароматными маслами из ближайшей алхимической лавки. Время от времени по толпе пробегали смеющиеся дети или проезжали небольшие тележки с товарами. Кто-то торговал овощами прямо с деревянного прилавка, кто-то приглашал людей на представление бродячего театра прямо посреди площади.
Алекс неспешно шёл по этим знакомым улочкам, вдыхая воздух, который ему всегда казался живым. Всё вокруг было простым, но в то же время — полным очарования.
Он уже проходил одну из главных улиц, когда его взгляд остановился на знакомой фигуре — у витрины книжного магазина стояла Элирия. Она сосредоточенно рассматривала что-то внутри, немного наклонившись вперёд, и волосы нежно спадали ей на плечи. Среди городской суеты она выглядела удивительно спокойно.
Алекс уже хотел подойти, как услышал шаги — девушка обернулась. Когда её взгляд встретился с его глазами, она сразу улыбнулась и помахала рукой.
— О, Алекс! — радостно произнесла она, когда парень подошёл ближе. — Я и не думала, что встречу тебя здесь.
— А я уже почти начал думать, что мне это мерещится, — улыбнулся он. — Что ты делаешь аж в Морвэне?
Элирия отвела взгляд на витрину и ответила:
— Хотела зайти в эту книжную лавку, — она кивнула в сторону магазина с изящной вывеской «Лист знаний», — посмотреть, что тут интересного. Говорят, выбор у них лучше, чем в Академии. А ещё… после того, как ты научил меня магии перемещения, путешествовать стало в разы проще.
Алекс приподнял бровь, глядя на неё с лёгкой иронией:
— Неужели у тебя хватило маны переместиться из Академии прямо сюда?
Элирия рассмеялась — легко и тепло:
— Конечно, нет. Я переместилась до ближайшего перевала, а уже оттуда доехала.
Алекс слегка улыбнулся. Её голос, её уверенность, даже простая улыбка — всё это снова и снова напоминало ему, насколько далеко она продвинулась. И сколько ещё может достичь.
Парень перевёл взгляд на витрину, проследив, куда смотрит Элирия.
— Какая же книга тебя так заинтересовала? — поинтересовался он, подходя ближе.
Элирия улыбнулась и кивнула на один из верхних рядов.
— Та, с зелёной обложкой. Говорят, это одна из лучших книг по изучению магии исцеления. Несколько студентов Академии очень хвалили её.
Алекс приподнял бровь и посмотрел на неё в сторону.
— Правда? Есть ещё что-то, чего ты не знаешь про магию исцеления?
— На самом деле — нет, — слегка рассмеялась девушка, переводя на него взгляд. — Но эта книга нужна мне для личной коллекции. Тираж у неё был очень мал, и то, что я нашла её здесь — настоящее чудо.
— Тогда предлагаю зайти и купить её, пока кто-то другой не сделал это вместо тебя.
Элирия кивнула, и они уже собирались войти в лавку, когда неподалёку раздался суровый, резкий голос:
— Схватите ту девку!
Студенты отреагировали мгновенно. Их взгляды встретились, и уже через мгновение Элирия бросила последний короткий взгляд на книгу, а потом — на Алекса.
— Она подождёт.
Алекс кивнул, и они вместе бросились в сторону крика. Улица сужалась, поворачивала между двумя высокими каменными домами, а толпа, что только что весело прогуливалась, теперь удивлённо расступалась перед ними.
Но вдруг Алекс почувствовал нечто — слабую, едва уловимую магическую ауру сбоку. Он остановился и резко повернул голову в ту сторону — но там ничего не было. Пустота.
— Что случилось? — спросила Элирия, останавливаясь рядом.
Алекс не ответил. Он закрыл глаза и попытался сосредоточиться на ощущении. Аура действительно была — слабая, дрожащая, но чёткая. И исходила она чуть правее.
Открыв глаза, Алекс стал вглядываться именно туда, напрягая зрение, пытаясь заметить хоть что-то.
И вдруг — короткий, но выразительный звук.
Тонкий, испуганный писк. Детский. Едва слышный… и всё же Алекс услышал. Элирия тоже.
— Ты это слышал? — тихо спросила она, останавливаясь рядом.
— Да, — ответил Алекс, ожидая следующего звука. Но с той стороны снова воцарилась тишина.
Элирия повернулась в ту же сторону, но её взгляд оставался пустым.
— Я ничего не вижу… Но точно слышала. Как ребёнок… — прошептала она.
— Сосредоточься, — так же тихо сказал Алекс, осторожно кивая головой в нужном направлении. — Вглядись внимательно. Ты увидишь.
Девушка прищурилась, глубже вдохнула… и через мгновение прошептала:
— Да… — прошептала она. — Слабое свечение. Почти невидимое… но есть.
Алекс едва заметно улыбнулся — и в ту же секунду исчез, просто растворился в воздухе, появившись позади источника ауры. Его рука потянулась вперёд, чтобы осторожно коснуться невидимого присутствия — но вдруг из-за угла улицы выбежали двое мужчин.
— Сюда! — один из них, с короткими каштановыми волосами и резким взглядом, махнул рукой. — Эй, парень! Ты не видел маленькую девочку? Светло-серые волосы, белое платье!
Алекс мгновенно шагнул вперёд, заслоняя спиной невидимое свечение. Его собственная аура резко изменилась — стала плотной, тяжёлой, полностью перекрывая слабый источник позади него.
— Видел, — спокойно ответил он. — Она побежала прямо, потом налево. — Алекс указал рукой.
— Спасибо! — крикнул второй, лысый, и оба бросились дальше, даже не подозревая, насколько близко находились к цели.
Когда их шаги стихли вдали, Элирия подошла ближе.
— Что это сейчас было? — с ноткой удивления спросила она.
Алекс перевёл взгляд туда, где чувствовал ауру. Потом огляделся, убедился, что поблизости никого нет, и кивнул Элирии, приглашая подойти. Та молча приблизилась, затаив дыхание.
Алекс протянул руку вперёд и, обращаясь к пустоте, тихо произнёс:
— Если тебе нужна помощь — возьми меня за руку. Я отведу тебя в безопасное место.
Мгновение — ничего. Второе — тишина. Но на третье Алекс почувствовал, как его ладонь обхватили крошечные, дрожащие руки. Они были ледяные.
В тот же миг рядом оказалась Элирия.
— Готова? — тихо спросил он.
Она кивнула. И в ту же секунду под их ногами вспыхнуло магическое кольцо — и все трое исчезли с улиц Морвэна.
Магический круг мягко засиял в центре гостиной. Через мгновение в просторной, уютной комнате появились трое: Алекс, Элирия — и маленькая, всё ещё невидимая фигурка, крепко державшая Алекса за руку.
Элирия огляделась, окинула взглядом тёмную мебель и большие окна, слегка приподняв брови.
— Где мы? — осторожно спросила она.
— У меня дома, — коротко ответил Алекс, переводя взгляд на девочку, которая всё ещё пряталась за ним. — Ты в безопасности, — мягко сказал он. — Здесь тебе ничего не угрожает. Можешь показаться.
Несколько секунд стояла тишина. А потом… она появилась.
Маленькая девочка — лет шести, может семи. Светло-серые волосы падали тонкими прядями на плечи. Глаза — большие, светлые, заплаканные. На белом платье с левой стороны была рваная полоса ткани, открывающая царапину на боку — рана была неглубокой, но всё ещё сочилась кровью.
— О, бедняжка… — прошептала Элирия и сразу опустилась на колени, вытягивая руки, готовя заклинание.
Но девочка испуганно отпрянула и снова спряталась за спиной Алекса, крепче сжимая его руку.
— Всё хорошо, — мягко сказала Элирия. — Я просто хочу помочь тебе. Совсем не будет больно. Обещаю.
Девочка неуверенно подняла глаза на Алекса. Он улыбнулся ей тепло и уверенно, слегка кивнув. Этого оказалось достаточно.
Она сделала шаг вперёд и позволила Элирии подойти ближе.
Мягкий зелёный свет целительной магии озарил рану, которая быстро начала затягиваться. Девочка с удивлением и облегчением смотрела на свой бок.
— Спасибо… — прошептала она.
— Всегда пожалуйста, — улыбнулась Элирия и нежно положила руку ей на голову, слегка погладив. Девочка, кажется, впервые за день немного расслабилась.
Тем временем Алекс, не выпуская её руки, другой ладонью создал два тонких кровавых щупальца, которые вытянулись до кухни. Они наполнили стакан водой и вернулись обратно, аккуратно передавая его ребёнку.
Та на мгновение растерянно посмотрела на стакан, потом отпустила руку Алекса и взяла его. Вода исчезла в несколько жадных глотков.
Алекс втянул щупальца обратно в запястья, пока Элирия перевела на него взгляд.
— Что теперь? — спокойно, но с тревогой спросила она.
— Дадим ей немного отдохнуть, — ответил Алекс. — А потом расспросим, что случилось.
Но не успел он договорить, как девочка тихо сказала:
— Спасибо вам… но мне нужно идти.
Алекс и Элирия переглянулись.
— Куда именно? — осторожно спросил Алекс.
Девочка опустила взгляд в пол, её пальцы дрожали.
— Я… мне нужно домой.
— А где твой дом? — мягко уточнила Элирия, наклоняясь ближе.
— Я живу в… «Луче надежды», — прошептала девочка.
Элирия удивлённо взглянула на Алекса.
— Ты знаешь, что это?
— Знаю, — кивнул он. — Это приют. Самый известный на континенте. Их семь — по одному в каждом королевстве.
Алекс опустился на корточки, чтобы быть с ней на одном уровне.
— Почему ты хочешь вернуться?
Детские губы задрожали. Глаза снова наполнились слезами.
— Я… должна помочь. Своим братьям… и сёстрам… и маме.
— Как именно ты можешь помочь? — мягко уточнил Алекс.
— Я… — голос сорвался, и девочка всхлипнула. — Я не знаю… но должна…
Алекс уже протянул руки, чтобы обнять её, но Элирия оказалась быстрее. Она осторожно обняла девочку и прошептала:
— Всё будет хорошо. Мы с Алексом поможем тебе вернуться домой. Обещаем.
— Правда? — тихо спросила девочка, поднимая на них влажные, доверчивые глаза.
— Правда, — с улыбкой подтвердила Элирия и крепче прижала её к себе.
Правой рукой она создала зелёное магическое кольцо, дотронулась им до головы девочки. Свет чуть дрогнул — и через мгновение ребёнок, утомлённый эмоциями, заснул в её объятиях.
Алекс, не отрывая взгляда от спящей девочки в руках Элирии, слегка склонил голову набок и тихо сказал:
— Не думал, что ты умеешь пользоваться и такой магией.
Элирия опустила взгляд на малышку и чуть улыбнулась.
— Я сама попросила Ириду научить меня. Просто из любопытства. И… это первый раз, когда она действительно пригодилась.
— Удачный дебют, — тепло произнёс Алекс, затем огляделся по гостиной. — Я уложу её.
Он бережно поднял девочку на руки и перенёс на мягкий диван. Положил аккуратно, словно самый дорогой сокровище, и выпрямился.
— Теперь остаётся только дождаться, пока она проснётся, — сказал он, оборачиваясь к Элирии с лёгкой улыбкой. — Не хочешь вернуться за книгой, пока никто её не купил?
Элирия слегка покачала головой, улыбаясь:
— Куплю в другой раз. Сейчас моя помощь нужнее здесь.
— Спасибо, — искренне произнёс Алекс. — Оставим её здесь, а сами пойдём на кухню.
Они вышли из гостиной, оставив девочку в тишине и покое. Алекс провёл Элирию на кухню и указал ей на стул у окна.
— Садись. Я — на минуту.
И исчез во вспышке магии.
В своей комнате он быстро схватил мягкое одеяло, снова переместился в гостиную, осторожно накрыл девочку — и уже через секунду снова был на кухне.
— Хочешь чего-нибудь выпить? — спросил он.
— Зелёного чая, если можно, — с улыбкой ответила Элирия.
Алекс кивнул, начал искать нужную коробку на полках и вскоре нашёл её. Поставил воду кипятиться, достал две чашки и миску со сладостями, которые всегда стояли тут на случай гостей. Совсем скоро аромат чая наполнил кухню.
Он аккуратно подал чашку Элирии.
— Спасибо, — сказала она, сделав несколько глотков. — Хм... лёгкий, немного цветочный, с едва заметной горчинкой на кончике языка.
Алекс рассмеялся.
— Впервые слышу, чтобы кто-то так описывал чай.
— Моя мама — просто фанат, когда речь идёт о чае. Пьёт его постоянно. Иногда я удивляюсь, как у неё по венам до сих пор течёт кровь, а не чай. От неё я и научилась этому.
— Ха, я, наверное, не такой профессионал, как она или ты, но… — Алекс сделал глоток, немного подумал и добавил: — Есть что-то свежее и сладковатое. Как трава после дождя.
Элирия приподняла бровь и улыбнулась, как настоящий эксперт:
— Неплохо, как для первого раза. Ещё пару таких чаепитий — и научишься разбираться не хуже меня.
Алекс только улыбнулся в ответ, сделав ещё глоток — но в этот момент двери особняка резко распахнулись.
В коридор вбежала одна из горничных — Гамма. Её глаза блестели от слёз, дыхание было сбивчивым, а во взгляде — паника. Она металась глазами, и, заметив Алекса, сразу бросилась к нему.
— Гамма?! — Алекс вскочил, мгновенно оказался рядом. Взял её за плечи, заглядывая в глаза. — Что случилось?
Та не могла вымолвить ни слова. Лишь всхлипывала, а слёзы катились по щекам. Её форма была разодрана в нескольких местах, перепачкана кровью — но не её собственной. На теле не было ни одной раны.
— Сядь. Спокойно, — мягко, но твёрдо сказал Алекс, усаживая её на своё место. Он подал ей стакан воды, и та сразу выпила всё до последней капли.
Несколько секунд тишины.
Затем, всё ещё дрожа, Гамма наконец заговорила:
— Это… это была засада… — сказала она сквозь слёзы. — В комнате босса. Все… они остались там… прикрыли меня… Сказали бежать и… звать на помощь…
Она снова всхлипнула, сжимая подол своего испачканного платья.
— Оставайся дома, — твёрдо сказал Алекс, после чего перевёл взгляд на Элирию. — Присмотри за ней. И за девочкой.
— Я иду с тобой, — решительно произнесла она. — В подземелье тебе может понадобиться целитель.
Алекс открыл рот, чтобы возразить… но передумал. Лишь кивнул.
— Спасибо.
— Не ходи! — Гамма вцепилась ему в руку. — Там монстр… он… он…
— Всё будет хорошо, — Алекс наклонился, положив ладонь ей на плечо. Его голос был мягким, но уверенным. — Поверь мне. Я вернусь со всеми.
Он снова посмотрел на Элирию.
— Присмотри за нашей гостьей, — добавил он напоследок, и в ту же секунду под ними вспыхнуло магическое кольцо.
Гамма не успела даже спросить, о какой гостье он говорил — Алекс и Элирия уже исчезли.
Тридцать минут назад…
— Ну всё, последний паук готов, — выдохнул Габриэль, вытирая пот со лба тыльной стороной руки и встряхивая меч вниз. Он повернулся к девушкам, стоявшим позади. — Как вы там?
— Все целы, — ответила Эмма, подходя к мужчине и сразу начиная внимательно осматривать его с ног до головы. Её взгляд стал подозрительно серьёзным.
— Ох, Эмма… — рассмеялся Габриэль. — Это же С-ранговое подземелье, ну сколько раз повторять: ни одно чудовище здесь не способно даже поцарапать меня.
Женщина прищурилась и, не отводя взгляда, холодно добавила:
— Да, конечно. Однако тот гоблин D-ранга две недели назад, который умудрился тебя ударить, с этим бы поспорил.
— Да сколько можно! — возмутился Габриэль. — Я же уже объяснял! Отвлёкся на другого, не заметил удара! Хитрый он был, как для D-рангового гоблина!
Эмма уже собиралась ответить, но в разговор вмешалась Альфа:
— Простите, но если все действительно целы, нам стоит поторопиться. Помните, сколько времени осталось до праздника? Каждая минута сейчас важна.
Эмма, не закончив свою нравоучительную речь, с видимым недовольством всё же согласилась:
— Хорошо… Но этот разговор ещё не окончен, — бросила она Габриэлю и пошла вперёд.
Габриэль наклонился к Альфе и прошептал:
— Спасибо, ты меня спасла.
Альфа улыбнулась:
— Это не было спасением. Я полностью согласна с Эммой. Но… торопиться действительно стоит.
Она пошла за ней, а Габриэль оглянулся на остальных горничных.
— Ну, может, хоть вы меня поддержите?
Бета вздохнула:
— Альфа и Эмма правы. Ты должен быть внимателен не только в В-ранговых подземельях. Тогда и жена твоя будет меньше злиться.
Остальные горничные молча кивнули и пошли за ней.
Габриэль остался на пару шагов позади, бормоча себе под нос:
— Эти женщины… вечно ничего не понимают…
Но, несмотря ни на что, он пошёл дальше.
Прошло ещё несколько минут, и они подошли к огромным, мрачным дверям комнаты босса. Габриэль остановился и оглянулся на спутниц:
— Кому нужна пауза?
Молчание.
— Ну и отлично. Чем быстрее закончим — тем быстрее выберемся отсюда, — сказал он и толкнул двери.
Они вошли в пещеру.
Огромный зал, пол которого был покрыт паутиной; по стенам — десятки туннелей, ведущих в темноту. Освещение обеспечивали лишь редкие голубые кристаллы, вмонтированные в стены, отбрасывающие тусклый свет.
Габриэль нахмурился, вглядываясь в темноту.
— Где же он…? Чёрт возьми, неужели придётся искать его по этим норам, — проворчал он.
Альфа, прошедшая чуть вперёд, вдруг остановилась и крикнула:
— Не придётся. Идите сюда!
Все подошли к ней — и замерли.
На полу, скрюченное в жалкий клубок, лежало тело гигантского паука — босса. Он был полностью опутан собственной паутиной. У него не осталось ни одной ноги, из тела торчали обломки, раны покрывали всё туловище, несколько глаз были выбиты.
Но он ещё жил. Едва заметно двигал головой, истекая кровью.
Эмма прикрыла рот рукой от ужаса.
— Это… это точно босс… Но кто мог такое сделать?..
И тут в пещере раздался смех.
Грубый, холодный, почти человеческий — но в то же время… потусторонний.
Из одного из туннелей — позади — вышел он.
Высокий, с виду — человек, но тело его было полностью покрыто чёрными, блестящими пластинами. Плечи и позвоночник прорезали длинные шипы, пальцы заканчивались изогнутыми острыми когтями. Острые, как лезвия, зубы сверкали в зловещей ухмылке, а красные глаза сияли в темноте. Из головы выгибались два массивных рога.
Габриэль сразу шагнул вперёд, заслоняя девушек.
— Это ты сделал с пауком?
Монстр рассмеялся снова, слегка склонив голову:
— Возможно. А может… он сам себя так обмотал. Пауки бывают такими глупыми.
— Очень смешно, — прохрипел Габриэль, выжидая удобный момент для атаки. — Кто ты такой? И чего хочешь?
Монстр улыбнулся шире. Его глаза блеснули.
— Кто я? — он на мгновение задумался, касаясь когтями подбородка. — Ещё не знаю.
А потом… вытянул руку вперёд. Когти сверкнули, словно клинки, а улыбка стала хищной.
— А вот чего я хочу — это хорошенько покалечить вас всех.
Габриэль сорвался с места, мгновенно сокращая дистанцию между собой и монстром. Меч вспыхнул огненным ореолом и с бешеной скоростью опустился сверху на врага. Но противник даже не моргнул — он просто поднял руку и остановил лезвие в воздухе.
На лице Габриэля промелькнуло искреннее удивление, а монстр в ответ лишь шире улыбнулся. В следующую секунду свободная рука существа описала дугу и с чудовищной силой ударила мужчину в бок. Тело Габриэля отлетело, как тряпичная кукла, и с грохотом врезалось в каменную стену.
— Габриэль! — крикнула Эмма и бросилась к мужу.
Монстр уже поднял руку, готовясь перехватить и её, однако в его сторону стремительно полетели десятки заклятий — огненные стрелы, ледяные клинки, серпы ветра. Существо защитилось, подняв магический барьер, а Эмма в это время упала на колени возле мужа, уже начиная исцеление. Повреждения были серьёзными — след удара тянулся от рёбер до плеча.
— Спасибо, любимая, — прохрипел Габриэль, поднимаясь на ноги. — Неплохой удар он показал, как думаешь? — попытался улыбнуться.
— Думаю, нам стоит убраться отсюда, — Эмма попыталась перенести их магией… но ничего не произошло. Она попробовала снова — безрезультатно. — Он заблокировал магию перемещения! — в её голосе прозвучала паника.
— Тогда разберёмся с ним здесь и сейчас, — пробурчал Габриэль, сверкая глазами.
Монстр, продолжая удерживать барьер, повернул голову к ним:
— А как насчёт того, чтобы присоединиться к представлению? — в его ладони вспыхнул красный магический круг, и в сторону Габриэля и Эммы полетели огненные шары.
Габриэль среагировал молниеносно: схватил жену и оттащил её в сторону, одновременно создав своё магическое кольцо и ответив встречными сферами огня. Заклинания столкнулись в воздухе — взрыв, облако пыли, и тишина.
— Впечатляет, — пророкотал монстр сквозь дым. — Но… слишком слабо.
С ухмылкой он опустил руку, удерживавшую барьер, и стремительно ринулся на служанок. Те даже не успели среагировать — несколько коротких режущих ударов, и все упали с глубокими ранами.
— Нет…! — Габриэль успел лишь глазами проследить движения врага. Тот уже оказался позади, готовясь к следующей атаке.
Но прямо перед ним появился Габриэль. Его кулаки полыхали пламенем, и он ударил в корпус врага — тот не защищался, приняв удар. Но эффекта не было — монстр даже не шелохнулся.
— Это всё?
— Разогреваюсь! — рявкнул Габриэль и обрушил на врага шквал огненных ударов.
Тем временем Эмма уже залечивала раны девушек. Первой была Гамма. Едва закончив исцеление, она прошептала:
— Уходи отсюда, немедленно.
— Я останусь и помогу, — прохрипела Гамма.
— Нет, — сломанным голосом сказала Альфа. — Если хочешь помочь — приведи кого-то сильного. Мы выиграем для тебя время.
Гамма со слезами на глазах кивнула, поднялась:
— Я вернусь. Подождите! — и побежала.
Монстр заметил это. Он поднял руку — магический круг вспыхнул.
— Не отвлекайся! — крикнул Габриэль и изо всех сил ударил врага в челюсть. Удар был мощным — на лице монстра появилась рана.
Но… его глаза вспыхнули ярко-красным.
Его магическая аура взорвалась новой силой, распространившись по пещере. Она стала плотнее, темнее — и страшнее. Присутствующих словно прижало к земле. Габриэль стиснул зубы — ноги едва держали. В голове мелькнула мысль:
«Впервые вижу настолько тёмную ауру. Это уровень S-ранга… Совсем не то, с чем я могу справиться. Неужели… я умру здесь?»
Он поднял руку для ещё одного удара — но монстр опередил его, ударив в грудь. Изо рта Габриэля пошла кровь, и он отлетел на несколько метров.
Эмма, оцепенев, не смогла даже закричать. Её тело отказалось слушаться. Несколько служанок, как и она, стояли, скованные ужасом. Остальные — раненые — лежали на земле.
Монстр спокойно подошёл к Альфе. Она была ближе всех. Поднял руку — сердце девушки забилось, слёзы застыла в глазах… Но удара не последовало.
Он… остановился.
Его рука медленно опустилась, и снова появилась хищная улыбка.
— Нет… ещё не время. Вам ещё рано умирать. Главная звезда дня… ещё не появилась.