Алекс и Элирия появились прямо в центральном холле гильдии Морвена, где прохлада каменного пола резко контрастировала с напряжением в их сердцах. Первой их заметила молодая девушка — высокая, с длинными каштановыми волосами, собранными в низкий хвост. В её взгляде за стеклом очков читалась серьёзность, а сдержанная одежда — белая рубашка, чёрная юбка до колен и чёрные колготки — выдавала в ней сотрудницу гильдии.
— Алекс, — сказала она, быстро подходя. — Я как раз ждала тебя.
— Перенеси нас в подземелье, — резко попросил Алекс, не теряя ни секунды.
— Идите за мной, — коротко кивнула девушка.
Они двинулись вглубь здания быстрым шагом. По пути она сообщила:
— Один из сотрудников Центральной Гильдии уже направился в подземелье. Параллельно мы собираем группу из двенадцати бойцов для подкрепления. Предполагается, что через несколько минут они тоже будут отправлены.
— Как давно он туда ушёл? — резко спросил Алекс.
— Семь… может быть, восемь минут назад, — ответила девушка. — У него семьдесят четвёртый уровень. Если это не монстр ранга S, он должен справиться.
— Надеюсь, ты права… — мрачно ответил Алекс. — Но я хочу убедиться в этом сам.
Девушка молча кивнула и открыла дверь в одну из комнат. Внутри, на каменном полу, сиял большой магический круг.
— Этот круг доставит вас прямо в нужное подземелье.
— Спасибо, — коротко ответил Алекс.
Он вместе с Элирией встал в центр круга. Сияние резко усилилось — и уже через мгновение их силуэты растворились в воздухе.
Алекс и Элирия появились в коридоре подземелья. Тусклый свет кристаллов, рассеянных по стенам, не мог скрыть того, что сразу бросилось им в глаза — воздух здесь был тяжёлым, словно наполненным свинцом, и даже невооружённым глазом было понятно: что-то злое ждало глубоко внутри.
Аура была настолько плотной, что казалось, ею можно было порезать кожу.
— Это… это не может быть монстр С-ранга, — прошептала Элирия, её зрачки расширились от шока. — Это…
— Я знаю, — коротко ответил Алекс. — У тебя ещё есть возможность вернуться назад.
Девушка молча, но уверенно посмотрела ему в глаза.
— Я остаюсь. Вместе с тобой.
Алекс едва заметно улыбнулся. В следующую секунду он резко поднял её на руки.
— Тогда держись крепче.
Элирия мгновенно залилась румянцем и обхватила его за шею, пока сердце бешено колотилось. Алекс ринулся вперёд — так быстро, что воздух вокруг них почти звенел. В голове Элирии промелькнула мысль, что она ещё никогда не видела его таким сосредоточенным, таким… быстрым.
Тем временем в комнате босса монстр продолжал размеренно ходить из стороны в сторону, излучая угрожающую ауру. Эмма, которая за эти минуты хоть немного привыкла к давлению его силы, медленно поползла к Габриэлю. Её руки дрожали, но она всё же добралась до мужа и начала лечение. Однако эффект был почти нулевым — слишком сильно дрожали пальцы от страха, слишком тяжело было собраться.
Монстр остановился, повёл взглядом и, заметив её возле тела мужчины, протянул ладонь. Магический круг вспыхнул — и в сторону Эммы полетели три огненных шара.
Но пламя рассыпалось о ледяную стену, внезапно выросшую перед Эммой.
Монстр обернулся — и увидел фигуру мужчины. Светлые волосы, форменная одежда, забрызганная кровью. Его глаза горели решимостью, хоть тело уже едва держалось.
— Опять ты, — прохрипел монстр с хриплым удовольствием.
Следующее мгновение — и он уже перед бойцом. Когти рассекли воздух. Глубокий разрез появился на рубашке, и мужчина опустился на одно колено, захлёбываясь кровью.
Глаза монстра повернулись к Альфе. Та, едва стоя, пыталась поднять руку для атаки — но тело её не слушалось. Она только наблюдала, как монстр приближается… ещё… ещё…
И когда его когти уже готовы были оборвать её жизнь — он резко остановился.
Он почувствовал это — другую ауру. Резко обернувшись, увидел юношу, который уже был в десяти метрах от него. Алекс сжал кулак, налитый кровью, и приготовился к удару, но монстр резко отскочил в сторону — и в ту же секунду удар Алекса врезался в каменный пол, оставив после себя кратер.
Подземелье содрогнулось. Все взгляды обратились на новоприбывшего.
Алекс выпрямился, его взгляд был холодным, но полным решимости.
— Я успел.
Алекс медленно перевёл взгляд на Альфу, которая со страхом и изнеможением стояла перед ним. Её ноги не выдержали — она упала на колени, но прежде чем коснуться земли, Алекс поймал её в объятия. Его рука загорелась мягким светом магии исцеления, и уже через секунду энергия начала смывать раны с её тела.
— Теперь всё хорошо, — тихо произнёс он, нежно глядя ей в глаза.
В этот момент в комнату вбежала Элирия. Увидев происходящее, она резко остановилась — её глаза расширились от ужаса: раненые повсюду, кровь, магическое давление… Но она собралась с силами и сразу развернула вокруг себя магическое поле — под каждым из раненых вспыхнули зелёные круги исцеления.
Взгляд девушки упал на тело Габриэля — он всё ещё лежал без движения. Элирия сразу бросилась к нему, опустилась на колени и с напряжённым лицом начала лечить разрушенную грудную клетку.
Пока она работала, пещеру сотряс зловещий, холодный смех.
— О, ты наконец пришёл, Алекс. Сколько же я…
— Замолчи, — прозвучал голос Алекса, разрезая воздух, словно клинок.
Его магическая аура вспыхнула — плотная, глубокая, с отзвуком тьмы и мощи. Она ударила волной по комнате, на мгновение оттеснив чужую энергию монстра. Воздух вокруг затрещал от перепада силы.
— До тебя очередь ещё не дошла, — спокойно, но ледяно продолжил Алекс.
Аура так же внезапно исчезла, как и появилась. Монстр, застыв, удивлённо прищурил глаза, бросив взгляд на мужчину из Центральной Гильдии. Тот едва заметно кивнул. Монстр не сделал ни одного движения.
Алекс, держа Альфу, подошёл ближе к раненым. Теперь все — Элирия, Эмма, Габриэль, служанки — были рядом, образовав тесный круг.
— Как он? — спросил Алекс, став рядом с Элирией.
— Сильный удар в грудную клетку. Сломано несколько костей… но мы успели. Скоро он будет в порядке, — ответила Элирия, сосредоточенно направляя энергию в тело мужчины.
Алекс кивнул, с облегчением выдохнул и перевёл взгляд на Эмму. Женщина, вся в слезах, дрожащими руками держалась за землю. Её глаза метались между телом мужа и лицом сына.
— Мам, ты как? — мягко спросил Алекс, присев рядом с ней.
Она открыла рот, но не смогла произнести ни слова — только дрожание губ и ещё больше слёз.
Алекс нежно обнял её, прижимая к себе.
— Теперь всё будет хорошо. Обещаю. Элирия позаботится о вас, а я выведу всех из этой пещеры.
Он уже собирался подняться, как вдруг мать схватила его за руку. Её глаза, наполненные ужасом и слезами, посмотрели на Алекса.
— Не уходи… — выдохнула она. — Он убьёт тебя.
Алекс нежно, но уверенно улыбнулся. Легко отвёл её руку от своей, поднялся и прошептал:
— Со мной всё будет в порядке. Просто доверься мне.
Бросив последний взгляд на мать и служанок, чьи раны уже исчезли, хотя глаза всё ещё были полны слёз, Алекс развернулся и без малейшего колебания пошёл в направлении монстра.
Тишина повисла над пещерой — все затаили дыхание.
Сначала Алекс медленно подошёл к мужчине в костюме, стоявшему в стороне, опираясь о стену пещеры. Раны на его теле уже исчезли благодаря магии Элирии, однако взгляд оставался усталым, но внимательным.
Увидев, как Алекс приближается, мужчина слегка поклонился:
— Генрих Векс. Сотрудник Центральной Гильдии.
— Алекс, — коротко ответил тот, так же слегка кивнув. — Спасибо, что пришли на помощь моей семье.
Генрих горько усмехнулся, проведя рукой по рубашке, запятнанной кровью:
— Если бы я действительно мог помочь... При всей своей силе я ничего не смог сделать. Мои движения для него были слишком… медленными.
Взгляд Генриха на мгновение стал холоднее.
— Этот монстр... — добавил он, — он точно S-ранга. Только у них аура настолько плотная и тёмная.
Алекс коротко перевёл взгляд на монстра, который всё ещё неподвижно стоял в десятках метров от них, будто ждал. Затем снова обратился к Генриху:
— У меня к тебе просьба.
— Твоя подруга только что спасла мне жизнь, — ответил Генрих, кивнув в сторону Элирии. — Так что проси что хочешь… если, конечно, выберемся отсюда живыми.
Алекс посмотрел ему прямо в глаза, его голос стал серьёзным:
— Когда я с ним закончу — ты скажешь всем, что это ты его убил.
Генрих на мгновение застыл, удивлённо наклонив голову:
— Прости, я правильно услышал?
— Правильно, — спокойно подтвердил Алекс. — Никто не должен знать обо мне.
Генрих поднял бровь, потом тихо, коротко рассмеялся:
— За спасение такого количества людей... меня не просто повысят — ещё и премию дадут. Договорились.
Алекс кивнул и, оставив Генриха позади, уверенно пошёл вперёд.
Как только он отошёл на достаточное расстояние, Генрих приложил два пальца к уху:
— Повелитель, парень на месте.
В его ухе прозвучал глубокий, спокойный мужской голос:
— Наконец-то. Хотелось бы посмотреть, что у вас там происходит.
Генрих на мгновение закрыл глаза, сосредоточив ману в левом глазу. Когда он открыл его, зрачок светился мягким сиянием — внутренний канал визуальной связи был активирован.
— Вижу, — произнёс голос. — Твоя задача — не сводить с парня глаз.
— Понял, — тихо ответил Генрих, не отводя взгляда от фигуры Алекса, который медленно шёл вперёд.
— Что ж, — произнёс голос, в котором звучало любопытство и отголосок древнего знания, — посмотрим, насколько выросла твоя сила с нашей последней встречи...
Алекс подошёл вплотную к монстру. Тот смотрел на него с той же зловещей ухмылкой, что не сходила с его лица.
— Наконец-то, — произнёс монстр, сжимая кулак. — Наконец-то пришёл кто-то, кто, возможно, сможет меня развлечь.
Не теряя ни секунды, он со всей силы замахнулся прямо в лицо Алексу. Воздух разорвался, а удар был настолько мощным, что под ногами Алекса образовался кратер, а по комнате босса поднялось облако пыли. Все, кто остался позади, на мгновение замерли — словно сам мир затаил дыхание, ожидая результата.
Монстр скривился в ещё более широкой ухмылке.
— Слабак, — пробормотал он и попытался отвести руку назад. Но… ничего не произошло.
Он дёрнул ещё раз. И ещё. Но кулак не двигался. Его рука — будто прикована. И только когда пыль начала оседать, все увидели, что произошло.
Алекс стоял, не сдвинувшись с места, крепко удерживая кулак монстра всего в миллиметре от своего лица. Его собственная рука, как и кулак противника, были полностью окутаны плотным слоем крови — магия сдерживала монстра, не позволяя ему вырваться.
Алекс поднял взгляд. Его губы медленно растянулись в спокойной, уверенной улыбке.
— Моя очередь.
Его свободная рука резко метнулась вперёд и с глухим звуком ударила монстра прямо в грудь. Поднялась новая волна пыли, а тело монстра с грохотом отлетело назад, пробивая часть стены пещеры. Резкий хруст мяса и костей заглушил даже гул падения.
А в другой руке Алекса осталось нечто… тяжёлое.
Это была оторванная конечность монстра.
В момент удара Алекс одновременно дёрнул захваченную руку на себя. Когда тело отлетело назад, а рука осталась прикована на месте — плоть не выдержала и разорвалась.
Алекс перевёл взгляд на оторванную конечность, из которой текла черноватая кровь. Его лицо оставалось бесстрастным. Он лишь скривил губы в лёгкой гримасе, после чего безразлично отбросил руку монстра в сторону — она с глухим звуком ударилась о каменный пол.
Монстр, уже поднявшийся из-под обломков стены, яростно зарычал. Его алые глаза вспыхнули ещё ярче. В следующее мгновение он сорвался с места, превратившись в размытую тень. Скорость его движения была невероятной, почти неразличимой для обычного глаза. Пламя закрутилось вокруг его единственной руки, и кулак, словно метеор, с глухим свистом летел сверху, прямо в голову Алекса.
«Теперь конец. Он даже не успеет понять, что произошло...»
Эта мысль пронеслась в голове монстра в тот же миг, когда его кулак почти коснулся волос парня.
Но — поворот.
Алекс с молниеносной реакцией отклонил корпус в сторону, уклоняясь от смертельного удара за долю секунды. Огненный кулак монстра пронёсся мимо, а его глаза на мгновение расширились от удивления.
Парень уже сжимал свой кулак, концентрируя в нём ману тьмы. Его глаза блеснули. Удар — короткий, точный, сосредоточенный — влетел прямо в лицо монстра.
Взрыв. Мощная волна воздуха от силы удара разлетелась по всей пещере, поднимая ещё больше пыли, чем прежде. Монстра будто вырвало из пространства — его тело полетело влево, словно снаряд, врезаясь в стену с такой силой, что там появилась трещина, тянущаяся до самого потолка.
На несколько секунд всё замерло. Все звуки стихли, и лишь медленно оседающая пыль оставалась единственным свидетелем того, что здесь только что произошло.
— Это… невероятно, — прозвучал в ухе Генриха голос. — Его сила… она поражает. И она совсем не та, что была в бою с Элианом…
Голос был ровным, но в нём звучало явное восхищение. Генрих лишь молча продолжал наблюдать, не отводя взгляда от Алекса, как ему и было велено.
Чуть поодаль, всё ещё дрожа от пережитого, Альфа смотрела на происходящее и едва слышно прошептала:
— Как это вообще возможно?..
Рядом с ней Элирия всё ещё держала руки над телом Габриэля, направляя в него потоки целительной маны. Но её глаза — полные изумления — были прикованы к фигуре Алекса, стоявшего в клубах пыли, словно из другого мира.
— Я ещё никогда не видела в нём такой силы… — тихо произнесла она. — И… его магическая аура… она иная. Глубже. Мощнее.
Вдруг тело Габриэля вздрогнуло, и он громко закашлялся. Все взгляды мгновенно устремились к нему. Эмма, сидевшая ближе всех, вскрикнула и тут же упала ему на грудь, обнимая так, словно боялась снова потерять.
— Тихо, милая… — хрипло сказал Габриэль, обнимая жену. — Всё хорошо… всё хорошо…
Его взгляд медленно прошёл по всем присутствующим и, наконец, остановился на фигуре, стоящей в десятках метров впереди.
— Это… мне кажется, или… — он не договорил, лишь кивнул вперёд, указывая рукой на силуэт в пыли.
— Вам не кажется, — ответила Дельта, не отрывая глаз от того же места. — Это действительно Алекс.
Постепенно тёмная, давящая аура монстра начала рассеиваться. Давление, сковывавшее каждый мускул, внезапно ослабло, и воздух снова стал пригоден для дыхания. Страх, сжимавший сердца всех присутствующих, медленно отступал.
Алекс всё ещё стоял неподвижно. Его взгляд был прикован к месту, куда он отбросил монстра. Хотя он и не видел его, потому что пыль возле трещины ещё не осела, он чувствовал его ауру и знал — монстр готовит новую атаку.
Когда пыль наконец улеглась, взору Алекса открылась знакомая фигура. Монстр стоял прямо, будто ничего не произошло. Его оторванная рука вновь была на месте, а пластины на груди — целы, без единой трещины. На лице — всё та же хищная улыбка.
— Хорошие удары, — сказал он с восхищением. — Недостаточно, чтобы нанести мне серьёзный вред… но всё же… Ты стал вторым, кому удалось меня ранить. Считай это комплиментом.
Его глаза сузились, а улыбка расширилась.
— И даже моя аура не смогла тебя парализовать. Впечатляет. Но… — монстр наклонил голову набок, опёрся подбородком на руку. — Ты слишком серьёзен. И, кажется… сдерживаешь себя.
Он бросил взгляд через плечо Алекса на Габриэля, Эмму, служанок и Элирию.
— О, кажется, я даже знаю почему…
Он щёлкнул пальцами.
Алекс мгновенно оказался перед своими, заняв защитную стойку. Его глаза не отрывались от монстра.
И тут — из всех тоннелей начали появляться другие существа. Разные, уродливые, с мощными аурами, давящими на сознание. Всего — двадцать. Двадцать монстров, каждый из которых ощущался как отдельный босс А-ранга.
— Встречай гостей, — зловеще произнёс монстр, выходя вперёд. — Они займутся всеми… пока мы с тобой… немного развлечёмся.
Глаза Алекса сузились. Его тело напряглось. В мыслях промелькнуло одно: «Выбора нет. Придётся использовать тьму.»
Монстры рванули вперёд.
— АЛЕКС! — крикнула Элирия, в её голосе звучала паника.
Алекс обернулся лишь на миг — короткий, уверенный взгляд через плечо и тёплая улыбка.
— Вам не о чем беспокоиться.
Он снова повернулся лицом к толпе монстров, стремительно приближавшихся. В его руках вспыхнули тёмные магические круги, из которых взорвалась чистая тьма.
Столб чёрного пламени ринулся вперёд, пожирая всё на своём пути. Монстры даже не успели вскрикнуть — их тела рассыпались в пепел, словно их никогда не существовало.
Но Алекс не остановился.
Он направил тьму дальше — на главного монстра.
Тот успел поднять перед собой барьер из огня, и с шипением пламени он встретил удар магии тьмы. Две стихии столкнулись, и пещера задрожала. Обломки начали срываться со свода.
Алекс прекратил атаку — у него была другая задача.
Кровавые щупальца вырвались из его рук, уничтожая самые большие обломки в воздухе. Одновременно он создал над всей группой плотный тёмный барьер, который принял на себя дождь из мелких камней.
— Это… невероятно, — раздался знакомый голос в ухе Генриха. — Он использует тьму… И не просто использует — он её контролирует. Я не зря ждал эти восемь месяцев. Он превзошёл все мои ожидания. Стоит против монстра S-ранга… и ещё давит на него. — Голос звучал спокойно, но в нём дрожал едва уловимый восторг.
— Это и есть… магия тьмы… — тихо произнёс Габриэль, не сводя взгляда с фигуры сына, стоявшего на фоне барьера.
Обломки перестали падать. Алекс вышел из-под купола защиты, оставив его для остальных. Его взгляд стал серьёзен.
«Эта пещера долго не выдержит. Даже сдерживая силу, я вижу, как всё трещит. Я не могу переместить родных к выходу и не могу убить босса, чтобы он открыл проход… Такому монстру нельзя позволить покинуть пещеру. Остаётся лишь один вариант — закончить это. Быстро.»
Алекс молниеносно рванул вперёд. Монстр всё ещё держал барьер из пламени, однако Алекс обошёл его справа. Тот заметил движение и создал ещё один барьер с этой стороны. Но кулак, наполненный тёмной маной, пробил защиту и врезался монстру под рёбра. Тот согнулся, но устоял.
Ответ не заставил себя ждать — монстр ударил в ответ, и его кулак с силой врезался прямо в лицо Алексу.
Поднялась пыль. Монстр ощутил вспышку удовлетворения — «наконец-то попал!» — но это длилось лишь секунду. Его взгляд наткнулся на силуэт, видневшийся сквозь пыль.
Алекс стоял. Целый. Лишь выплюнул немного крови.
— Неплохой удар, — холодно бросил он, и в следующую секунду его кулак вновь врезался в корпус монстра.
Тот попытался защититься — выставил предплечья, но это не помогло. Пластины треснули, а монстра отбросило назад.
Он поднял взгляд — Алекс снова замахнулся.
«Нужно снова блокировать!» — пронеслось в голове монстра.
Он выставил руки, но — треск.
Два мощных удара. Одно предплечье — сломано. Второе — тоже. Части рук от локтя до ладоней отлетели в сторону и упали на землю. Камень забрызгала кровь, а Алекс уже готовился к следующему удару.
Монстр резко отскочил назад, к другому концу пещеры. Через несколько секунд конечности полностью регенерировали.
«Он давит меня… Его сила… его скорость…» — пронеслось в его голове. «Неужели он сильнее? Неужели… он способен меня победить? Что за… странное чувство? Страх?»
Но через миг на его губах вновь появилась знакомая улыбка. «Нет. Не может быть. Я не боюсь. Я просто позволил ему размяться, как велел Шут. Но… теперь игры закончились.»
Пещеру снова сковала тяжёлая тишина, которая мгновенно исчезла, когда магическая аура монстра вспыхнула с новой силой. Она разрослась по всей зале, давя на камень, воздух и даже на свет, едва мерцающий от кристаллов. Его тело задрожало — началась трансформация.
З хрустом и глухим звоном чёрные пластины начали расползаться по каждому сантиметру тела монстра. Если раньше оставались открытые участки — теперь их больше не было. Его кожа оказалась полностью скрыта под чёрной, гладкой бронёй, которая плотно облегала мускулистое тело, словно вторая кожа.
Пальцы вытянулись и переплелись, превращаясь в длинные, заострённые лезвия, блестящие в тусклом свете, словно мечи. Его фигура вытянулась — монстр стал выше, грознее. А когда трансформация завершилась, из его горла вырвался громкий, звериный рёв, от которого вновь задрожали стены пещеры. Это был не крик существа — это был вызов.
Тёмная аура, исходившая от монстра, стала гуще и тяжелее, почти ощутимой. Но на этот раз она не смогла пробиться к сердцам тех, кто стоял за спиной Алекса — защитный барьер из тьмы надёжно отгородил их. Они видели — но не чувствовали. Они смотрели на ужас — но не дрожали.
Алекс, наблюдая за трансформацией, не отвёл взгляда ни на миг. И когда всё закончилось, он молча протянул руки в стороны. В правой образовался его привычный кровавый меч — густо-красный, с пульсирующим лезвием. А в левой — нечто совершенно новое. Тьма собралась в центре его ладони, сформировала рукоять, затем лезвие — чёрное, матовое, будто поглощающее само свет вокруг себя.
Алекс больше не собирался сдерживаться. Впереди была настоящая битва.
Монстр первым рванул в атаку. Его движения стали ещё быстрее — неясные силуэты лезвий мелькали в воздухе, разрезая пространство. Алекс лишь успел скрестить мечи — кровавый в правой руке и тёмный в левой — как острое лезвие противника с лязгом соскользнуло по его оружию, заставив парня скользнуть назад по каменному полу.
Монстр не останавливался. Ещё один выпад — на этот раз сверху вниз, словно хотел рассечь Алекса пополам. Парень согнул колени, скользнул под атакой и, развернувшись, провёл горизонтальный удар тёмным мечом по ногам монстра. Лезвие лишь с глухим звуком скользнуло по броне, оставив тёмный след, однако существо не упало — вместо этого нанесло удар ногой в бок Алексу.
Парня отбросило к стене — спина глухо ударилась о камень, изо рта вырвался сдавленный выдох. Но он мгновенно поднялся, проведя рукой по боку и исцеляя повреждённое ребро магией.
Они снова сблизились.
Кровавый меч с яростным треском встретил лезвие монстра. Искры разлетелись во все стороны. Алекс обошёл противника, проведя серию быстрых атак — сверху, слева, снизу. Монстр отбивал удары своими лезвиями-пальцами, блокируя большинство, но тёмный меч всё же проколол ему бок.
Из раны потекла густая чёрная жидкость, но уже через миг плоть начала затягиваться — монстр снова регенерировал.
Внезапно монстр ударил ногой по земле — поднялась волна обломков. Алекс закрылся барьером из крови, но пыль мешала видеть. Монстр воспользовался моментом — слева полоснул по шее парня.
Алекс едва успел подставить кровавый меч. Удар был такой силы, что оружие чуть не вырвало из рук, но он устоял. Теперь его очередь — удар тёмным мечом снизу вверх прорезал грудную пластину монстра, и тот отступил на несколько шагов.
Пока монстр залечивал трещину, Алекс приложил руку к глубокому надрезу на плече и исцелил рану магией.
И снова — столкновение. Их силуэты сливались в одно пятно. Монстр рвался в бой, выворачиваясь, атакуя с неожиданных ракурсов. Алекс же отвечал гибкостью, интуицией и безупречной техникой мечника.
Один удар монстра прорвал защиту, оставив глубокую рану на бедре. Алекс быстро исцелил себя, не прекращая атаковать. В ответ он рассёк воздух тёмным мечом, и тот глубоко вошёл в плечо противника.
Монстр резко отскочил назад, скользя по каменному полу, и остановился лишь у стены пещеры. Его взгляд метнулся к плечу, из которого текла густая чёрная жидкость. Тёмный меч Алекса снова пробил защитные пластины. В мыслях существа мелькнуло удивление:
“Как он всё ещё успевает за мной? Иногда даже опережает… Как это вообще возможно!?”
Монстр больше не ждал. Резкий, рычащий выдох — и всё тело наполнилось тёмной, взрывной маной. Алекс ответил тем же — его глаза вспыхнули пурпурным светом, мечи были готовы.
Они исчезли.
Раздался мощный звук, словно воздух разорвали на части. Глаза всех, кто наблюдал, расширились — нигде не было видно ни Алекса, ни монстра. Только узкие линии пульсирующей ауры прорезали пещеру в разных направлениях, разрывая пространство и иногда сталкиваясь.
— Что… что это за скорость? — тихо прошептала Элирия, не отводя взгляда от неясных шлейфов тьмы и пламени, пересекающих пещеру. — Я не успеваю… я вообще не успеваю за их движениями…
— Невероятно… — донеслось со стороны Генриха. Он сжал ухо, не отводя взгляда от битвы. — Повелитель… вы это видите?
В ухе прозвучал восторженный и совершенно искренний голос:
— Да. Вижу. И не верю своим глазам… Давай, Алекс. Добей его!
В пещере вновь началась буря. Алекс и монстр метались от стен к полу, от потолка к противоположным туннелям. Их мечи и лезвия пели стальную песнь, где каждая нота могла убить. И каждый удар вызывал взрыв волны силы, разбивающей окружающий камень.
Части пещеры начали осыпаться. Одна из трещин пролегла прямо по стене, из которой с грохотом обвалился огромный кусок. В тот момент, когда обломок летел вниз, между ним проскользнул Алекс — мечом тьмы он отбил удар монстра, а кровавым мечом контратаковал в его грудь. Монстр развернулся и лезвиями рук отбил удар — и оба снова исчезли в рывке.
Ещё один обвал. Несколько тонн камня рухнули вниз — одна секунда, и вновь они появились между обломками, их клинки столкнулись с взрывом искр, частицы скал разлетелись во все стороны.
Они остановились лишь тогда, когда сомкнулись в центральной части пещеры.
Один удар. Второй. Третий.
От силы их столкновения земля не выдержала. Под ногами обоих образовался огромный кратер, с трещинами, расходящимися во все стороны. Пыль снова поднялась вверх стеной, и даже свет голубых кристаллов тускло мерцал в её толще.
Среди трещин кратера они продолжали бой — удары летели с обеих сторон с такой скоростью, что эхо столкновений разносилось по всей пещере. Острые лезвия монстра рассекали воздух, мечи Алекса попадали с безжалостной точностью. Удар, защита, контратака — каждый жест был доведён до совершенства.
И снова — рывок.
Они разорвали дистанцию и встретились в другой части пещеры. Удар. Ещё один. Потом ещё. Земля под ногами не выдержала, и от следующего столкновения образовался второй кратер — ещё глубже, ещё шире. Облако пыли накрыло поле боя.
Прямо в центре — новый обмен ударами. И на этот раз Алекс успел ранить монстра — его тёмный меч рассёк одно плечо, а кровавый — другое. Взрыв тёмной энергии — и обе руки чудовища отлетели в сторону, глухо ударившись о камень.
Монстр взвыл, отскочил — и резко взмыл вверх. Кровь брызнула вниз, однако раны уже начали затягиваться. Ещё мгновение — и он завис в воздухе, а руки выросли вновь, теперь ещё крепче.
— Сдохни! — прорычал он, направив обе ладони вниз.
Из его рук вырвалось пламя — сплошная полоса огня ударила в землю, устремляясь к Алексу. Тот мгновенно отпрыгнул в сторону, уклоняясь. Но поток пламени не прекращался — монстр, всё ещё в воздухе, непрерывно преследовал Алекса огнём.
Понимая, что нужно прервать атаку, Алекс создал несколько тёмных сфер, сплетённых из чистой тьмы, и с размаху метнул их в воздух. Монстр, заметив их, перенаправил пламя, чтобы уничтожить угрозу.
Но когда пламя столкнулось с тьмой — ничего не произошло. Сферы не растворились, не ослабли. Они лишь продолжали двигаться вперёд.
Глаза монстра расширяются, и он мгновенно отменяет атаку, стремительно снижаясь. Лезвия его рук покрываются пламенем, и когда шары тьмы уже почти достигают цели, он рассекaет их несколькими режущими ударами. Взрыв тьмы — столкновение с пламенем — поднимает вокруг монстра новую пыльную бурю.
Алекс снова бросается вперёд, не теряя ни секунды. Сквозь пыль — удар. Пара клинков рассекaет левый бок монстра. Контратака. Алекс отбивает её и вонзает лезвие в его бедро. Ещё одна кровавая дуга — в грудь. И ещё одна — в бок.
Монстр рычит. Его глаза — в панике.
“Что с ним?! Почему я… почему я проигрываю?!” — завывает он про себя.
Монстр бросил быстрый взгляд в сторону, туда, где лежал босс. Паук, всё ещё неподвижный, был закован в лёд, созданный Генрихом.
Монстр сжимает зубы, сердце бьётся неистово.
“Нет… я не могу умереть здесь. Не сейчас!”
Он бросает короткий взгляд на Алекса, который как раз заносит меч для нового удара.
“Я должен… я должен убежать от него!”
Создав перед собой плотный огненный барьер, монстр рвётся в сторону босса. Он прорывается сквозь пыль, едва избежав удара Алекса, и стремительно несётся к ледяному куполу.
Алекс замечает, куда направляется монстр, и, не теряя ни мгновения, создаёт перед ним новый защитный щит — плотный, непроницаемый барьер из чистой тьмы.
Монстр закричал, врезался в него всеми своими лезвиями. И снова, и снова, и снова — нанося град непрерывных ударов. Но барьер держался. Алекс напряг каждый мускул, каждую жилку своего тела, чтобы удержать его. Он не мог позволить монстру добраться до босса.
С каждой секундой натиск слабел. Монстр, обезумевший и измотанный, обернулся. Его глаза — безумны. Он начал судорожно искать путь к бегству.
“Мне нужно спрятаться… сбежать… оторваться…” — лихорадочно пронеслось в его голове.
И он увидел — отверстие в потолке, образовавшееся во время боя. Оно было почти прямо над Алексом.
Монстр взревел и бросился на Алекса. Парень среагировал мгновенно, подготавливая оба меча для удара. Но монстр, уже почти коснувшись его, резко изменил траекторию и исчез в тёмном туннеле над головой. Клинки Алекса рассекли лишь воздух.
— Не убежишь, — пробормотал Алекс и без колебаний рванул следом.
Он, словно тень, отскакивал от стен с невероятной скоростью. Уже через миг оказался над монстром. И тогда — оба меча полетели вниз. Монстр успел отбить их, но Алекс уже был на расстоянии удара. Серия молниеносных ударов по корпусу — кулаками, усиленными тьмой и чистой яростью. Последний удар был столь мощным, что монстра словно ядром выбило обратно на землю.
Глухой гул. Земля разлетелась, пещера задрожала. От падения образовался гигантский кратер. Вокруг поднялось самое большое облако пыли за всю битву.
Алекс завис в воздухе над кратером, выставив руки перед собой. Создав два магических круга, из них вырвалось тёмное пламя. Пламя, что не сжигает — а поглощает. Оно с рёвом обрушилось вниз, на монстра.
Тот только-только пришёл в себя — и сразу увидел, что на него надвигается. С последними силами вытягивает руки вперёд, создавая огненный барьер. Его защита сталкивается с тьмой — и начинает трещать. И вот — в одно мгновение барьер рушится, и пламя Алекса накрывает монстра.
Он кричит. Его тело корчится в тьме. Регенерация больше не успевает. Его плоть больше не сопротивляется.
“Неужели я… проиграл…?” — мелькнула последняя мысль монстра.
Раздался его последний крик, и через секунду аура исчезла.
Алекс почувствовал это и сразу остановил атаку. Его ноги коснулись земли. Он тяжело дышал, мана была почти исчерпана. Перед ним — лишь чёрное пятно на месте того, кого называли S-ранговым монстром.
Пещера вновь содрогнулась.
— Нет, только не сейчас… — прошептал Алекс.
И снова с потолка посыпались обломки. Несколько из них летели прямо на барьер тьмы, защищающий его родных и Элирию. Парень не стал медлить. Создав десятки копий из тьмы, он метнул их прямо в падающие камни.
Алекс сразу перевёл взгляд на босса. Одним движением копьё тьмы уничтожило ледяной барьер, пронзив тело паука насквозь. Паук перестал двигаться.
В центре пещеры открылся портал.
Алекс сразу бросился к своим. Он снял защитный барьер, помог встать отцу, после чего закинул его руку себе на плечо. Все девушки уже стояли на ногах, а через несколько секунд к ним подошёл Генрих.
Алекс оглядел всех взглядом, после чего они молча направились к порталу, который вернул их обратно в здание гильдии.
Оказавшись в той самой небольшой комнате гильдии, где начался их рейд, Габриэль убрал руку с плеча сына.
— Спасибо, Алекс. Дальше я сам, — тихо произнёс он.
Алекс лишь молча кивнул.
Они вышли в коридор, затем — в главный холл. Там, в просторном помещении, уже собралось около двух десятков человек. Кто-то оживлённо обсуждал происходящее, другие просто ждали. Среди них суетилась знакомая девушка с длинными каштановыми волосами и очками — та самая, что встретила Алекса и Элирию ранее.
Заметив их, она сразу бросилась навстречу, быстро осмотрев каждого.
— Вы вернулись! Как вы? Как вам удалось выбраться из подземелья? Что с монстром?!
Алекс уже открыл рот, чтобы ответить, но его опередил Генрих. Он вышел вперёд и уверенно произнёс:
— Все вопросы — ко мне. Главное, что мы живы. С монстром покончено. Я лично убил его.
Габриэль сделал вдох и уже хотел что-то сказать, но поймал короткий, выразительный взгляд Алекса. Он промолчал.
— Я очень рада, что вы все вернулись, — ответила девушка, а затем обратилась к Алексу: — Может, вам что-то нужно?
— Всего лишь тёплый душ… и несколько часов сна, — с облегчением ответил Алекс.
Она кивнула и вместе с Генрихом направилась к остальным. Те не скрывали удивления — особенно когда взгляды всех одновременно скользнули по Алексу.
Парень создал магический круг прямо под ногами своих близких, и уже через миг они исчезли из холла.
Они появились прямо перед особняком.
Алекс улыбнулся, поднимая взгляд к небу.
— Как же приятно вырваться из этой пещеры… и снова увидеть солнце.
— Так и есть, — мягко откликнулась Эмма, затем перевела взгляд на Элирию. — Пойдём с нами. Тебе нужно немного отдохнуть.
— Н-нет… вам всем нужен покой, я не хочу быть обузой, — начала отнекиваться девушка, заливаясь румянцем.
— Не шути так, — отозвался Габриэль, — ты спасла нам жизнь. Мы тебе благодарны, — и с этими словами он поклонился.
За ним поклонилась и Эмма, и все горничные.
— Это… было моим долгом… как целителя… — едва слышно произнесла Элирия, ещё сильнее покраснев. — Прошу, поднимитесь.
Они поднялись. Эмма взяла Элирию под руку и мягко повела к особняку.
— Я так рада наконец познакомиться с тобой. Алекс часто о тебе рассказывал.
— О-обо мне?.. Правда?.. — неловко спросила Элирия.
Эмма лишь загадочно улыбнулась в ответ.
Все двинулись вперёд. Алекс остался позади, глядя им вслед. Его лицо светилось тёплой, счастливой улыбкой.
Но едва он сделал шаг — ему резко закружилась голова. Он схватился за неё, едва удерживаясь на ногах.
— Что это… со мной? — прохрипел он.
“Владыка!” — вдруг прозвучал в его мыслях голос Сирены. — “Вы использовали слишком много маны… Ваш организм истощён. Вам нужно немедленно отдохнуть!”
Алекс попытался поднять взгляд к небу… Но изображение перед глазами поплыло.
— …Алекс? — позвал сзади Габриэль. — Я бы сейчас с удовольствием съел что-нибудь вкусное, правда, сынок?
Ответа не последовало.
Габриэль обернулся… и в тот же миг увидел, как Алекс без сил упал на землю.
— Алекс! — одновременно закричали Элирия, Эмма и Альфа, и вся семья бросилась к нему.