Нань Цзяоцзяо просидела на полу до глубокой ночи, а мысли в голове крутились, словно раскаленные добела железные пластины.
Вспыхнувший над запретной зоной золотой свет осветил полнеба, крики старейшин сливались с треском рушащейся печати, и тот самый миг, когда она оглянулась на бегу – старший брат стоял неподвижно, лунный свет серебрил его темные одежды, а сам он провожал её долгим взглядом, точно охотник, позволяющий дичи скрыться в чаще поглубже.
Тун-гэ утверждал, что он не сводил с неё глаз.
Жуя эту мысль до зубной боли, Нань Цзяоцзяо смотрела на собственную руку – золотая пыльца, принесенная из запретной зоны, всё ещё слабо мерцала на коже, словно прилипший крошечный живой организм. Луна за окном клонилась к закату, во дворе стояла звенящая тишина, нарушаемая лишь стрекотом цикад. Не успела она опомниться, как в дверь постучали.
Рефлекторно подскочив на месте, она едва не выплюнула сердце через горло. На пороге стоял сам глава ордена Юй Уся – в белоснежных одеждах, с распущенными волосами и свертком из вощеной бумаги в руках, его ослепительное лицо мягко лучилось в предрассветных сумерках.
Окинув её беглым взглядом, он задержал глаза на золотой пыльце на её руке: ─ Всю ночь не спала?
─ …Занималась самоанализом.
─ И к какому выводу пришла? – осведомился он голосом, каким обычно балуют малых детей.
─ Что мне не следовало ходить в запретную зону по ночам, ─ честно призналась она.
─ Верно, есть прогресс. ─ Юй Уся протянул ей сверток. ─ Держи. Отнеси это в аптечный сад, третьему брату.
Нань Цзяоцзяо остолбенела: ─ Меня… наказывают раздачей семян? –
─ Подыскиваю тебе полезное занятие, ─ с очаровательной улыбкой отозвался он. ─ Инцидент в запретной зоне старший ученик взял на себя, но тебе не положено сидеть сложа руки. Раз Лохаю как раз нужны семена, прогуляйся.
─ Но глава ордена, я же… –
─ Будь умницей, сходи, ─ он насильно всучил ей пакет с семенами и добавил напоследок: ─ Добравшись до сада, будь осторожна. Горшки у забора… те, что выглядят как цветочные горшки, ими вовсе не являются.
Нань Цзяоцзяо похолодела: ─ Это как понимать? –
─ Прямо так и понимай, ─ усмехнулся Юй Уся. ─ Наш Лохай любит выращивать «живое».
Слово «живое» он произнес с легким нажимом, после чего развернулся и ушел, не оглядываясь.
Оставшись стоять на пороге с пакетом семян в руках, Нань Цзяоцзяо проводила его силуэт тревожным взглядом.
─ Тун-гэ, он сказал, что горшки – вовсе не горшки, это что за намеки?
Тун-гэ помолчал: ─ Сама увидишь. Только предупреждаю: настроение у твоего третьего брата сегодня, пожалуй, не из лучших.
─ …Откуда ты знаешь? –
─ Показатели его слежки начали падать с того самого момента, как ты вчера подорвала запретную зону, ─ бесстрастно ответил Тун-гэ. ─ Человек, который должен следить за каждым твоим шагом, вдруг ослабляет бдительность – как думаешь, к чему бы это? –
Прижав к груди пакет с семенами, Нань Цзяоцзяо почувствовала легкий озноб: ─ Так у него хорошее настроение или плохое? –
─ Решай сама.
Солнце уже поднялось. Утренние лучи пробивались сквозь бамбуковую рощу, оставляя на земле узорные тени; Нань Цзяоцзяо осторожно шла по скользкой от росы тропинке, стараясь не делать резких движений. Сад целебных трав прятался в самом конце зарослей. Обойдя свисающие лианы, она наконец вышла к цели – перед ней показалось жилище Юнь Лохая.
Усадьба больше напоминала оранжерею под открытым небом. Низкая ограда была увита ползущими побегами, а у подножия стены хаотично теснились несколько десятков глиняных горшков: в одних зеленели побеги целебных трав, в других торчали голые сухие ветки, а на третьих были наброшены черные тряпки, из-под которых доносился странный шорох – словно под землей ворочалось нечто живое.
Остановившись за изгородью, Нань Цзяоцзяо кашлянула: ─ Третий старший брат? Ты здесь? –
Двери отворились изнутри, и на пороге появился Юнь Лохай. На нем была старая, полинялая одежда, рукава закатаны до локтей, а пальцы измазаны сырой землей, будто он только что закончил ковыряться в грязи. Увидев её, он слегка удивился: ─ Младшая сестра? –
─ Приветствую третьего брата, ─ поспешно подняла пакет Нань Цзяоцзяо. ─ Глава ордена велел передать тебе семена. –
Юнь Лохай долго смотрел на сверток, не принимая его, а затем молча отступил в сторону: ─ Заходи. –
Она переступила порог. Воздух в саду пах влажной землей и травами, но при ближайшем рассмотрении в нем угадывалась нотка приторной сладости. Покрепче вцепившись в пакет, она испуганно косилась на шеренгу горшков у стены.
Не говоря ни слова, Юнь Лохай присел на корточки перед горшками, посидел так с минуту, после чего заговорил ласковым, почти материнским тоном: ─ Потерпите еще немного. Сегодня вечером я вас покормлю. –
Нань Цзяоцзяо замерла: ─ Брат… эти цветы… их что, кормить надо? –
─ Угу, ─ он даже не обернулся. ─ Иначе они оголодают. –
─ А если проголодаются – что будет? –
Он наконец повернул голову, глядя на неё чистым, прозрачным взглядом, в котором таилось что-то неуловимое: ─ Начнут кусаться. –
Едва он договорил, как ближайший к ней горшок ожил.
Почва на поверхности треснула, и из щестины разверзлась пасть, полная белых, острых, блестящих на солнце клыков. Она даже не успела отскочить, как острая боль пронзила её руку – клыки впились прямо в тыльную сторону ладони.
─ Ай! –
Резко дернув руку назад, Нань Цзяоцзяо отпрыгнула и спиной врезалась в бамбуковый забор. Горшок тем временем вернулся в прежнее положение, захлопнул пасть и снова прикинулся безобидной глиняной плошкой.
Опустив взгляд, она увидела, как из следов от укусов сочится кровь, капая на землю и образуя темные пятна.
─ Третий брат… ─ голос её дрожал. ─ Этот горшок кусается! –
Юнь Лохай поднялся, неторопливо подошел к ней и взглянул на рану. Помолчав, он бережно поднял тот самый горшок, прижимая его к груди, и произнес донельзя будничным тоном: ─ Не бойся, он просто не привык к чужакам. –
Не привык? Глядя то на сочащуюся кровью руку, то на невинно прижатый к чужой груди горшок, Нань Цзяоцзяо почувствовала, как к горлу подступает ярость: ─ Не привык?! С какой стати он к кому-то привыкать должен, я его не трогала! –
─ Он тебя не знает, поэтому чувствует угрозу, ─ погладив глиняный бок, Юнь Лохай перевел взгляд на её кровоточащую руку. ─ В следующий раз предупреждай о своем появлении заранее. Если запомнит твой запах – кусать не станет. –
─ …Будет следующий раз? –
Он промолчал.
Прижав руку к груди, Нань Цзяоцзяо испытывала странное сочетание шока и нелепости происходящего. Вчерашний взрыв в запретной зоне, золотое сияние, проклятия старейшин – ничто из этого не казалось ей таким сюрреалистичным, как перспектива быть загрызенной цветочным горшком.
─ Тун-гэ, что страшнее – запретная зона или горшки? –
─ Это зависит от настроения твоего третьего брата, ─ хладнокровно отозвался Тун-гэ. ─ К слову, ты помяла в рукаве пакетик с кровоостанавливающим порошком, а он даже глазом не моргнул. Нехороший знак. –
─ Каким еще порошком? ─ не сразу сообразила она. ─ Откуда он там? –
─ У тебя в рукаве. –
Опустив глаза, Нань Цзяоцзяо обнаружила во внутреннем кармане небольшой сверток из вощеной бумаги. Внутри нашелся тончайший буроватый порошок с легким ароматом трав – идеальное средство от внешних ран.
─ …Когда он успел его положить? –
─ Пока ты пялилась на горшки, он проходил мимо по пути в дом и просто засунул его тебе в рукав, ─ Тун-гэ выдержал паузу. ─ Хозяйка… показатели слежки третьего брата снова упали. –
Стиснув в пальцах сверток с лекарством, Нань Цзяоцзяо молчала. Ветер гулял по саду, заставляя листья трав шелестеть. Взглянув на приоткрытую дверь хижины, она заметила силуэт человека, застывшего в сумраке – он не уходил, но и не приближался.
Посмотрев на порошок, а затем на следы укусов на руке, она внезапно почувствовала, как пересохло в горле.
─ Тун-гэ. –
─ М? –
─ Что значит падение этих показателей? –
Помолчав подольше обычного, система выдала негромкий ответ: ─ Это значит, что его личный «список наблюдения» подлежит пересмотру. –
─ То есть… он покрывал меня? –
─ Не обязательно покрывал, ─ заметил Тун-гэ. ─ Но, по крайней мере, он сам теперь не знает, как отвечать на расспросы старшего брата о событиях прошлой ночи. –
Резко вскинув голову, Нань Цзяоцзяо снова посмотрела на дверь. Занавеска качнулась, но никто так и не вышел.
Убрав порошок в рукав, она крикнула в сторону дома: ─ Третий брат, семена на столе, я пошла! –
Ответа изнутри не последовало.
Она развернулась, собираясь уходить, но на пару секунд замерла – кровь на тыльной стороне ладони смешалась с остатками золотой пыльцы, ярко сверкая в утренних лучах. Сжав сверток с лекарством, она уловила донесшийся издалека шорох. Ветер донес обрывок чьих-то слов, тонких, словно разрезанных бамбуковым листом:
─ …Не бойся, она не вернется. –
Нань Цзяоцзяо замерла на полушаге.
Кого он назвал «ею»? –
2
Она не знала ответа, но в тот момент ей вдруг стало понятно, почему он говорил с горшком так нежно – будто успокаивал живого человека, а не глиняную посудину.
─ Тун-гэ. –
─ М? –
─ Я тут кое о чем догадалась. –
─ О чем же? –
─ Кажется, все те тридцать с лишним горшков в саду… ─ Нань Цзяоцзяо кинула взгляд на увитый лианами двор, озвучивая догадку, в которой боялась признаться самой себе. ─ Ни один из них не является обычным горшком. –
Система не стала спорить. Лишь тихо произнесла: ─ Хозяйка, показатели третьего брата снова упали. –
─ Я знаю. –
─ Но ты ведь ничего не сделала. –
─ Он ведь тоже, ─ Нань Цзяоцзяо прижала сверток к сердцу. ─ Он просто стоял за дверью. –
Ветер дул с вершины горы, бамбук шумел кронами. Спускаясь по тропинке, Нань Цзяоцзяо мысленно соединяла воедино вспышки золота в запретной зоне и закрытую пасть цветка на руках третьего брата. Вчера она врезалась в грудь старшего брата, а сегодня… похоже, увязала в чужих замыслах еще глубже.
Но в одном она теперь была уверена…
Третий брат Юнь Лохай оказался куда сложнее, чем она предполагала.