— Ну что вы там стоите? Проходите.
Увидев улыбку Иэна, аристократы переглянулись.
И неудивительно.
«Почему такое ощущение, будто мы сами заходим в логово демонов?»
«Вот именно. Я не ожидал, что дворец так изменится. Вдруг он и внутри что-нибудь устроил?»
Но отказаться от осмотра они не могли.
Если они хотели провалить седьмого принца на испытании, нужно было войти.
А внутри становилось только хуже.
«Кх…»
«Неужели это…»
Повсюду стояли вещи, которые с первого взгляда выглядели баснословно дорогими. Среди них попадались даже знаменитые картины, которые не купить за одни деньги.
Несколько аристократов, владевших крупными торговыми домами, не выдержали и поспешили к Иэну.
— Ваше Высочество, если мои глаза меня не обманывают, этот прекрасный оттенок… разве это не фарфор из Арню? Его невероятно трудно достать. Как вам удалось собрать столько?
— Странный вопрос. Купил, конечно.
— К-купили? Всё это? Но ведь здесь состояние!
— Заработал. Продал кое-что ценное.
Иэн улыбнулся и пошёл дальше, оставив их в ещё большем недоумении.
«Что можно было продать, чтобы купить всё это?»
«Здесь хватает вещей, за которыми охотились бы даже другие королевские дома!»
Кайстейн в прошлом долгое время был огромной империей. Когда-то подобных сокровищ было немало, но теперь многие стали настоящей редкостью.
Среди вещей попадались такие, которые трудно было достать, даже продав дворянский титул.
Глядя на ошарашенные лица гостей, Иэн был вполне доволен.
«Ну, кое-что ценное я действительно продал».
Информацию о младшем брате, которого Лис считала мёртвым.
Недавно графиня Ария сама сказала ему:
[В нашем доме хранится немало произведений искусства.]
Старый герцогский дом Адрия, прославившийся разумом и знаниями, очень любил искусство. Дом Ария сохранил множество работ известных мастеров, которых когда-то поддерживала Адрия, а также редкие украшения.
[Если расставить их и развесить картины, дворец будет выглядеть вполне достойно.]
[Но если это вещи Адрии, другие аристократы могут их узнать.]
[У них нет прямых признаков связи с Адрией. Об этом можете не беспокоиться.]
Не зря Ария сумела десятилетиями оставаться тайным домом.
Даже Гарсия, лучше многих разбирающийся в дорогих вещах, выглядел ошеломлённым. Теоретически его дом тоже мог достать такие предметы, но многие из них было непросто купить даже за огромные деньги.
Взгляд герцога Гарсии стал острее, а владельцы крупных торговых домов начали смотреть на Иэна с неподдельным интересом.
И это было ещё не всё.
— Ваше Высочество… ваша одежда. Разве это не работа мадам Аризе? И форма слуг снаружи тоже… Как вы вообще…
— Встретился с ней и попросил сшить.
— Что? С самой занятой портнихой столицы? Говорят, попасть к ней сложнее, чем на аудиенцию к некоторым членам королевской семьи!
Каран предлагал немало других знаменитых мастеров, но Иэн всех отверг и потребовал именно мадам Аризе.
Встретиться с ней действительно было сложно, но Иэн жил уже второй раз.
«Через пять лет вся страна узнает, что именно она отчаянно пыталась найти».
Аристократы же ничего об этом не знали и только сильнее удивлялись.
— Но, Ваше Высочество, вы ведь, насколько нам известно, вообще не покидали королевский дворец…
— Откуда вы это знаете? Приставили ко мне шпиона?
— Ч-что вы! Разумеется, нет!
Но продолжить разговор они не успели.
— О. Дворец и правда преобразился.
Все резко повернулись и склонили головы.
Прибыли король, королева и остальные члены королевской семьи.
Даже они с интересом оглядывали обновлённый Хрустальный дворец.
У этого места была долгая история и особое значение. И одновременно оно годами оставалось без хозяина именно потому, что каждый наследник хотел получить его себе.
Хозяина не определили заранее, поэтому дворец так и не получал полноценного финансирования.
Король, у которого с этим местом были собственные воспоминания, выглядел особенно задумчивым.
— Я всё больше жду от тебя интересных вещей, — сказал он Иэну.
Аристократы молча скрипнули зубами.
Король занял место и поднял руку.
По сигналу начала испытания Иэн сел на стул в центре зала. Знать расположилась вокруг так, чтобы наблюдать за ним, и тут же зашепталась.
— Думаете, он справится?
— Невозможно. Дом Аделес готовился всерьёз. Посмотрите хотя бы на господина Орландо.
— Учёба, охота и подготовка банкета одновременно. Разве ребёнок способен вытянуть всё это?
Они, конечно, слышали, что Иэн оказался достаточно умён.
Но всему есть предел.
— Говорят, задания составили так, чтобы их не смогли пройти даже другие принцы и принцессы.
— А Его Величество это допустил?
— Сам разрешил. Сказал, что тот, кто не справится даже с таким, не достоин быть хозяином Хрустального дворца.
— Суров даже к собственным детям.
Пока они шептались, перед Иэном остановился Орландо Аделес.
— Начинаем испытание. Всего десять дисциплин: философия, искусство, наука управления государством, бухгалтерия, фехтование, красноречие, способность оценивать вещи и другие. Первым этапом проверим ваши знания счёта и финансов.
Орландо улыбнулся.
К этому экзамену он привлёк даже учёных Гратуниаса. Простым испытание быть не могло.
— Ограничение — один час. За это время решите все задачи.
Одного взгляда хватало, чтобы понять: задания тяжёлые.
[Земля А ежегодно собирает сто золотых налогов. Если доли земельной ренты, дорожной пошлины, торгового налога и налога на рождение составляют 1:2:1:0,5, какую сумму лорд может оставить на представительские расходы и сколько из неё обязан передать Его Величеству?]
Над подобными задачами ломали голову не только обычные лорды, но даже члены королевской семьи. Обычно для таких расчётов нанимали специалистов.
Иэн же принялся писать так, словно видел всё это каждый день.
«Да это совсем просто».
Во время войны ему часто нечем было заняться в тылу, кроме разбора документов. Расчёт налогов относился к самым привычным задачам.
Через несколько минут он положил перо.
Тук.
— Готово.
По залу прошёл шум.
С начала экзамена не прошло и пятнадцати минут.
— Вы ведь не отвечали наугад? В надежде, что случайно попадёте?
— Господин, это письменный экзамен со свободным ответом…
— А…
— Тогда, наверное, он просто написал письмо Его Величеству.
Но лицо Орландо, проверявшего листы, постепенно застыло.
«Всё… правильно».
Ему хотелось найти хоть одну зацепку.
Но Великий учёный — наставник самого Орландо — не сводил с него глаз. Стоило солгать о результате, и старик наверняка вмешался бы лично.
Орландо стиснул зубы.
— Первый этап пройден.
— Что? Серьёзно? Что вы ему за задачи дали?!
— Первый этап специально сделали лёгким?
Под взглядами союзников Орландо нахмурился.
— Ваше Высочество, до следующего испытания можете отдохнуть. Последний экзамен на сегодня продолжится через час.
Обычно весь цикл растягивали на несколько дней. Если Иэн закончил раньше, ему полагалось дать соответствующее время на отдых. Как бы ни называли его за спиной ребёнком низкого происхождения, он оставался членом королевской семьи.
Но Иэн тут же сказал:
— Не нужно. Давайте всё сразу. Не хочу тратить время — закончим сегодня.
— Простите?
— Оставшиеся девять дисциплин. Давайте все.
— Что?..
Даже остальные принцы и принцессы усмехнулись такой самоуверенности.
А глаза Орландо блеснули.
«Мальчишка возгордился. Вот на этом и ошибётся».
— Если таково ваше желание, Ваше Высочество.
Он немедленно вынес следующий комплект заданий.
На этот раз — философия.
Нужно было классифицировать взгляды философов от древности до настоящего времени, разделить их по школам и объяснить, во что каждая традиция превратилась сегодня.
«Даже умнейший человек не ответит, если не выучил все эти трактаты. Стоит ему ошибиться хотя бы в мелочи…»
Иэн уже писал.
Эти теории в прошлой жизни вбивали в него учёные Гарсии почти как пыткой. Он зубрил книги до такой степени, что при одном воспоминании сводило зубы.
Результат был ожидаем.
— М-максимальный балл.
Второй этап он прошёл так же легко.
И не только второй.
— Максимальный балл.
— Снова… максимальный.
Один за другим Иэн прошёл восемь экзаменов.
Испытание, рассчитанное почти на три дня, он сократил до двух часов. Аристократы, рассчитывавшие взглянуть на начало испытания и вскоре уйти, так и остались сидеть.
— Это что вообще…
Орландо был ошеломлён не меньше остальных.
«Экзамен по фехтованию требовал определить школы по движениям рыцарей. Как ребёнок, который вырос крепостным, вообще мог узнать их?»
Причём среди них были старые стили из далёких провинций, почти никому не известные.
А Иэн всё это время выглядел так, будто не сдаёт тяжелейший экзамен, а просто развлекается.
Орландо украдкой посмотрел на королевскую семью.
После каждого успеха Иэна лицо королевы становилось всё холоднее, уголки губ короля поднимались на считанные миллиметры, а выражения братьев и сестёр делались всё мрачнее.
«Если он пройдёт всё, убьют уже меня».
Оставался один экзамен.
Если Иэн справится и с ним, Хрустальный дворец по праву останется за ним.
Но Орландо не переживал.
«С этим не справится не то что седьмой принц — даже его прадед».
Он уверенно сдёрнул ткань с накрытого предмета.
Последняя дисциплина — <оценка>.
— Хозяину Хрустального дворца предстоит принимать послов многих стран. Среди прочего он должен уметь самостоятельно оценить подарки, которые ему преподносят.
Ткань упала.
Перед всеми появилась картина.
Орландо с гордостью представил её:
— Гардио фон Лафербам, которого называют величайшим художником последних времён. Это его прославленный шедевр «Дама с чёрной жемчужиной». Определите, подлинник перед вами или подделка.
На картине была изображена прекрасная благородная женщина с чёрной жемчужиной. Работа считалась одной из знаменитых картин королевского дворца.
Иэн явно не ожидал увидеть именно её. Он некоторое время внимательно изучал полотно, после чего ответил:
— Подлинник.
Орландо победно улыбнулся.
«Попался».
— Неверно. Это подделка. К сожалению, Ваше Высочество, вы не прошли испытание.
В зале поднялся шум.
Гардио фон Лафербам был историческим мастером. Никто не ожидал, что существует копия, настолько близкая к оригиналу.
Даже аристократы приняли её за подлинник.
Сам Орландо тоже не заметил бы обмана, если бы специально не рассмотрел картину вблизи. Большинство королевских произведений искусства хранились за ограждением и к ним нельзя было подходить вплотную.
Лицо короля Элайна помрачнело.
— Подделка…
Он был разочарован последним ответом младшего сына, но ещё больше его раздражал сам факт, что в королевском дворце находилась фальшивка.
Орландо заранее сообщил ему об этом, однако неприятнее от повторного напоминания не становилось.
Даже сам король, пожалуй, ошибся бы при такой качественной работе. Но иногда королю нужна и удача. Проигравший в выборе с шансом пятьдесят на пятьдесят не должен садиться на трон.
Элайн поднялся.
— Я, Элайн Кайстейн, объявляю. С этого момента седьмой принц Иэн Кайстейн лишается права владеть Хрустальным дворцом, как и было условлено…
— Подождите!
Иэн с твёрдым выражением лица перебил короля.
***
— Я прошёл испытание.
По залу прокатился новый шум.
Мало того что он посмел прервать самого короля — теперь ещё и спорил с результатом.
Орландо был поражён, но не показал этого.
— Ваше Высочество. Я понимаю, что вы не хотите принимать результат, но картина действительно является подделкой. Посмотрите сюда.
Он указал на участок, который на первый взгляд ничем не отличался от остальных — на складку платья женщины.
Если присмотреться, в ней можно было различить скрытый знак.
— Знаменитый фальсификатор Флоренс всегда так делает. Прячет собственную подпись внутри картины.
И действительно.
Никто раньше не заметил, но в складках ткани прятался крошечный рисунок, который легко принять за обычную фактуру.
— Это подделка. Её собирались выставить во дворце, но я вовремя обнаружил обман и изъял картину. Более того, я лично получил подтверждение от самого Флоренса.
Орландо даже заявил, что при необходимости можно вызвать художника сюда.
Король посмотрел на Иэна.
— Седьмой принц. Ты всё ещё не признаёшь поражение?
Во взгляде уже читался укор.
Ошибиться — одно. Не суметь принять собственную ошибку — совсем другое.
Некоторые аристократы разочарованно вздохнули.
«Он решил, что если достаточно упираться, всё изменится?»
«Способный мальчик, но всё же ребёнок».
Иэн, будто вообще не понимал их реакции, подошёл к картине.
Орландо насторожился.
— Ваше Высочество?
Все следили за ним.
И тут…
Фух!
Иэн поднёс к полотну стоявшую рядом свечу и поджёг картину.
В зале закричали.
— Что вы творите?!
— В-воду! Быстро тушите!
Да, это была копия. Но Флоренс считался знаменитым мастером подделок на всём континенте. Его работы ценились сами по себе, пусть и уступали оригиналам.
«Принц сошёл с ума!»
«Неужели так взбесился из-за потери Хрустального дворца?»
Все невольно посмотрели на короля.
Но Иэн стоял совершенно спокойно.
— Я прошёл испытание.
— Что?
Теперь уже никто не понимал, о чём он говорит.
Иэн продолжил:
— В королевском дворце Кайстейна нет подделок. Здесь существуют только подлинники.
У многих перехватило дыхание.
Они поняли смысл.
Иэн только что сжёг не картину, а позор королевского дома. Пусть фальшивку ещё не успели официально выставить, теперь можно было считать, что её здесь вообще никогда не существовало.
Первым громко рассмеялся третий принц.
— Великолепно, младший. По крайней мере, за этот характер я тебя признаю.
Некоторые всё равно нахмурились.
Честь королевского дома важна, но поджечь произведение искусства прямо перед королём — это уже слишком.
А затем расхохотался и Элайн.
— Ха-ха-ха!
Он явно не ожидал от Иэна такого хода.
— Хорошо. За то, что сумел меня рассмешить, награжу тебя отдельно. Но что касается Хрустального дворца, я обязан исполнить первоначальное условие и лишить седьмого принца права владения…
В этот момент пламя на полотне начало затихать.
— Хм?
Король осёкся.
Лица окружающих тоже изменились.
Иэн спокойно повторил:
— Скажу ещё раз. Я прошёл испытание. Потому что эта работа действительно принадлежит Гардио фон Лафербаму.
Из-под обгоревшего верхнего слоя проступила другая картина.
***
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta