— А теперь к делу.
Все взгляды сразу устремились к Иэну.
Похоже, само слово «дело» застало окружающих врасплох.
Но Иэн лишь улыбнулся.
— Я слышал, что вы прибыли поздравить меня с церемонией признания.
Конечно, Иэн заговорил не ради поздравительного подарка.
— Но ведь не только ради этого вы приехали?
— Разумеется, Ваше Высочество.
Услышав их разговор, остальные претенденты на трон насторожились.
«Наглец! Решил нас опередить?»
Все они знали: посланник Кантума прибыл ради северного похода — войны против королевства Бахара.
Бахара граничила с Кайстейном. Хоть её и называли королевством, местные жители слыли воинственными захватчиками, от набегов которых страдали соседние страны. В последнее время они зашли особенно далеко.
Однако официально цель визита ещё не объявляли.
«Неужели младшему всё рассказали герцоги?»
Принцы и принцессы подозрительно посмотрели на Гарсию и Лавальтора. Причина их тревоги была проста: северный поход вполне мог стать одним из заданий предстоящего состязания за престол.
Король ещё не изложил правила подробно, но ходили слухи, что заданий будет несколько. Одно из них наверняка касалось земель.
Именно земля позволяла монарху жаловать титулы и владения, а значит, укреплять власть. При этом земель непосредственно у короны оставалось не так уж много.
«А если завоевать Бахару, королевские владения расширятся».
Можно будет пожаловать больше земель и титулов, укрепив власть над знатью. Король и сейчас не был слаб, однако такое завоевание отлично подходило для испытания будущих правителей. Сам Элайн придавал северному походу большое значение.
И зачем бы Иэн угощал посланника драконьими блюдами, а затем заговорил об истинной цели визита?
«Наверняка метит в командующие северным походом».
«Задобрил посланника и теперь хочет забрать всё себе».
Наследники сердито поглядывали на обоих герцогов, будто те подсказали младшему такой ход. Но Гарсия и Лавальтор выглядели не менее озадаченными.
«Они ничего ему не говорили? Тогда откуда он знает?»
Самим наследникам о замыслах посланника поведали министры их фракций. Официально об этом могли знать лишь король и его приближённые.
«Младший опасен. Придётся что-то предпринять».
Но прежде, чем кто-либо успел вмешаться, заговорил король:
— Сейчас не самое подходящее место для такого разговора. Посланнику будет неудобно. Я устрою отдельную встречу позже.
— Ничуть, Ваше Величество, — возразил посланник. — Мне даже интересно услышать, что скажет седьмой принц.
Лица остальных наследников помрачнели, а Иэн улыбнулся.
— Вы ведь приехали в том числе из-за деревни Лабадом?
— О! Вы уже знаете и об этом?
Все озадаченно переглянулись.
«Лабадом? Не Бахара?»
Деревня находилась неподалёку от Бахары, но к самому королевству отношения не имела.
Посланник погладил усы.
— Верно. Одна из причин моего визита — события в Лабадоме.
Лабадом был глухой деревней подсечно-огневого земледелия на границе Кантума и Кайстейна. Там произошло загадочное происшествие.
— Как вам, возможно, известно, все жители пропали. Поскольку деревня расположена на границе, мы хотели бы создать совместную следственную группу.
Исчезли жители не одной, а целых четырёх деревень. Сводить это к обыкновенному убийству было нельзя, и сам император Кантума запросил содействия Кайстейна.
Посланник лукаво улыбнулся:
— Мы собирались обратиться к принцессе, владеющей этими землями. Но почему вы заинтересовались этим делом, Ваше Высочество?
Иэн просиял, словно только и ждал вопроса.
— Если угощение пришлось вам по вкусу, я хотел бы возглавить расследование.
Принцы, принцессы и аристократы уставились на него.
Они ожидали, что мальчишка попытается получить командование северным походом. Но он просил всего лишь расследовать исчезновение жителей нескольких земледельческих деревень!
«Он что, даже не знает о предстоящем состязании?»
Без сокровищ государственной важности такое расследование не могло сравниться с завоеванием новых земель.
— Ваше Высочество, там скрыта какая-то тайна?
— Вы знаете нечто, неизвестное нам?
Иэн сделал вид, что удивлён.
— Я кое-что слышал о причинах приезда посланника. Но как член королевской семьи не могу равнодушно отнестись к исчезновению простых земледельцев.
— А в северный поход мне, пожалуй, вмешиваться рано. Там всё-таки потребуются королевские войска.
Некоторые аристократы едва сдерживали смех.
«Он даже не знает, что Его Величество намерен назначить командующими северным походом самих наследников, а не королевских военачальников».
«Или понимает, что у него мало войск, и выбрал дело попроще?»
«Вспомнил, как сам жил крепостным? На пограничных земледельцев редко распространяется защита государства».
В любом случае возражать никто не собирался. Фракциям требовались все силы для северного похода, а теперь хотя бы не придётся отвлекать приграничных вассалов на расследование.
«Глупый седьмой принц. Сам себя перехитрил».
«Уедет проверять деревни и потеряет шанс командовать северным походом».
А ведь именно командующий получит больше всего возможностей завладеть новыми землями, от которых во многом зависело положение в состязании.
Король Элайн понимал это лучше остальных.
— Ты уверен, что не пожалеешь?
Ведь если он собирался использовать северную кампанию как часть состязания наследников, вмешиваться и подсказывать он не должен был.
Иэн же ответил спокойно:
— Разумеется. Я буду доволен ролью руководителя расследования. Пусть важнейшими делами занимаются мои старшие братья и сёстры.
Иэн выглядел совершенно спокойным.
«Расследование в этих деревнях важнее северного похода».
Точнее, важнее были события, которые там произойдут, и человек, которого он встретит.
К тому же расследование не завершится одним лишь осмотром деревень. Оно приведёт Иэна к ключевому поручению в ходе северного похода и даже изменит весь ход кампании, за командование которой так боролись его братья и сёстры.
Причина — событие, способное вызвать переполох на всём континенте.
«Расследование как раз и станет ключом к северному походу».
Да и после восшествия на престол эти земли останутся важными.
Аристократы же, решившие, что мальчик сам отказался от выгодной роли, один за другим начали поддерживать предложение.
— Я тоже считаю это разумным, Ваше Величество. Седьмой принц уже доказал способности, угостив посланника Кантумской империи драконьим блюдом.
— Настоятельно предлагаю назначить Его Высочество руководителем совместной комиссии.
Даже братья и сёстры Иэна присоединились.
— Я тоже за. Младший ведь даже дракона привёл. Ему вполне можно доверять.
В итоге все наследники единогласно проголосовали за Иэна.
Король посмотрел на посланника.
— Вас устроит седьмой принц?
Посланник улыбнулся.
— Разумеется. После такого угощения я с удовольствием поработаю с Его Высочеством.
Элайн объявил:
— Хорошо. Тогда назначаю седьмого принца Иэна руководителем совместной следственной комиссии.
Решение было принято.
Но остальные наследники всё ещё поглядывали на посланника.
Они ждали совсем другого разговора.
И наконец тот заговорил:
— Кстати, о северном походе…
Все тут же обратились в слух.
— Цветок нашей империи подыскивает себе жениха. Возможно, имеет смысл поручить северный поход тому, кто станет её супругом?
Такого не ожидал никто. Мало того, посланник многозначительно посмотрел именно на Иэна.
— А как насчёт седьмого принца? Я слышал, вы ещё не помолвлены.
Остальные наследники вздрогнули. Они рассчитывали отправить Иэна заниматься расследованием, а теперь казалось, что ему достанется сразу всё.
Король Элайн прекрасно понял замысел Кантума.
— Брак с императорской семьёй — дело важнейшее. Обсудим это позднее.
По его лицу было видно: младшего сына так просто он не отдаст.
Но посланник явно не собирался отступать.
— Когда же нам вернуться к этому вопросу? Она удивительно прекрасна.
Он словно требовал ответа прямо сейчас.
Иэн увидел, что разговор незаметно превратился в обсуждение его собственной помолвки, и вмешался:
— Кстати, у нас ещё много еды. Кто желает добавки?
Аристократы тут же подняли руки. Первым был сам посланник.
***
Первая принцесса ощущала всё большее беспокойство.
«Неужели младший знает что-то, чего не знаю я?»
Он вроде бы выбрал расследование вместо северного похода, но почему-то принцессе казалось, что это всё равно помешает её планам. Приближённые уверяли, что тщательно всё проверили и опасности нет.
«Но после всего, что он успел показать, нельзя терять бдительность».
Для её восшествия на престол северный поход был слишком важен. А младший становился опаснее с каждым днём.
К ней подошёл Орландо, старший сын маркиза Аделеса.
— Мы проверяли несколько раз. Не беспокойтесь.
Но принцесса не успокоилась.
— Сейчас я ещё могу победить его, но если дать ему время, кто знает…
Отравить Иэна или подослать убийцу было нельзя: он привлёк слишком много внимания, даже король заинтересовался им.
Орландо холодно сверкнул глазами:
— Тогда, может, провести Турнир наследников раньше намеченного?
— Турнир?
— Победите седьмого принца — и сможете отнять у него всё, что он накопил. А заодно лишить его возможности действовать.
Турнир наследников был настоящим поединком за преимущество в состязании. Последний в списке мог мгновенно выйти на первое место, а первый — лишиться всего. Именно поэтому принцесса собиралась разыграть эту карту позже, когда у Иэна появится больше ценностей.
— Он ведь даже дракона добыл. Недооценивать его нельзя.
— Вы слышали посланника? Если младший обручится с принцессой Кантума, нам станет куда труднее.
— И что вы предлагаете?
Орландо усмехнулся:
— Кто знает, может, после Турнира он и мужчиной быть перестанет. К тому же рядом с ним Нейтан. Если потребуется, он сам вмешается.
При имени Нейтана принцесса немного успокоилась.
Орландо удовлетворённо улыбнулся.
— Он, конечно, ветреный, но не настолько же глуп, чтобы предать вас — свою будущую невесту.
Нейтана действительно собирались обручить с первой принцессой. В том числе ради этого дом Аделес и заключил с ней союз.
О предстоящей помолвке пока знали лишь сами будущие жених и невеста, маркиз Аделес и Орландо.
Орландо, впрочем, был этим недоволен.
«Почему, когда есть я, ей понадобился именно этот безголовый?»
Он знал, что принцессе Нейтан нравился ещё с детства. Молодой человек был красив и красноречив, так что удивляться было нечему. И всё же Орландо обижало, что она предпочла младшего брата наследнику дома.
«Ему предлагают и руку первой принцессы, и будущий титул маркиза Аделеса. Неужели откажется?»
Если только не окажется полным идиотом. Впрочем, Нейтан уже однажды совершил странный поступок: ему велели уделять принцессе больше внимания, а он заявил, что в доме Гарсия встретил удивительного человека, и помчался туда.
«Кто его поймёт… Но в серьёзном деле он должен соображать».
Первая принцесса, слушавшая разговор с интересом, наконец заговорила:
— Передайте сэру Нейтану: пусть найдёт слабое место младшего и выберет подходящий момент. Если понадобится… пусть обнажит меч.
Они с Орландо обменялись зловещими улыбками.
***
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta