— Что? Аделес, ты хочешь помочь владениям Его Высочества?
Герцог Гарсия недоверчиво рассмеялся.
И было от чего.
— Ты серьёзно? После того как из кожи вон лез, лишь бы принц провалил испытание?
Маркиз Аделес только добродушно улыбнулся.
В отличие от Гарсии, напоминавшего холодное пламя, и благородного до прямолинейности Лавальтора, маркиз производил впечатление умного торговца.
— Не стоит делить мир только на чёрное и белое, Ваша Светлость. Вчерашний враг вполне может стать сегодняшним другом.
— Другом?
Гарсия посмотрел на него с откровенным презрением.
Он слишком хорошо знал, чем обычно занимался этот «друг».
Маркиз Аделес, лицом похожий на Нейтана, улыбнулся с лисьей хитростью.
— Разумеется. Земли Его Высочества находятся недалеко от моих. Соседям положено помогать друг другу.
— Ты действительно это предлагаешь?
— Конечно. Раз уж мой сын служит Его Высочеству, почему бы и мне не послужить принцу?
На самом деле Аделес был уверен в себе.
До двух герцогских домов ему было далеко, но сила его рода всё равно была огромной.
Даже седьмому принцу будет нелегко отвергнуть протянутую руку. А если отвергнет — ещё лучше. Маркиз получит прекрасный повод объединить подчинённую знать.
«Седьмой принц всё равно не хочет принимать нас. Так что не мечтайте о другом и служите первой принцессе».
Если же Иэн примет его помощь…
Увидев улыбку Аделеса, Гарсия недовольно скривил губы.
Но сам Иэн вдруг широко улыбнулся.
— Звучит прекрасно. Ещё вчера мы были противниками, а сегодня вы предлагаете дружбу. И чего вы хотите взамен?
— Ничего особенного. Если моя помощь окажется полезной, я хотел бы получить право на разработку одного участка ваших земель.
— Какого именно? Я владею ими меньше суток и ещё не успел разобраться.
— На севере есть небольшой шахтёрский район под названием Балларан. Я хотел бы получить права на его разработку, Ваше Высочество.
Взгляд Иэна мгновенно изменился.
«Так он знает, что там находится».
И неудивительно.
В будущем именно в Балларане обнаружат знаменитые руины. А кроме них — особую руду для военного снаряжения и редкие лекарственные растения.
Получить этот район означало откусить самую ценную часть новых владений Иэна.
— Мы предоставим рабочих для шахт. Более того, возьмём на себя оборудование и перевозку. Вы сможете получать прибыль, даже не вставая с места.
Иэн посмотрел на него почти с восхищённым недоумением.
«А, понятно. Делает вид, что помогает, а сам хочет получить всё даром».
Наверняка Аделес рассчитывал тайком забрать себе руины, минералы и травы.
Без них огромная северная территория действительно представляла собой почти бесполезную пустошь.
Но Иэну это даже понравилось.
— Отлично. В одиночку мне всё равно было бы трудно этим заняться.
— Ваше Высочество!
Герцог Гарсия посмотрел на него как на безумца.
«Лавальтор — плохо. Но Аделес… в другом смысле ещё хуже».
Лавальтор когда-то поддерживал второго принца, но оставался прирождённым воином. Политика его почти не интересовала.
Аделес был совсем другим.
Этот дом давно мечтал так или иначе сломать власть двух герцогов.
Гарсия уже собирался вмешаться, но Иэн спокойно добавил:
— Разумеется, маркиз должен будет честно купить это право.
— Купить?
— Проще говоря, заплатить за дружбу.
— За… дружбу?
Иэн лучезарно улыбнулся.
— Я ещё плохо знаю, кто чем располагает. Поэтому отдам право тому, кто предложит мне наибольшую поддержку. И право помочь с приёмом посольства, и право участвовать в развитии моих земель.
То есть аристократам предлагалось самим устроить аукцион.
Маркиз Аделес и остальные уставились на Иэна с полным недоумением.
А тот лишь улыбался.
«Немного неловко перед третьим братом».
Вообще-то этот способ Иэн подсмотрел именно у третьего принца. Тот продавал права и одновременно проверял богатство и возможности желающих.
Аристократы смотрели с явным раздражением. Да, после истории с Хрустальным дворцом им пришлось притихнуть, но неужели принц всерьёз думает, что они клюнут на такую прозрачную уловку?
Иэн как раз этого и ждал.
— Мне сообщили, что на моих землях обнаружены древние руины и особые минералы. Источник надёжный, так что информация, скорее всего, верна.
Лицо маркиза Аделеса изменилось сильнее всех.
«Он и это знает?! Такое надо было скрывать до последнего!»
По Хрустальному дворцу тут же прокатился гул.
— Так вот почему маркиз Аделес…
— Я и думал, что там что-то есть…
Некоторые аристократы, хорошо знавшие деловую хватку Аделеса, отреагировали мгновенно.
— Тысяча золотых! Я предоставлю тысячу золотых, Ваше Высочество!
— Всего тысячу за древние руины и особую руду? Пять тысяч! Я дам пять тысяч золотых и встану на вашу сторону!
— Господа, что за суета. Тогда я предложу семь тысяч золотых и семейную реликвию…
Хрустальный дворец в одно мгновение превратился в рынок.
Иэн с довольной улыбкой повернулся к маркизу.
— Для вас правила те же. Хотите помочь — инвестируйте. Правда, принять я собираюсь только двоих.
— Вот как…
— Судя по всему, одно место герцогу Гарсии уже обеспечено. Он мой дорогой благодетель, так что было бы невежливо не оставить ему место.
Гарсия бросил на Иэна короткий взгляд.
После истории с Лавальтором и графиней Арией он был раздражён до предела. Даже подумывал оставить Иэна на произвол судьбы во время приёма посольства.
Но теперь принц так изящно оттеснил Аделеса, что герцогу снова стало трудно от него отказаться.
И тут к Иэну подошёл бледный Каран.
— Ваше Высочество. У нас серьёзная проблема.
Он наклонился и прошептал так, чтобы аристократы не услышали.
— Мы нашли дракона, о котором вы говорили. Но…
— Что случилось?
— Сейчас этот дракон… нападает на ваши земли.
— Что?
Начиналась новая проблема.
***
Пока Иэн торговался с аристократами, в безлюдном саду королевского дворца первая принцесса холодно смотрела на женщину напротив.
Это была графиня Ария.
Бывшая наследница уничтоженного герцогского дома Адрия, старшая сестра Лайна — Роина — и та самая Лис Ария, которая недавно профинансировала Иэна.
Она была одной из важных фигур лагеря первой принцессы, поэтому недовольство хозяйки было неизбежно.
— Вы сорвали мой план и помогли седьмому принцу. Мне считать, что дом Ария решил стать моим врагом?
Лис спокойно склонила голову.
— Это недоразумение, Ваше Высочество. Я действовала ради вас.
— Вы решили насмехаться надо мной?
— Нет, Ваше Высочество. Когда седьмой принц искал богатого аристократа, я сочла это хорошей возможностью для вас. Кроме того…
Лис протянула небольшой предмет.
По её словам, он принадлежал шпиону.
— Второй принц внедрил человека к вам.
— Что? Брат послал ко мне шпиона?
— Да. Его поймал седьмой принц. Нас заинтересовал пленник, и мы получили его по сделке. Он рассказал немало любопытного.
Похоже, второй принц внедрял людей даже к королеве.
Первая принцесса приподняла бровь.
Полностью верить Лис она не собиралась, но вспомнила слова Нейтана, которому в последнее время доверяла больше всего.
[Похоже, второй принц вам не доверяет.]
[Мне?]
[Да. Кажется, он собирает сведения о вас.]
[Обо мне?]
[Вероятно, хочет ударить вам в спину. Поэтому седьмой принц очень хотел бы заключить с вами союз. Он боится второго принца.]
[После того как сам отрубил ему руку?]
[Именно. Он боится мести. Из всех наследников противостоять второму принцу способны именно вы. Если сможете забрать у него Меч подчинения, седьмой принц примет его как доказательство союза.]
[Слишком дорого. Брат никогда не выпускает этот меч из рук. Даже мне будет сложно его забрать.]
В итоге первая принцесса направилась во флигель, где жил второй принц.
— Пришла, сестрёнка?
Он встретил её сияющей улыбкой.
Она ответила не менее тепло.
— Я очень за вас переживала, брат.
И в этот момент окончательно приняла решение.
Если сведения о шпионах правдивы, она предаст раньше, чем предадут её.
Даже если это всего лишь подозрение, действовать сейчас хуже не будет.
«Я заберу Меч подчинения и использую его, чтобы взять под контроль посла. Тогда приём седьмого принца провалится».
Нет.
Одним провалом она не ограничится.
Она заставит посла прийти в ярость и утянет седьмого принца на самое дно.
И не только его.
«Тебя тоже, брат».
Первая принцесса улыбнулась.
***
После испытания в Хрустальном дворце распорядок короля Элайна заметно изменился.
Особенно одно правило.
— Начинаю доклад, Ваше Величество.
Каждое утро и каждый вечер он теперь выслушивал подробные сведения о наследниках.
Раньше королю время от времени приносили лишь промежуточные отчёты, теперь же всё стало иначе.
— Второй принц по-прежнему заперт в своей резиденции, но пытается связаться с аристократами, не относящимися к Лавальтору.
— О? Значит, всё-таки не сдался.
После отхода Лавальтора положение второго принца сильно изменилось.
Его окружение разделилось: одни вслед за Лавальтором хотели отобрать Иэна у Гарсии, другие продолжали льнуть ко второму принцу в надежде получить хотя бы крошки со стола.
Он потерял почти половину сил.
И почти наверняка первым делом вызовет Иэна на Турнир наследников ради мести.
Слабым противником второй принц не был.
— Однако союз второго принца и первой принцессы, похоже, скоро распадётся. Возможно, они окончательно станут врагами.
Король улыбнулся.
— Глупцы. Трон с самого начала был только один.
Дворецкий продолжил доклад.
— Первая принцесса скупает на рынке всё мясо виверн и драконов. Похоже, пытается помешать седьмому принцу.
— Естественно. Хочет сорвать приём посольства.
Впрочем, решение было не самым разумным.
Мясо виверн и драконов покупали лишь люди со специфическими вкусами. Его и так было мало, а то, что попадало на рынок, обычно оказывалось плохого качества.
Чаще всего это было мясо зверей, умерших естественной смертью, а не добытых на охоте.
Но для посольства западной империи подобное угощение действительно считалось важным.
— Что прикажете? Помочь седьмому принцу?
— Нет. Испытание он уже прошёл. С таким должен справиться сам.
Дворецкий продолжил.
— Третий принц укрепляет военную силу и собирает рыцарей. Четвёртый привлекает учёных Гратуниаса.
Произнося это, слуга осторожно посмотрел на короля.
Третий принц, хотя Элайн и не показывал этого открыто, считался ближе всех к престолу. Четвёртый же был самым способным среди наследников в учёности и работе с чиновниками.
Дворецкий собирался перейти к пятому и шестому, но король остановил его.
— Пока не нужно о них.
— Да. Тогда вторая принцесса. Она, похоже, привлекает на свою сторону королевских слуг и работников. Даже среди персонала главного дворца уже есть люди, перешедшие к ней.
— Вот как. Не мешайте.
— Но, Ваше Величество, даже принцессе не следует вмешиваться в персонал вашего дворца…
— Оставь. Так она выживает.
Как и Иэн, вторая принцесса почти не имела собственной опоры. Зато не зря её прозвали королевой светского общества: благодаря своей ловкости она сумела завоевать любовь королевы, народа и многих людей при дворе.
Это и было её главным оружием.
К тому же она хорошо чувствовала границы и никогда не делала того, что по-настоящему рассердило бы короля.
— В целом все принцы и принцессы сейчас заняты предстоящим приёмом посольства.
Формально главным хозяином мероприятия был седьмой принц. Но никто не запрещал остальным показать иностранцам свои способности и завоевать их расположение.
Более того, все знали: с прибытием посольства король наверняка даст новое задание. И успех может принести пользу не только лично наследнику, но и стране.
Сделать Иэна всего лишь декорацией для остальных было совсем не трудно.
Фактически новое состязание уже началось.
— Теперь доклад о седьмом принце.
Выражение лица Элайна тут же изменилось.
Эту часть он всегда ждал особенно.
— Похоже, ради посольства он собирается устроить турнир по фехтованию.
— О, уже выяснил их вкусы? Впрочем, запад связан с землями Гарсии Золотым путём. Возможно, герцог подсказал. Всё равно неплохо.
— Кроме того, он лично готовится к охоте для банкета.
— Охоте? Интересно. На кого?
— Среди знати ходят слухи, что на виверну. Но, судя по нашим сведениям… он собирается охотиться на дракона.
Дворецкий осторожно посмотрел на короля.
— Он ведь не собирается участвовать лично?
— Это не должно быть слишком опасно. У него уже трое рыцарей.
— Н-но это всё равно дракон. Можно погибнуть. А если учесть, что он продолжает тренировки, похоже, он действительно намерен участвовать…
— Максимум младший дракон. И этого хватит, чтобы удивить посла.
Диких драконов, угрожавших людям и целым странам, делили на пять рангов:
Младший дракон / земной дракон / зрелый дракон / великий дракон / древний дракон.
Начиная с земного ранга эти существа становились чудовищно сильными и свирепыми. Люди почти не умели с ними сражаться, и общепринятым правилом было одно — не связываться.
Зрелых и более высоких драконов почти никто вообще не видел, но уже земного следовало избегать любой ценой.
Младший дракон скорее напоминал чрезвычайно опасного зверя. При наличии рыцарей с ним можно было попробовать справиться.
Но даже младший дракон оставался драконом.
Лёгкой добычей его не назовёшь.
— Всё интереснее и интереснее, — довольно сказал король.
И тут в зал поспешно вошли его рыцари охраны.
— Ваше Величество, срочный доклад.
— Говорите.
— Седьмой принц только что покинул стены столицы.
— Он спешно направился в земли Хельгайи, и…
Король нахмурился, будто не хотел слушать лишнюю панику.
— Я знаю. Он собирается охотиться на младшего дракона.
— Нет, Ваше Величество. Похоже… он нацелился на дракона земного ранга!
Король впервые за долгое время искренне удивился.
Что?
Земного?
Вот этого он действительно не ожидал.
***
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta