— Это блюдо из дракона.
Иэн снял крышку, и присутствующие широко раскрыли глаза.
«Он и правда приготовил дракона?»
«Того самого… который только что был во дворе?»
Образ огромного чудовища всё ещё стоял у всех перед глазами.
Даже дворцовая гвардия, которая обычно хвасталась, что при необходимости справится и с драконом, сейчас почему-то молчала.
Одного рёва той твари хватало, чтобы отбить желание сражаться. Уже то, что седьмой принц привёл её сюда, казалось безумием.
Но Иэн спокойно улыбался, не отвлекаясь от своей цели.
С виду перед ними стояла безупречная королевская закуска.
А содержимое…
«Д-дракон».
— Прошу попробовать. Это суп, — любезно пояснил Иэн. Посланник побледнел. Руки его дрожали так сильно, что он не мог взяться за ложку.
Иэн намеренно изобразил смущение и будто бы собрался унести блюдо.
— Простите. Мне говорили, что в империи Кантум не станут есть драконье мясо, если оно недостаточно свежее.
Посланник Кантума славился дурным нравом. Он нередко унижал соседние страны, называя их нищими, раз там не подавали драконьего мяса. Доставалось и Кайстейну, хотя он оставался крупной державой; другим странам приходилось ещё хуже.
Кантум в последнее время возомнил себя великой империей и стал необычайно высокомерен — хотя до восточной империи, когда-то подло отнявшей земли Кайстейна, ему было далеко.
Но Иэн притворился, будто искренне расстроен:
— Я специально доставил для вас такого бодрого дракона. Неужели его вид напугал вас? Тогда…
— Н-нет! Что вы! Для меня огромная честь такое угощение от Вашего Высочества!
Посланник наконец взял ложку. Окружающие ужаснулись, а Иэн улыбнулся.
***
Конечно, приготовить драконье блюдо за несколько минут невозможно.
Несколькими часами раньше Иэн предупредил короля и посланника:
[Драконье блюдо будет готово к ужину.]
Он думал, что его упрекнут за долгое ожидание, но гости изумились другому: неужели такое блюдо можно приготовить столь быстро?
Посланник, уже попробовавший угощения первой и второй принцесс, недоверчиво спросил:
— Драконье мясо требует выдержки. Разве можно подготовить его так быстро?
— Настоящему дракону выдержка не нужна. Виверну или дрейка, возможно, и приходится выдерживать, чтобы улучшить вкус. Но дракон великолепен сам по себе.
— И кто же вам такое сказал?
— Дракон.
Посланник потерял дар речи.
— К тому же я приготовлю два разных блюда, чтобы вы смогли оценить разнообразие. Надеюсь, вам понравится.
Придворная знать смотрела на Иэна в изумлении. Эти люди пришли ловить его на ошибке, но теперь сами едва держались на ногах от доносившегося снаружи драконьего рёва.
Иэн же отправился готовить прозрачный суп, который теперь стоял перед посланником.
Посланник зажмурился и отправил ложку супа в рот, едва ли не ожидая небесной кары.
И вдруг вздрогнул: такого вкуса он ещё не знал.
— Что, вам не нравится? — обеспокоенно спросил Иэн.
— Н-нет! Он необыкновенно свежий и вкусный. И от него словно прибавляется сил!
Суп выглядел как простая вода, но вкус был таким насыщенным, будто в чаше сосредоточили целого дракона. Посланник ещё долго ощущал послевкусие.
По залу прошёл шёпот. Король, королева, принцы и принцессы смотрели на него с изумлением.
— Он и правда использовал драконье мясо?
Посланник прежде безошибочно отличал виверну от дрейка. А о драконьем мясе западные гурманы говорили, что у него особый запах, неизвестный жителям Кайстейна.
«Если бы это была подделка, он бы сразу заметил».
Отравить блюдо для дипломатического посланника Иэн вряд ли решился бы. Значит, драконье мясо там действительно могло быть.
Но несколько королевских поваров наблюдали за происходящим в ужасе.
«Да это вообще не драконий суп!»
— Тогда я велю подать следующее блюдо.
Иэн вывел поваров в задний сад Опалового дворца. Там, под строгой охраной рыцарей, находился его драгоценный дракон.
— Ну как, Рио? Всё по твоему желанию?
— [Разумеется. Здесь превосходно, юный человек.]
Риобанзаим выглядел совершенно довольным.
Плеск, плеск.
Он сидел, опустив лапы в огромный чан с горячей водой.
[Сто лет нормально не мылся. Раз уж начали, хорошо бы целиком влезть.]
Впрочем, жаловаться ему тоже было на что.
Повара смотрели на происходящее с такими лицами, будто их вера в мир рушилась на глазах.
«Его Высочество сказал, что сварит бульон из дракона… Неужели он имел в виду это?»
«Да, он предупреждал про “бульон из лап”… Но это же буквально ванночка для драконьих лап!»
Именно этот отвар потом должен был стать основой главного блюда.
Первая прозрачная закуска была приготовлена немного иначе, поэтому даже Риобанзаим волновался.
[Тебе действительно хватило того, что я дал?]
Риобанзаим жевал корм, который ему принесли.
Он выполнил просьбу Иэна, но до сих пор не понимал её.
[Это ведь корм, который я пережевал. Неужели человеческие вкусы настолько изменились, пока меня не было?]
Иэн усмехнулся. Он и не собирался бескорыстно радовать западную державу.
Иэн только пожал плечами.
— Есть блюдо из ласточкиных гнёзд, которые делают из слюны птиц. А драконья слюна вообще считается драконьей амброй. На западе она ценится куда выше амбры кашалота. Гурманы от одного запаха готовы с ума сойти.
[Понятно.]
И это было ещё не всё.
Риобанзаим сам дал огонь для приготовления.
Настоящее драконье пламя.
На нём драконью амбру проварили так, что вкус стал особенно глубоким: вместе с огнём в блюдо вошла и мощная драконья мана.
Иэн усмехнулся.
— В любом случае людям уже достаточно услышать, что блюдо связано с драконом.
Галон, Нейтан и Пиосен смотрели на него с очень сложными выражениями.
— Ваше Высочество… С одной стороны, хорошо, что вы решили не проливать кровь, но это точно нормально?
— Вполне. Дело лишь в количестве драконьей составляющей. Лучшие повара королевского дворца отвечают за вкус.
Трое рыцарей заметно напряглись.
После всего, что они здесь увидели, предложение попробовать блюдо звучало почти как угроза.
— Но…
Их можно было понять.
Дракон радостно грел лапы в воде.
Рыцари же уже представляли, что именно предстоит есть гостям.
— Попробуйте и вы, — предложил Иэн. — Само по себе блюдо великолепно. А вдруг рыцарям, способным пользоваться маной, оно ещё и силы придаст?
После увиденного трое предпочли отказаться.
— Н-нет, благодарю. Меня после полёта ещё укачивает.
— И меня тоже…
Иэн повернулся к поварам:
— Главное блюдо готово?
— Д-да. Но вы действительно собираетесь это подавать?
— Меньше знаешь — крепче спишь.
Повара нервно сглотнули.
Дракон довольно грел лапы в воде, но у людей причина для спокойствия была куда меньше.
И тут сам Риобанзаим спросил:
[Кстати, ладно уж отвар. Но зачем ты снял с меня старую чешую?]
— В супе должно быть что-то, кроме бульона. Нельзя же подавать два раза подряд одну прозрачную жидкость.
[Что?]
Иэн улыбнулся и велел нести главное блюдо.
***
— Доганитан, — объявил Иэн. Гости изумлённо уставились на незнакомый суп. Иэн усмехнулся про себя: такое блюдо получит распространение лишь в будущем, во время войны с магическим континентом, когда начнёт не хватать продовольствия. Обычно доганитан готовят из коровьих коленных хрящей, но сегодня Иэн использовал драконьи ингредиенты.
Иэн торжественно объяснил:
— Бульон долго томили на драконьем хряще и костях.
На деле в котле долго вымачивали и варили драконьи когти.
Получался почти идеальный «драконо-обманный суп»: блюдо, которое делает вид, будто в нём полно драконьего мяса.
Но формально Иэн не соврал.
Драконьи лапы действительно очень долго находились в бульоне.
Иэн уверенно продолжил:
— Прошу попробовать.
Посланник первым взял ложку.
Первая принцесса внимательно наблюдала за ним.
Она лучше других знала его вкусы и поэтому сразу насторожилась.
Ещё раньше она отправила людей посмотреть, что затеял Иэн на кухне. Но они не вернулись: их задержали рыцари.
«С самого момента, когда он привёл сюда дракона, всё внимание посланника оказалось у младшего».
Официально нынешний визит был приурочен к церемонии признания седьмого принца.
Но никто не сомневался, что за ним стояли и другие цели.
Знать, заинтригованная словами о драконьем мясе, тоже начала пробовать блюдо.
Братья и сёстры Иэна смотрели на него каждый по-своему.
Первая и вторая принцессы прикусили губы. Четвёртый принц глядел с отвращением. Второй — так, будто хотел пронзить Иэна взглядом. Третий улыбался, но в его глазах уже читалась явная настороженность.
Все они понимали одно.
Этот хитрый мальчишка вряд ли добровольно отдал бы настоящее драконье мясо просто ради чужого ужина. И всё же наследники, переглянувшись, попробовали суп. Все невольно вздрогнули: непонятно, из чего он приготовлен, но вкус оказался неожиданно хорош. Попробовавшие блюдо дворяне тоже изумлённо зашептались.
Тем временем посланник опустошил чашу.
— Прекрасно.
Он выглядел искренне довольным.
И это было неудивительно.
Существовала поговорка, что вода, в которой вымочили хвост дракона уровня земного и выше, сама по себе становится лекарством.
Здесь же драконьи лапы находились в отваре довольно долго.
— Благодарю за угощение. Никогда не думал, что не только увижу живого дракона, но и попробую блюдо, приготовленное с ним.
Он посмотрел на Иэна уже совсем иначе.
— Я слышал о вас, Ваше Высочество. Правда, слухи были в основном дурные. Не представлял, что вы обладаете силой, позволяющей противостоять дракону.
Иэн улыбнулся.
Драконье угощение было лишь приманкой. Настоящая цель Иэна заключалась совсем в другом.
— Теперь, пожалуй, можно перейти к главному.
Все взгляды обратились к Иэну.
***
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta