Глава 55. Кто ещё кого собирается поддерживать?
— Повторю ещё раз. Я прошёл испытание. Эта картина действительно принадлежит Гардио фон Лафербаму.
Все смотрели на открывшееся зрелище в полном шоке.
Особенно Орландо: он даже рот приоткрыл, забыв, что собирался говорить.
И было от чего.
«Под одной картиной скрывалась другая?»
На верхнем слое была изображена благородная красавица с чёрной жемчужиной, лежащая на кровати. Но теперь перед ними находилось совершенно иное полотно.
— Ч-что за непристойность…
— Такая развратная картина не может принадлежать Лафербаму! Он ведь всегда считался…
На проступившем изображении та же знатная женщина была полностью обнажена и откровенно соблазняла художника, словно приглашая разделить с ней постель.
Потрясённые аристократы не находили слов.
— Да она похожа на куртизанку!
Глядя на их лица, Иэн едва сдерживал улыбку.
«Они просто не знают настоящего Лафербама. В это время о его прошлом ещё не известно».
Гардио фон Лафербам прославился как утончённый и высоконравственный мастер. Но в молодости он жил куда более распутно. Правда всплыла лишь много лет спустя, когда нашли его мемуары.
«Кажется, она была графиней? Или женщиной из маркизского дома. У них был тайный роман».
Но самое интересное заключалось даже не в содержании картины. Когда она станет известна, история искусства заметно изменится.
А Флоренс, которого все считали великим фальсификатором, на самом деле окажется учеником Лафербама.
Он зарабатывал копиями, а параллельно разыскивал старые картины учителя и закрашивал их — чтобы защитить его доброе имя.
«Хотя самому Лафербаму, похоже, было всё равно».
Флоренсу же — нет. Уничтожать работы учителя он не мог, поэтому наносил поверх них новый слой специальной краской.
«Раз он и в этот раз объявил картину своей, значит, боялся, что правда вскроется и опозорит учителя».
Похоже, Флоренс собирался взять всю ответственность на себя.
Иэн не стал объяснять всё это собравшимся.
Вместо этого спокойно сказал аристократам, смотревшим на него как на чудовище:
— Не нужно так пугаться. Я просто когда-то встречал Лафербама лично.
— Что?!
— Но вы ведь выросли крепостным в далёкой деревне… А! Неужели…
Иэн улыбнулся.
— Лафербам всю жизнь странствовал по континенту в поисках образов для главной работы — картины ангела и демона.
Для образа ангела он искал чистого ребёнка. По словам Иэна, однажды художник заехал и в его деревню в поисках подходящей модели, а потом, выпив, рассказал мальчику кое-что о старой картине.
— Он говорил, что это величайшее сожаление его жизни. Грех, которого он никогда не должен был совершать.
Конечно, это была почти сплошная ложь.
Но не целиком.
Лафербам действительно бывал неподалёку от деревни Иэна.
«Только встретил его не я, а мой покойный друг».
Орландо стиснул зубы.
— Я… проверю это.
Говорил он осторожно, но уже почти поверил.
Король же выглядел искренне довольным.
«Я был уверен, что он не пройдёт испытание».
Экзамен изначально был абсурдно тяжёлым.
Каждое задание будто кричало о том, что аристократы не хотят отдавать Иэну Хрустальный дворец.
Особенно последний этап. Он почти не проверял способность оценивать искусство — скорее удачу Иэна при выборе с шансом пятьдесят на пятьдесят.
«Хотя нет. Если бы он назвал картину подделкой, ему наверняка сказали бы, что это подлинник. Даже специалисту трудно отличить».
Король согласился на такой экзамен по двум причинам.
Во-первых, из-за знати, придававшей Хрустальному дворцу чрезмерное значение.
Во-вторых, он хотел заодно заставить Иэна учиться и проверить, насколько далеко простираются его способности и упорство.
То есть Элайн и не рассчитывал, что мальчик действительно пройдёт испытание.
Поэтому заранее собирался дать ему другую награду и другое поручение.
«А он всё-таки справился».
Король рассмеялся, будто сам только что получил неожиданный удар.
— Раз уж так вышло, ничего не поделаешь. Хорошо. Признаю, что Иэн Кайстейн прошёл испытание.
Несколько аристократов тут же вскочили.
— Но, Ваше Величество! Подлинность последнего полотна ещё окончательно не подтверждена…
Король бросил на них убийственный взгляд.
— Я уступил вашей настойчивости, но разве само испытание не было бессмысленно жестоким? По-моему, одного прохождения девяти этапов уже достаточно для проверки.
Никто не посмел ответить.
— Вы говорили о справедливости войны за наследство, а сами устроили седьмому принцу предвзятый экзамен. Если вы действительно ратуете за справедливость, пожалуй, стоит раздать те же задания всем остальным наследникам.
Аристократы окаменели.
Третий принц особенно энергично покачал головой. Ему хватило одного взгляда на экзаменационные листы Иэна, чтобы заболела голова.
— Или, может быть, обсудим, достойны ли вы сами находиться в этом дворце?
— П-простите, Ваше Величество.
— Мы были недальновидны.
Галон довольно улыбнулся.
Маркиз Аделес же только яростно посмотрел на младшего сына, словно спрашивая: как это вообще произошло?
Нейтан в ответ сделал самое несчастное лицо на свете.
«А я тут при чём? Я сделал всё, что вы велели. Даже ночью гонял его на тренировках до полного изнеможения. А этот безумный экзамен вообще старший брат готовил».
Аристократы переглядывались с таким видом, будто всё окончательно пошло прахом.
— Ну всё… теперь мы полностью проиграли, разве нет?
— Седьмой принц стал хозяином Хрустального дворца. Остаётся надеяться, что он провалит приём посольства…
— Но это чрезвычайно важная миссия. Если из-за провала начнётся война…
— И то верно. С ума сойти можно.
Братья и сёстры смотрели на Иэна каждый со своими чувствами.
Третий принц искренне поздравлял его, но взгляд уже изменился: теперь перед ним был не просто забавный младший брат, а настоящий соперник.
Первая принцесса кипела от ярости. Вторая — от зависти. Четвёртый принц смотрел холодно, будто уже замышлял нечто неприятное.
Пятый и шестой находились за границей, поэтому их реакции никто не знал. А второй, будь он здесь, наверняка перевернул бы зал вверх дном.
Но сейчас важнее было другое.
— Ты доказал, что достоин владеть своим. Значит, пришло время исполнить обещание.
Иэн улыбнулся.
«Наконец-то награда, которой я ждал».
Король продолжил:
— Как и обещал, северная королевская земля отныне твоя.
— Благодарю, Ваше Величество.
Пусть территория уступала столичным землям и владениям великих герцогов, она была достаточно огромной, чтобы прокормить десятки тысяч жителей.
Более того, она находилась прямо рядом с землями Лавальтора и по размеру могла соперничать с полноценными графствами.
Иэн улыбнулся про себя.
«Главное даже не сама земля. Главное — люди и та вещь, которая там находится».
Король, увидев его радость, решил добавить ещё.
— Земля бесплодная, быстро поднять её будет трудно. Поэтому я дам тебе особые условия.
На пять лет территорию освобождали от налогов. Более того, Иэн получал право переселять туда новых жителей.
Это были почти максимальные льготы, которые король вообще мог предоставить.
Иэн едва удержался от дрожи возбуждения.
«С этим я смогу подготовиться не только к Турниру наследников, но и к дальнейшему соперничеству».
Наконец-то он приблизился к братьям и сёстрам по исходным возможностям, а в некоторых отношениях даже вышел вперёд.
Но расслабляться было нельзя. За остальными стояли сильнейшие роды по материнской линии.
Король это прекрасно понимал.
— Приём посольства империи чрезвычайно важен. От него может зависеть будущий баланс сил в центральной части континента. Подготовь всё безупречно.
— Я запомню, Ваше Величество.
В этот момент несколько аристократов, словно только и ждали повода, опустились на колени.
— Ваше Величество, у нас есть просьба.
— Говорите.
— Седьмой принц стал хозяином Хрустального дворца, но он всё ещё очень молод. Мы опасаемся, что столь важная миссия может оказаться ему не по силам.
— Позвольте нам помочь Его Высочеству.
Король сразу понял их намерение и холодно улыбнулся.
— Не нужно. За последствия отвечу я. А дело полностью оставлю седьмому принцу.
— Н-но посольство, которое прибывает сейчас…
— Мне повторить?
От грозного голоса Элайна аристократ почти впечатался лбом в пол.
Сейчас король казался спокойным человеком, но когда-то именно этот властитель залил трон Кайстейна кровью.
Знать, проглотив недовольство, начала поздравлять Иэна и собираться уходить.
— Искренне поздравляю, Ваше Высочество.
— Поздравляем с тем, что вы стали законным хозяином Хрустального дворца.
Они уже почти отступили, когда король вдруг ехидно улыбнулся.
— А куда это вы собрались?
— М-мы хотели распространить радостную новость, Ваше Величество.
— И отдать необходимые распоряжения по своим владениям…
Улыбка Элайна стала шире.
— Прекрасно. Но перед этим не забыли ли вы кое-что оставить?
Все замерли.
Король посмотрел так, словно спрашивал: куда собрались сбегать?
— Вещи, поставленные на пари. Их надо передать седьмому принцу.
Лица участников ставки вытянулись.
Отдавать имущество явно не хотел никто, но обещание королю было обещанием.
— В соответствии с пари я передаю Его Высочеству пятьсот пехотинцев и сто всадников.
— Наш дом отдаёт семейное сокровище — [Даму ночи].
— Мы предоставим седьмому принцу припасы и продовольствие на тысячу человек.
Они с обидой косились на маркиза Аделеса. Ощущение было такое, будто из-за его затеи им теперь разграбили склады.
Но больнее всех пришлось именно маркизу.
Стиснув зубы, он произнёс:
— Я передаю вам летнюю виллу нашего дома. Отныне вы её хозяин.
Для Аделеса это был серьёзный удар.
Его владения славились как одно из лучших мест для отдыха. А он только что отдал самую дорогую и красивую виллу на собственной земле.
Иэн тут же добил его:
— Отлично. Я как раз хотел вскоре съездить в земли Аделеса и немного отдохнуть.
Маркиз едва заметно нахмурился.
Принц над ним издевается?
Но Иэн говорил совершенно искренне.
«В землях Аделеса до сих пор спрятано несколько сокровищ».
Ему как раз нужен был повод туда попасть. Теперь повод появился. Правда, потребуются собственные способности, и к этому придётся подготовиться отдельно.
Король рассмеялся.
— А вскоре я пришлю тебе свой личный подарок.
— Благодарю, Ваше Величество.
Глаза Иэна блеснули.
Он понятия не имел, что именно подарит Элайн, но король не стал бы присылать пустяк.
«Наверное, что-то связанное с приёмом посольства?»
Хотя мог оказаться и неожиданный подарок совсем другого рода.
В любом случае успешный приём, охота и другие развлечения могли помочь наладить отношения с иностранцами.
Правда, опираться на внешние силы Иэн не хотел и рассматривал это лишь как крайний вариант.
«Главные карты я уже собрал».
***
После завершения испытания члены королевской семьи и аристократы постепенно покинули Хрустальный дворец.
К Иэну подошёл мужчина и опустился на колено.
— Ваше Высочество. Простите, что так поздно. Его Светлость наконец принял мою отставку.
Это был Пиосен, старший сын Лавальтора.
Похоже, после того как Иэн успешно прошёл испытание, его отец наконец согласился отпустить сына.
— Теперь я смогу всегда находиться рядом с вами.
— Добро пожаловать, сэр Пиосен. Рассчитываю на вас.
Но появление Пиосена совершенно не понравилось одному человеку.
— Чего?! Почему сэр Пиосен торчит рядом с Его Высочеством?!
Нейтан.
Иэн хлопнул себя взглядом, словно только сейчас вспомнил.
— Ах да. Пока вас не было, я договорился с Лавальтором. Сэр Пиосен отныне будет моим рыцарем. Постарайтесь ладить.
— Что?! Этот?!
Пиосен посмотрел на потрясённого Нейтана с явным отвращением.
Похоже, он действительно его не любил.
Он наклонился к Иэну и тихо прошептал:
— Ваше Высочество, я буду находиться рядом с вами круглые сутки. Но сэр Нейтан с большой вероятностью шпион первой принцессы. Прошу не слишком на него полагаться.
Иэн моргнул.
— Да и вообще, такой человек недостоин даже того, чтобы вы с ним разговаривали, — добавил Пиосен уже достаточно громко.
У Нейтана вздулись вены на висках.
— Я всё слышу! И если Галона я ещё могу терпеть, то тебя — точно нет!
Иэн с недоумением посмотрел на двух рыцарей.
Да, Лавальтор и Аделес принадлежали к разным лагерям, но разве настолько, чтобы эти двое вели себя как заклятые враги?
Галон тихо объяснил:
— Они знакомы ещё со времён тренировочного лагеря. Мы все трое были одного набора.
— А…
Теперь многое вставало на место.
Даже если оба были детьми великих домов, распущенный Нейтан и образцовый до раздражения Пиосен вряд ли могли ужиться.
И тут к Иэну подошёл герцог Гарсия.
— Вы не воспользовались жетоном, который я передал.
Он холодно посмотрел на Карана.
«Даже такую простую задачу не выполнил».
Недовольство было очевидно, но Иэн словно прикрыл Карана собой улыбкой.
— Мне повезло найти хорошего покровителя. А ваш жетон был не просто доброй волей — за ним стояла цель. Если можно выбирать, разве не лучше принять чистую помощь?
— Чистую помощь… говорите?
— Бессрочный беспроцентный заём без каких-либо условий. По-моему, это и есть добрая воля.
Такую огромную сумму — без условий?
Глаза герцога Гарсии сузились.
Пожалуй, Тайному спецотряду стоило подробнее изучить графиню Арию.
Но просто уйти сейчас означало остаться в проигрыше.
— Тогда на этот раз и я помогу вам без всяких условий. Одному принимать посольство непросто. Тем более вы хотите раздобыть такие ингредиенты, что без военной силы не обойтись.
На этот раз Гарсия решил не позволить никому вмешаться.
Но именно тогда между ним и Иэном с улыбкой встал ещё один человек.
— В таком случае я хотел бы помочь владениям Его Высочества.
Герцог Гарсия уставился на него.
— Что? Аделес? Ты собираешься помогать землям принца?
Перед ними стоял маркиз Аделес.
***
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta