— Это ещё что…
— Ваше Высочество, откуда всё это взялось?
Нейтан, Галон и Пиосен стояли с открытыми ртами.
Причина была перед ними.
Вещи громоздились целыми кучами — драгоценности, подарки и не только.
— Это всё… портреты невест?
— А здесь список подарков к помолвке. Они правда обещают всё это отдать, если вы женитесь?
Хрустальный дворец буквально завалили предложениями о браке.
Один граф даже обещал собственные земли. В письме прямо говорилось: если Иэн возьмёт его дочь в жёны, тот передаст принцу владение вместе со всеми солдатами.
Бумаги уже не помещались на столе и сползали на пол.
Нейтан ошеломлённо пробормотал:
— Такое чувство, будто предложения прислали вообще все аристократы королевства. А этот… у него ведь даже дочери нет. С чего вдруг…
— Похоже, удочерил кого-то. Но отдать зятю своё владение из-за приёмной дочери?
Победа Иэна действительно изменила расстановку сил.
Даже аристократы из чужих фракций теперь пытались любой ценой привязать его к себе.
Особенно отчаянно старались бывшие сторонники Альберто. Некоторые предлагали своих дочерей даже в наложницы, если Иэн не пожелает брать их в законные жёны.
Но брачными предложениями дело не ограничилось.
Топот!
К Хрустальному дворцу прибывали солдаты — отряды, присланные аристократами в знак поддержки.
Большинство оставили в лагерях за пределами столицы, но общая численность уже достигала примерно пяти тысяч.
А ведь ещё должны были подойти люди первой принцессы и Луиса.
Нейтан вытер пот со лба.
— Всё остальное ладно, но вот это уже перебор. Ваше Высочество, вы же несовершеннолетний…
— Через четыре года стану совершеннолетним.
— Кх…
Нейтан поперхнулся воздухом. Как можно настолько спокойно обсуждать подобное?
Самого Иэна происходящее почти не волновало.
«Предложений много, но полезных почти нет. Сильные дома в основном выставляют не прямых наследниц, а дальних родственниц».
Большинству нужен был не сам Иэн, а возможность пользоваться его именем.
Пиосен этого не понимал и заметно нервничал.
Похоже, он испугался, что Иэн в конце концов откажется от помолвки, заключённой ещё до рождения.
Имя Лавальтора, конечно, ничем не уступало этим домам. Но рыцарю вспомнилась история одного известного короля.
Короля гарема.
Ради победы в состязании он заключил брачные договоры с множеством дворянских дочерей и в итоге выиграл благодаря поддержке более сотни семей своих жён и наложниц.
Никто не гарантировал, что Иэн не решит поступить так же.
А если он вообще не воспринимает помолвку с Лавальтором всерьёз?
Пиосен поспешно подошёл ближе.
— В-ваше Высочество. Моя младшая сестра хотела бы встретиться с вами.
— Сестра? Вы говорите о дочери герцога Лавальтора?
— Да. Если вы не возражаете, она хотела бы приехать сюда лично.
— Хм…
Иэн задумался.
Он уже собирался выезжать к границе. Дожидаться её приезда было некогда.
— Тогда передайте, пусть подождёт меня в Хрустальном дворце. Встретимся сразу после задания на границе.
— Понял.
Но Пиосен выглядел совсем не успокоенным.
Половину истории он только что придумал на ходу и теперь тревожился ещё сильнее.
«Нельзя позволить другим семьям крутиться вокруг Его Высочества».
Нужно было придумать способ.
И тут Пиосена осенило.
Граница находилась совсем рядом с владениями Лавальтора. Если позвать сестру туда, встреча состоится гораздо раньше.
«Точно. Пусть привезёт часть припасов и заодно встретится с ним».
Его сестра прекрасно владела оружием. Можно попросить её лично сопроводить снабжение.
А уж если Иэн увидит девушку, которую называли цветком Севера, то наверняка влюбится.
Пиосен уже мысленно составлял письмо.
Иэн, разумеется, ни о чём не подозревал.
— Возьмите на себя командование солдатами. Все они отправятся с нами.
Рыцари вздрогнули.
— Все? Вы серьёзно?
Почти десять тысяч человек для обычного расследования — настоящая армия вторжения.
Кантум или Бахара вполне могли принять такое движение за провокацию.
Да, готовился северный поход, но Иэну поручили всего лишь расследовать исчезновения жителей.
Зачем тащить такую силу?
Иэн лишь спокойно улыбнулся.
Он знал, что скоро произойдёт.
«Кайстейн потеряет земли Лавальтора».
И большую часть северной территории следом.
Именно тайна исчезнувших деревень станет началом всей катастрофы.
«Северный поход потом позволит вернуть часть земель. Но к тому моменту Лавальтор будет серьёзно ослаблен».
А после исчезновения главного соперника герцог Гарсия начнёт действовать по-настоящему.
С этого момента и началась цепочка событий, благодаря которой в прошлой жизни Гарсия в итоге сделал Иэна наследником престола.
Но теперь Иэн фактически был его врагом.
«Я сохраню силы Лавальтора, помогу начать северный поход и сам получу командование войсками».
Именно поэтому он принял солдат аристократов.
Если раскрыть тайну пограничных деревень, дальнейшие события сами двинутся в нужную сторону.
Тогда крупнейшие заслуги северного похода достанутся Иэну.
«Трон будет моим».
Его золотые глаза сияли ярче обычного.
***
Пока Иэн завершал подготовку к походу на границу, первая принцесса уже находилась на Севере.
— Ваше Высочество, холодно. Может, вернётесь в карету?
— Не нужно. Солдаты тоже едут снаружи. Пока и я останусь в седле.
Она раздражённо отвела взгляд.
Сейчас холод волновал её меньше всего.
И действительно, вскоре к ней подъехали аристократы её фракции.
— Ваше Высочество!
— Нам нужно поговорить!
По их лицам было ясно: они недовольны.
— Вы действительно отправили войска седьмому принцу? Почему приняли такое решение…
— Мы и без того едва успеваем готовить северный поход. Если эти силы уйдут, образуется брешь…
Открыто спорить с ней они не решались, но передача войск Иэну явно раздражала их.
Первая принцесса ответила спокойно:
— Не беспокойтесь. У меня есть причина.
— Что вы имеете в виду?
— Просто подождите. Войска, которые младший у меня взял, сами затянут петлю у него на шее.
Аристократы замолчали.
На губах принцессы появилась холодная улыбка.
Да, она действительно отдала Иэну людей, но проигрывать без сопротивления не собиралась.
«Для расследования в деревнях такая армия станет только обузой».
Это была не война, а миссия следователя. Содержание и управление тысячами солдат лишь создаст хаос.
Иэн, по её расчёту, сам увеличивал вероятность провала.
И это ещё не всё.
«Он пожалеет, что выбрал Нейтана — моего человека».
Она лишь притворилась, будто согласилась вести честную игру. Уступать хитрому младшему принцесса не собиралась.
При удобном случае она всё равно устранит угрозу.
Услышав это, большинство аристократов заметно успокоились, но некоторые продолжали беспокоиться.
— Ваше Высочество, а что насчёт остальных принцев?
— Третий тоже ведёт свои войска на север.
— Четвёртый уже прибыл в своё владение и возводит укрепления.
Формально все выполняли собственные задания, но фактически каждый вкладывался в будущую северную кампанию.
— Седьмой принц находится далеко от основного направления, так что он, пожалуй, не опасен…
Первая принцесса уверенно улыбнулась.
— Я уже отправила письмо наследному принцу империи Кантум. Мы встретимся здесь.
Среди аристократов прошёл восхищённый шум.
— Как и ожидалось от Вашего Высочества!
Она собиралась объединиться с наследным принцем Кантума и закончить северный поход настолько быстро, что братья не успеют вмешаться.
«Я не дам им ни единого шанса вклиниться».
Изначально она хотела использовать для встречи расследование на границе. Там переговоры выглядели бы естественно и не вызвали бы подозрений.
Но Иэн забрал это задание себе.
Поэтому пришлось назначить встречу в другом северном владении.
«Наследный принц Кантума и сам заинтересован в северном походе».
Расследование в деревнях она собиралась поручить представителю. Информацию по делу уже получила.
Кроме того, она знала маршрут наследного принца и приехала именно туда, где он должен был проходить.
Принцесса позвала адъютанта.
— Есть ответ от наследного принца?
— Да. Он уже направляется сюда. Предлагает встретиться к полудню.
Клоэ Кайстейн.
Первая принцесса удовлетворённо улыбнулась.
«Пока младший и остальные занимаются пустяками, я встречусь с наследным принцем».
А затем успешно проведёт северную кампанию, получит признание короля, знати и народа — и станет королевой.
Но едва она позволила себе улыбнуться, издали примчался другой адъютант.
— Б-беда, Ваше Высочество!
Она нахмурилась.
— Что за шум? Что случилось?
— Наследный принц империи…
Одних этих слов хватило, чтобы её охватило неприятное предчувствие — почти такое же, какое возникало всякий раз, когда вмешивался Иэн.
— Что с ним? Возникла проблема?
Ответ оказался хуже ожиданий.
— Он не едет сюда! Наследный принц изменил маршрут и направился в Лабадом — туда, где находится принц Иэн!
Лицо первой принцессы застыло.
***
Иэн двигался на север удивительно быстро.
Пиосен как наследник Лавальтора оказался ещё опытнее в управлении войсками, чем ожидалось. Благодаря ему огромный отряд за короткое время добрался почти до приграничной зоны.
Да и сам Иэн отдавал приказы по распределению и организации колонн настолько уверенно, что Пиосен время от времени смотрел на него с неподдельным удивлением.
Когда до Лабадома оставалось совсем немного, глаза Нейтана расширились.
— Это ведь всего лишь расследование? Тогда почему их там столько?
Перед деревней стояли войска империи Кантум.
И это были не обычные пограничные солдаты.
— Доспехи слишком хорошие.
— Такие части не принадлежат какому-нибудь мелкому дворянину.
— Кто у них командует, если привёл сюда столько элитных людей?
Они выглядели так, будто готовились не к расследованию, а к настоящей войне.
Подозрительные войска Кантума заставили рыцарей напрячься.
Все посмотрели на Иэна.
Сначала они считали ошибкой тащить с собой столько людей.
Теперь же всё выглядело иначе.
— Ваше Высочество… вы знали, что так будет?
Если бы они пришли малым отрядом, имперские силы могли просто задавить их числом и вынудить подчиниться.
И особенно тревожило другое: как Кайстейн вообще не узнал, что союзная империя ввела сюда такую армию?
«Подозрительно».
Обстановка мгновенно стала острой.
Кантум формально был союзником, но когда-то воевал с Кайстейном. После превращения в империю его амбиции только выросли.
Иэн холодно улыбнулся.
«Когда начнётся тот инцидент, Кантум попытается прибрать к рукам земли Лавальтора».
Именно поэтому наследный принц собирался объединиться с первой принцессой — ослабить одну из величайших сил Кайстейна, давно стоявшую империи поперёк горла.
Первая принцесса, вероятно, понимала часть этого риска.
«В прошлой жизни Лавальтор поддержал Альберто, а потому особенно мешал Кантуму».
Едва ли она ожидала, что союзники попытаются забрать территорию целиком.
Но сейчас всё будет иначе.
«Это моя опора, мои земли. Не позволю до них добраться».
Иэн привёл войска именно ради этого.
В прошлой жизни у него не было сил помешать событиям. Теперь силы были.
Он защитит Лавальтор.
В этот момент над лагерем Кантума поднялся флаг.
На нём был огромный чёрный дракон — знамя наследного принца империи.
Из лагеря выехала карета, а вперёд выступил посланник.
— Перед вами великий наследный принц империи! Всем спешиться и воздать Его Высочеству надлежащие почести!
Численно отряд Иэна даже превосходил противника.
Но посланник с неприятной усмешкой всё равно отдавал приказы солдатам Кайстейна.
— Чего замерли?!
Рыцари начали переглядываться, не зная, стоит ли ради дипломатии всё же спешиться.
Иэн даже не двинулся.
Наоборот, поднял руку.
Позади него взвилось знамя.
Золотой лев — символ Кайстейна и флаг, который вскоре станет личным знаменем Иэна.
Его золотые глаза сверкнули.
— Отказываюсь. Кайстейн не вассал Кантума.
Иэн обнажил меч.
— Передай наследному принцу слово в слово: если желает переговоров, пусть окажет нам такое же уважение. Иначе говорить будем мечами.
***
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta