Глава 69. Значит, решили играть так?
Иэн рассмеялся, прочитав вызов от второго принца.
А вот Сервин выглядел совершенно ошарашенным.
— Он решил потратить такую драгоценную возможность прямо сейчас?
Турнир наследников, который возродила первая принцесса, был не просто соревнованием. Он позволял наследникам отнимать друг у друга положение и козыри.
В старые времена королевские дети вызывали соперников именно тогда, когда хотели перераспределить силы перед важным делом.
Всё определяло главное правило:
«Победитель может забрать у проигравшего три вещи».
Покровителя, сокровище, замок, рыцаря — а в крайнем случае даже положение или жизнь.
Правда, чтобы потребовать титул или жизнь, вызывающая сторона должна была поставить на кон нечто сопоставимое, поэтому до такого доходило редко.
И всё же каждый наследник имел всего две возможности бросить вызов.
«Поэтому все обычно выжидают».
Бьют тогда, когда у врага накопилось больше всего ценного — или когда именно у него появляется то, что тебе необходимо.
Кроме того, для вызова требовался хотя бы формальный повод.
Иэн усмехнулся.
— И что он назвал причиной?
— Второй принц требует должность совместного следователя в деревне Лабадом, которую получил Ваше Высочество.
Иэн фыркнул.
Альберто не мог не понимать: получив эту должность, он почти наверняка лишится нормального участия в северной кампании.
И будущего он, в отличие от Иэна, не знал.
«Значит, просто хочет помешать мне».
Впрочем, выбор был понятен. После истории с послами и Хрустальным дворцом противники Иэна начали действовать иначе, чем в прошлой жизни.
Но его это не тревожило.
«Я и ожидал, что вызов прилетит примерно сейчас».
Перед началом большого состязания момент был идеальным — и для врагов, и для самого Иэна.
В конце концов, всё происходящее было борьбой за наследство.
Победа в Турнире не только помогала с ближайшими заданиями, но и укрепляла основу будущей власти.
Если удастся сократить число соперников ещё до настоящего состязания — тем лучше.
Сервин и Каран тоже оживились.
— Если противник второй принц, с него можно получить очень многое.
Иэн пока стоял низко в рейтинге.
Но победа над наследником из верхней части списка мгновенно поменяет их позиции, а вместе с ними — и объём поддержки.
И этим дело не ограничивалось.
— Его Высочество за эти годы получил от короля немало ценностей. Есть даже лошади, которыми интересовалась империя.
У него были фракция знати, земли, редкие кони Лавальтора и множество других ресурсов.
Но Иэна интересовали совсем другие вещи.
«Один предмет и один человек».
С их помощью он сможет разобраться и с первой принцессой, и с третьим принцем.
Именно поэтому Иэн промолчал, когда первая принцесса восстановила Турнир наследников.
Другого законного способа забрать карты братьев и сестёр у него почти не было.
«Правда, я собирался вызвать его чуть позже».
Тем более сейчас второй принц лишился руки.
Нейтан улыбнулся, словно победа уже была близко.
— И какой формат он предложил?
— Это…
Сервин уже хотел ответить, когда заметил жест Иэна и мгновенно спрятался.
Иэн махнул рукой, двери открылись, и вошёл камергер второго принца.
Золотые глаза Иэна блеснули.
— Это ты принёс объявление?
— Да, Ваше Высочество. Второй принц объявляет поединок представителей один на один.
Иэн приподнял бровь.
В таком формате сами наследники не сражались — вместо них выходили рыцари или другие представители.
— Его Высочество сказал, что у вас достаточно рыцарей, чтобы принять такой вызов. Я жду вашего решения: соглашаетесь или отказываетесь.
Иэн взял документ и спокойно разорвал его.
— Отказываюсь.
Все замерли.
Слуга даже обрадовался.
— Значит, вы используете право отказа?
От Турнира наследников можно было отказаться лишь один раз. После этого следующий вызов уже нельзя было отклонить ни при каких обстоятельствах.
Именно поэтому право отказа берегли до последнего.
Но Иэн усмехнулся.
— Какое самомнение. Формат Турнира выбирает тот, кого вызвали. Моему брату не дано решать это за меня.
Слуга вздрогнул.
Никакого права отказа Иэн использовать не собирался.
Спрятавшийся Сервин подумал то же самое.
Формально правило нигде почти не прописывали, но веками дата и формат боя определялись стороной, которой бросили вызов. Эта традиция не менялась.
— Передай брату: способ боя и дату назначу я.
— Н-но Его Высочество сейчас не в полном состоянии…
— Тогда надо было подумать об этом до вызова.
Слуга зажмурился и поклонился.
Он пытался спровоцировать Иэна по приказу хозяина, но теперь боялся даже встретиться с ним взглядом.
— Я передам.
После получения Хрустального дворца Иэн изменился. В его взгляде появилась тяжесть властителя — и он уже не пытался её скрывать.
Когда слуга ушёл, Сервин снова вышел из укрытия.
— Не понимаю, на что рассчитывает брат. Поединок представителей один на один? У него ведь нет рыцаря, способного победить Галона.
Галон входил в Тройку великих рыцарей.
Если формат действительно был один на один, всем было ясно, кого выставит Иэн.
Иэн же холодно усмехнулся.
«Неужели дело в Мече подчинения?»
Возможно, Альберто уже использовал его на одном из рыцарей Иэна.
Это было непросто.
Для активации Меча подчинения требовалось остаться с целью наедине и лично коснуться её. Человек должен был расслабиться: если он испытывал к владельцу меча явную враждебность, сила вообще не срабатывала.
Предупредить участников заранее — и проблема будто бы решена.
Но существовал другой риск.
Жертва не осознавала, что находится под контролем.
«Кто-то из моих людей уже может быть заражён. Лучше не играть в рулетку».
Обычно Турнир наследников сводился либо к личному поединку, либо к поединку представителей.
Наиболее надёжным вариантом казалось выйти самому.
Сервин словно прочитал его мысли.
— Уверен, что победишь? Даже без руки второй принц остаётся человеком, которого долго готовили как наследника.
— Думаете, я проиграю?
— После смерти первого принца брат получил лучшую подготовку. Ему преподавали даже особое искусство меча, которое передают наследнику престола. И ты намного младше. В прошлый раз удалось победить, когда он потерял голову, но теперь может быть иначе. К тому же…
— Что ещё?
— Ходят странные слухи. Из резиденции, где его держат, по ночам слышны какие-то жуткие крики.
Иэн не мог сказать, что совсем не беспокоился.
В прошлый раз он сознательно довёл Альберто до ярости и лишил рассудительности. Если тот действительно подготовится, исход будет уже не столь очевидным.
Личный бой один на один несёт слишком большой риск.
Но и тратить единственное право отказа на Альберто было жалко.
— У меня есть идея. Лучше не беспокойтесь о моём Турнире и следите за первой принцессой.
Сервин сразу улыбнулся самым невинным образом.
— Ну что ты. Откуда у меня люди для такого? Одни старомодные учёные…
Чтобы отслеживать каждое движение первой принцессы, требовались настоящие профессионалы.
Но Иэн слишком хорошо знал брата.
«У человека, который любит науки и искусство, полно необычных подчинённых».
Так называемые джентльмены ночи.
Проще говоря — целая коллекция воров.
Позднее их существование стало известно всему королевству, когда владения и сокровищницы четвёртого принца ограбили, а наружу вылезла вся правда: человек, изображавший безупречного учёного, годами выращивал собственных специалистов по краже произведений искусства и драгоценностей.
Сейчас эти люди могли оказаться крайне полезны.
— Если я хорошенько покопаюсь и найду их сам, нашего союза больше не будет…
— Ц-ц. На тебя это не действует. Ладно, сестру беру на себя.
— Тогда рассчитываю на вас, брат.
Иэн поднялся.
Обычно дату Турнира наследников назначали не дальше чем через месяц.
Но целый месяц у него всё равно не было.
«Следственная комиссия отправляется уже на следующей неделе».
Альберто специально использовал должность следователя как повод для вызова.
Пока Турнир не завершится, Иэн не сможет выехать по поручению.
Чем дольше он тянет, тем сильнее страдает репутация — и тем больше шансов, что заслуги в будущем деле достанутся кому-то другому.
Поэтому Иэн позвал Карана.
— Передайте второму принцу. Формат Турнира будет…
В его глазах вспыхнул свет.
***
— Что? Три на три?
— Да, Ваше Высочество. Посланник седьмого принца именно это и передал. Он заявил, что бой один на один или поединок представителей — нелепость…
Камергер второго принца выглядел растерянно.
План хозяина пошёл наперекосяк.
— И ещё он потребовал, чтобы вы лично участвовали.
На виске Альберто вздулась жила.
Младший брат самовольно придумал формат, которого прежде почти не встречалось, сам определил способ боя и даже назначил дату.
Но второй принц быстро успокоился.
Свист.
Он снова сосредоточился на мече.
Альберто тренировался с обнажённым торсом, одной рукой. От прежней ленивой беспечности не осталось ничего. Всё тело было напряжено, по мышцам проступали вены.
— Тогда меня это устраивает. Главное, что он не избежит боя со мной.
— Но, Ваше Высочество… почему именно седьмой принц? Не выгоднее ли было вызвать первую принцессу или третьего принца?
Вопрос был логичным.
Третий принц собирал сильнейших рыцарей для северной войны. А первая принцесса, родная сестра Альберто по матери, даже прислала письмо:
«В этом Турнире я проиграю вам. Вы вернёте себе честь и заберёте рыцаря, который пригодится на севере».
После недавнего наказания Альберто опустился в рейтинге. Он всё ещё оставался высоко, но потеря первого места била по нему болезненно.
И всё же предложение сестры он отверг.
Точнее, даже не успел отправить ответ — сразу вызвал Иэна. Пока их Турнир не закончится, остальные наследники уже не смогут бросить вызов Альберто.
И именно этого он хотел.
— Как ты думаешь, сколько лет я прожил рядом с ней? Мне достаточно одного взгляда.
Он прекрасно видел недоверие первой принцессы.
Когда та отдавала ему шпионов, то изображала доброжелательность, но в глазах стояло отвращение и подозрение.
«Отдам ей один предмет — и она специально проиграет? Пусть расскажет кому-нибудь другому».
— Как только бой начнётся, она без колебаний ударит меня всерьёз.
— Тогда третий принц?
— Он…
Альберто стиснул зубы.
Как бы ни было унизительно, он пока не был уверен, что способен победить Луиса.
«Я и выращивал убийц, чтобы однажды его догнать».
Но сдаваться он не собирался.
Право отказа у каждого было лишь одно.
Поэтому…
— Это мой последний шанс. Остаётся только младший.
Он вернёт себе честь, влияние Лавальтора и всё, что потерял ради северной войны и престола.
А ещё отнимет у Иэна самое дорогое.
После этого восстановит силы и снова сможет соперничать с остальными.
И недооценивать Иэна Альберто не собирался.
— Лорд-хранитель прибыл.
Второй принц улыбнулся.
Этот человек, как и Галон, когда-то входил в Тройку великих рыцарей. Говорили, что когда-то он обучал фехтованию короля и наследников Лавальтора — настоящая тайная карта королевства.
С таким участником не имело значения, кто выйдет против него.
К тому же у Альберто оставался ещё один ход.
«Кто-то рядом с младшим будет передавать мне информацию».
Шпион уже был внедрён.
Человек, попавший под действие Меча подчинения, даже не знал, что находится под контролем.
Оставалась лишь одна проблема.
Все шесть мест в командах почти были распределены.
— Я обязательно выиграю. Обязательно…
А затем отрежу этому мальчишке руку и голову.
***
— Вы точно уверены, что всё будет хорошо?
Пиосен беспокойно спросил Галона.
Турнир наследников должен был состояться уже завтра.
— Может, стоило подготовиться ещё? У нас была всего неделя.
Он смотрел на тренирующегося Иэна и явно нервничал.
— Хорошо, что Его Высочество выбрал три на три и рассчитывает на нас. Но ведь он сам тоже выходит. Разве это не слишком опасно?
Лучший вариант — поставить Иэна последним, а двум рыцарям выиграть первые два боя.
«Но порядок выступления определяет другая сторона…»
— И второй принц, и его рыцари опасны. Если не будут беспечны, лёгкого боя не получится.
Галон покачал головой.
— Его Высочество победит.
— Что?
Пиосен уставился на него с недоверием.
Вера Галона в Иэна иногда казалась совершенно безграничной. Каким бы удивительным ни был принц, возраст никуда не исчезал.
«Даже для Галона это уже слишком…»
Увидев его лицо, Галон улыбнулся.
— С нашей первой встречи Его Высочество ни разу не пропустил тренировку. Он всегда выкладывался до конца.
И это было правдой.
Формально мечом Иэна обучал Нейтан, но мальчик занимался до изнеможения. А по ночам ещё тайно тренировался с Галоном.
Галон хорошо знал, чего принц уже достиг.
Тут Нейтан, только что закончивший последнюю проверку Иэна, громко спросил:
— Так кто вообще выходит? Один из троих — принц, второй, понятное дело, Галон… А третий кто? Только не говорите, что этот синий зануда, который ещё упрямее Галона.
Иэн лишь улыбнулся.
— Секрет до самого дня Турнира. Завтра узнаете.
— Да скажите уже! Это же я, да? Скажите, что я!
Иэн его проигнорировал и повернулся к Пиосену.
Тот принёс лист бумаги.
— Разрешение на место, которое вы просили, получено. Но… Ваше Высочество, это место…
Лицо Пиосена стало каменным.
Он явно не ожидал увидеть такой адрес.
— Вы действительно хотите проводить Турнир там?
Нейтан заглянул в бумагу и тоже застыл. Даже Галон скривился так, будто проглотил что-то очень неприятное.
Иэн поднялся.
— Если готовы, сначала кое-что проверим.
— Проверим?
— Выясним, кто из вас находится под контролем Меча подчинения.
Улыбка Иэна не затронула его острых золотых глаз.
***
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta