Условие третьего принца прозвучало настолько неожиданно, что даже первая принцесса растерялась.
— Ты окончательно лишился рассудка, Луис. Давать настолько опасное обещание…
По-другому это назвать было трудно.
И всё же она невольно нахмурилась.
Ведь и сама она когда-то дала подобную клятву Альберто — вспоминать о ней не хотелось.
Луис оставался невозмутим.
— Если сомневаетесь, сестра, уступите. Мне это действительно настолько нужно.
Первая принцесса всё равно не считала себя проигравшей.
Она предложила Иэну пост заместителя командующего северным походом и даже самостоятельное право командования.
Можно ли сравнивать это с обещанием, которое пригодится только когда-нибудь в будущем — да ещё всего один раз?
«Он может лично спасти Иэна, а потом приказать подчинённым убить его».
Предложение первой принцессы было гораздо конкретнее.
Сейчас важнейшим событием оставался северный поход, напрямую связанный с состязанием за трон.
«Победа в Турнире наследников бесполезна, если проиграешь состязание».
Без поддержки Иэн не получит ни признания, ни настоящего права на престол. Даже захвати он корону силой, ему не передадут символы короля Кайстейна — корону и печать, связанные древним договором.
Именно поэтому состязание было столь важно.
А предложение первой принцессы позволяло Иэну почти не добиваться собственных заслуг. Стоило присоединиться к её армии в качестве заместителя командующего — и часть завоёванных земель фактически упала бы ему в руки сама.
Она уверенно посмотрела на младшего.
— Выбирай. Безумное обещание Луиса — или моё вполне реальное предложение.
— Даже не знаю.
Иэн ответил уклончивой улыбкой.
Первая принцесса едва заметно нахмурилась.
«Он ещё думает?»
Предчувствие ей не понравилось.
Лучший способ не дать противнику всё обдумать — не оставить ему времени.
— Отвечай сейчас. И не забывай собственные слова. Моё предложение действует только в этот момент. Второго шанса не будет.
Её улыбка оставалась прекрасной, но глаза предупреждали: продолжишь тянуть — я просто уйду.
Иэн улыбнулся в ответ.
— Тогда я приму предложение брата.
— Что?
Глаза первой принцессы дрогнули.
Она явно не допускала такого выбора.
Даже Луис, предложивший такую ставку, похоже, не рассчитывал, что Иэн её примет.
— Ты серьёзно?
— Конечно. Предложение весьма интересное.
На самом деле должность в северной армии Иэну не казалась такой уж ценной. Занимаясь своим заданием, он всё равно собирался оказаться втянутым в северную кампанию.
А вот обещание Луиса было совсем иного уровня.
«В прошлой жизни он в одиночку прорвался через десятки тысяч солдат и дошёл с мечом почти до самого горла герцога Гарсии».
Страховку от такого человека Иэн был готов принять без раздумий.
Третьему принцу явно понравилось, что младший предпочёл его слово должности в армии.
И, словно решив подкрепить ставку, Луис добавил:
— Тогда не будем обмениваться бумажками. Я принесу клятву прямо здесь.
Он обнажил меч, слегка надрезал ладонь и начертил крест над сердцем.
Первая принцесса резко подняла руку.
— Клятва сердцем?! Ты действительно спятил? Такие вещи требуют куда большей осторожности!
— Какая вам разница? Мы всё равно соперники.
Она недовольно поджала губы и снова скрестила руки, будто говоря: делай что хочешь.
Луис улыбнулся.
— Я, Луис Кайстейн, клянусь своим сердцем: один раз я сохраню жизнь Иэну Кайстейну, даже если мне самому придётся за это умереть!
Сапфировый дворец озарила вспышка.
Свет исходил прямо из тела третьего принца.
Иэн наблюдал с неподдельным интересом.
Луис был членом королевской семьи, но одновременно — рыцарем высшего класса, способным самостоятельно использовать Клятву.
На деле он был ещё сильнее, просто пока скрывал настоящий уровень.
Поэтому его обещание не являлось обычными словами. Поставив на кон собственную жизнь, он заключил необратимую Клятву.
Даже теперь Луис смотрел на Иэна с улыбкой.
— Я сделаю так, чтобы ты не пожалел о выборе.
В этой улыбке было немного безумия — и предупреждение.
Он напоминал младшему о разнице в силе, о том, кто пока охотник, а кто добыча.
Сегодня они временно союзники, но если Иэн не откажется от трона, когда-нибудь им придётся сражаться. Луис был уверен: однажды младший действительно будет обязан ему жизнью.
Иэн ответил с не меньшей уверенностью:
— Не беспокойтесь, брат. Мне не придётся умолять вас спасти мою жизнь.
Луис прищурился.
Это была всего лишь страховка.
Если Иэн однажды станет сильнее Луиса, сама клятва перестанет иметь значение.
Куда больше его радовали войска, которые шли в комплекте со сделкой.
«Рыцари Луиса и тысяча лучников — именно то, что нужно для нынешнего задания».
По отдельности они, возможно, уступали Галону, Нейтану и Пиосену, но предстоящее дело требовало прежде всего большого количества подготовленных людей.
«Тысяча всадников первой принцессы тоже пригодилась бы… но получить их можно и иначе».
Первая принцесса нахмурилась.
Ей явно не нравилось, что два опасных соперника объединились.
Но вмешиваться было нельзя: если сейчас попытаться разорвать их союз, первым общим врагом станет именно она.
«Значит, придётся подготовить тех людей на случай худшего?»
Она хотела оставить этот козырь на потом, но, похоже, время приближалось.
Иэн словно прочитал её мысли.
— Не беспокойтесь, сестра. Вы не будете нашей первой целью.
— Тогда кто?
Вместо ответа Иэн вытащил из-за воротника Кольцо клятвы.
Принцесса вздрогнула.
Каждое движение его пальцев по кольцу делало её взгляд всё опаснее.
Но Иэн улыбнулся.
— Я же сказал: не собираюсь шантажировать вас этим, как некоторые.
Кольцо уже выполнило свою задачу. Благодаря ему Иэн унизил Альберто и спас кормилицу третьего принца.
А использовать реликвию ценой собственной жизни он и не собирался.
«Хотя кроме меня и Альберто никто не знает, насколько высока цена».
— В знак того, что не собираюсь использовать кольцо, я положу его в шкатулку.
Первая принцесса резко подняла глаза.
— Сам я могу стать мишенью для воров. Лучше пусть кольцо хранит один из моих рыцарей…
Пиосен уже шагнул вперёд.
Если кому и доверять такую вещь, то Галону или рыцарю Лавальтора, прославленному защитой.
Но Иэн произнёс другое имя:
— Сэр Нейтан.
Все удивились.
Иэн улыбнулся.
— Храните кольцо вы. И ни в коем случае не потеряйте.
— Я? Ваше Высочество, вы серьёзно?
— Да. Я доверяю вам.
Нейтан замер.
Первая принцесса тоже не ожидала такого решения. Ведь Нейтан был человеком, близким к её фракции.
Иэн спокойно объяснил:
— Ваша задача проста: следить, чтобы кольцом никто не пользовался. Сэр Нейтан служит мне, но для вас, сестра, он всё равно человек Аделаса. Наверняка вы доверите кольцо ему охотнее, чем Галону или Пиосену.
Первая принцесса ничего не ответила.
— Если не нравится, можете сами назвать другого хранителя.
Она явно не понимала, чего Иэн добивается.
«Какова его настоящая цель?»
Иэн лишь улыбнулся.
— Просто я не хочу опускаться до низости Альберто. Отдать кольцо окончательно пока не могу: рядом с вами и Луисом мне необходим хоть какой-то рычаг влияния. К тому же я заключил сделку с братом. Уж простите.
Принцесса долго молчала.
— Нет. Нейтан подойдёт.
Она поднялась неожиданно легко.
И, возможно, впервые посмотрела на Иэна немного иначе.
— Стыдно признать, но всё это время я подозревала тебя и думала лишь о собственной выгоде.
Иэн удивлённо поднял брови.
— Впредь обойдёмся без подлостей. Как ты сказал — будем играть честно.
Она улыбнулась и направилась к выходу.
Иэн тихо, так чтобы Луис не услышал, добавил:
— Кстати, сестра. Право управления Сапфировым дворцом я отдал брату, но всё, что вы предлагали, всё равно извольте предоставить.
Принцесса резко обернулась.
— Я же не говорил, что откажусь от ваших даров. А за кольцо не волнуйтесь — сэр Нейтан его сбережёт.
На её виске дёрнулась жилка.
Но принцесса лишь покачала головой и ушла.
Младший брат оказался сложным противником совсем не так, как Альберто. Если она задержится ещё хоть немного, точно заработает приступ ярости.
Когда в комнате остались только Иэн и Луис, вошёл Галон.
— Ваше Высочество. Критический момент миновал. Женщина вне опасности.
Третий принц вскочил.
Иэн тоже поднялся.
— Идёмте, брат.
Пришло время отдать победителю обещанное.
***
— Нянюшка!
— Луис… принц?..
Женщина, лежавшая после лечения, с трудом открыла глаза на крик третьего принца.
Они узнали друг друга мгновенно, хотя не виделись почти десять лет.
Привязанность была поразительной.
«Для Луиса она и правда почти мать».
Мать третьего принца умерла рано, и долгие годы рядом с ним оставалась именно кормилица. Такая связь была естественна.
Иэн снова подумал, насколько страшной бывает борьба внутри королевской семьи.
«Альберто пытался погубить Луиса, используя женщину, которая была ему как мать. А Луис, чтобы освободиться, в прошлой жизни растерзал Альберто… Хороша семейка».
Он вышел, чтобы не мешать их встрече.
Через некоторое время к нему осторожно подошёл Нейтан.
— Ваше Высочество. Вы действительно хотите оставить Кольцо клятвы у меня?
Он прекрасно понимал: Иэн уже знает о его контактах с первой принцессой.
И всё же поручает ему вещь, которая способна держать её на цепи?
Иэн невозмутимо ответил:
— Конечно. А что такого? Я ведь вам доверяю.
Нейтан на мгновение потерял дар речи под этим спокойным взглядом.
А Иэн действительно доверял.
«Разумеется, доверяю. Особенно тому, насколько сильно первая принцесса доверяет Нейтану».
Он незаметно улыбнулся.
Расчёт уже сработал.
«Стоило отдать кольцо Нейтану — и её враждебность заметно ослабла».
Для Иэна это было огромной выгодой. Первая принцесса всё ещё занимала первое место в порядке наследования.
Она доверяла Нейтану настолько сильно.
Но доверяет ли ей сам Нейтан?
«В прошлой жизни он отказался от её руки и почему-то в итоге примкнул к её врагу — Луису. Значит, была причина, по которой он не мог выбрать первую принцессу».
Судя по женщинам, с которыми Нейтан встречался, сама принцесса вполне могла соответствовать его вкусу.
Но будущее уже изменилось во множестве деталей. Значит, требовалась небольшая проверка.
Кольцо клятвы в руках Нейтана было прекрасной возможностью увидеть его настоящие намерения.
Иэну всё же не хотелось терять такого рыцаря.
Он надеялся, что Нейтан действительно останется на его стороне.
Но если тот всё-таки решит предать…
«Этого я не прощу».
После собственной смерти от удара в спину Иэн особенно строго относился к предательству.
И это напомнило ему ещё об одном человеке.
«Герцог Гарсия…»
В прошлой жизни именно он вонзил клинок Иэну в спину. В этой жизни герцог изображал опекуна, но при этом тайно поддерживал Альберто.
Пришло время дать ему ответ.
Отметив новый союз с Луисом, Иэн написал письмо герцогу Гарсии и позвал Карана.
— Передайте это герцогу.
— Наконец-то решили дать ему ответ?
Речь шла о том, кого Иэн выберет своим покровителем.
Каран протянул руку за письмом и тут же замер.
— Ваше Высочество… почему вы даже не запечатали конверт?
— Вы тоже человек Гарсии. Поэтому прочитайте.
— Что?
Каран посмотрел на письмо — и застыл.
— Прошу прощения, Ваше Высочество.
— Говорите.
— Вы… правда собираетесь отправить это в таком виде?
На лице Карана было написано одно: «Вы сошли с ума?»
Иэн лишь широко улыбнулся.
***
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta