Лис Ария уставилась на Иэна так, будто не верила своим ушам.
Причиной была его просьба.
— Не говорите ерунды. Думаете, я настолько глупа, чтобы согласиться на такое?
Иэн только невозмутимо улыбнулся.
— Денег у вас всё равно много. Могли бы и одолжить немного.
— Даже не смешно. Дом Ария — торговый дом. Мы не дадим ни монеты человеку, чьё будущее совершенно неясно. Тем более…
Это уже почти походило на шантаж.
Но Иэн лишь подпёр подбородок рукой и спокойно посмотрел на неё.
— Вот как? Тогда неприятно получается.
И при этом совсем не выглядел человеком, попавшим в затруднительное положение. Лис насторожилась ещё сильнее.
— Это мне неприятно! Верните уже мою силу!
Естественно, она не собиралась просто так отказываться от того, что получила с таким трудом.
«Эта сила нужна мне для мести».
Но и денег Иэну давать было нельзя.
Дом Ария тайно поддерживал третьего принца, однако публично финансировал фракции первой принцессы. Если сейчас одолжить деньги седьмому принцу…
«Люди первой принцессы могут начать копать и обнаружить, что я на самом деле поддерживаю третьего. Тогда мне конец».
Под ударом могли оказаться обе стороны — и первая принцесса, и третий принц.
Лис прикусила губу.
Иэн вдруг улыбнулся так, словно сдавался.
— Хорошо. Тогда забудем о деньгах. И силу я вам тоже верну.
— Правда?
Лицо Лис сразу просветлело. Похоже, она и представить не могла, что всё решится настолько легко.
Но улыбка Иэна тут же стала многозначительной.
— Если ответите всего на один вопрос.
Лис снова сжала губы.
Как она и думала, бесплатно ничего не будет. Но один вопрос — не страшно.
«Наверняка хочет узнать слабости своих братьев и сестёр».
Такую информацию она могла отдать без сожалений.
Даже если Лис раскроет ему пару секретов, что сможет сделать Иэн, у которого пока нет собственной фракции, а рыцарей всего двое?
— Ну и что вам нужно? Рассказать о какой-нибудь слабости первой принцессы?
Иэн покачал головой.
— Нет. Лучше скажите, какое отношение вы имеете к Лайну.
Лис растерянно моргнула.
— К Лайну? Кто это?
— А. Значит, это имя вам неизвестно?
Иэн цокнул языком, но глаза его тут же блеснули.
— Он мог сменить имя. Тогда спрошу иначе. Какое отношение вы имеете к Адрии — одному из трёх прежних герцогских домов, дому Разума, уничтоженному за преступление?
В тот же миг Лис застыла.
А затем в её глазах вспыхнула настоящая жажда убийства.
Дзинь!
Неизвестно, где она прятала кинжал, но оружие мгновенно оказалось у неё в руке, и женщина бросилась прямо на Иэна.
***
— Да чтоб тебя… О чём они там столько говорят?
В это же время выгнанный за дверь Каран нервно топтался в коридоре.
И его вполне можно было понять.
«Дом Ария ведь официально поддерживает первую принцессу».
Тогда зачем она пришла сюда? Неужели решила помочь седьмому принцу?
Каран приложил ухо к двери. Как бы мало он ни любил собственный дом, перспектива того, что Иэн станет открытым врагом Гарсии, всё равно его беспокоила.
Он попытался услышать хоть что-нибудь, но…
Тук!
— Кх!
По голове прилетело так, что перед глазами вспыхнули звёзды.
— Подслушивать разговор хозяина своему вассалу не пристало.
— Ай! Сэр Галон!
Каран схватился за голову и возмущённо обернулся.
— Я вообще-то слуга! А слуге положено знать, чем занимается хозяин. Тебя самого разве за принца не тревожно?
Галон на мгновение замер.
Каран тут же расплылся в улыбке.
— Вот видишь? Значит, давай хотя бы немножко…
Шлёп!
На этот раз его по голове огрели метлой.
— Хватит хитрить и лучше пол подметайте. Вы ещё сегодняшнюю работу не закончили.
— Сэр Нейтан!
— И вообще, с чего вы взяли, что слуга обязан знать все тайны хозяина?
Каран стиснул зубы.
«Да что этот гад постоянно мне мешает? И ведь даже врезать ему нельзя».
Оба были сыновьями знатных домов, но Нейтан прежде всего оставался рыцарем. При необходимости Каран мог бы пустить в ход даже яд, но в прямом столкновении с рыцарем скорее сам оказался бы на полу.
Он уже начал придумывать, как отвлечь Нейтана, когда произошло нечто странное.
Из Хрустального дворца целой толпой потянулись слуги во главе с дворецким. Все несли свои вещи.
Каран удивлённо подошёл к ним.
— Дворецкий!
— Вы звали, господин Каран?
— Что происходит? Разве с сегодняшнего дня вы не должны готовиться к приёму послов?
— Видите ли…
Дворецкий тоже выглядел неловко.
— Нам сообщили, что из-за испытания Его Высочества с сегодняшнего дня прекращается всё финансирование Хрустального дворца. Включая жалованье.
Каран нахмурился.
Сами слуги не собирались сбегать из-за одной задержанной месячной платы. Они гордились службой королевской семье, да и Иэна, который обращался с ними по-доброму, успели полюбить.
Проблема была в другом.
— Это приказ Дворцового управления. Если жалованье больше не выплачивается, нам велено временно перейти на службу в другие дворцы.
«Королева?»
Дворцовым управлением заведовала королева. Если приказ пришёл оттуда, королевские слуги действительно не могли его игнорировать.
Обычно именно это управление и платило им жалованье. Но теперь правила изменились.
[Слуги Хрустального дворца отныне будут служить седьмому принцу. С этого дня дворец переходит из ведения Дворцового управления под прямое распоряжение седьмого принца.]
Личные слуги не подчинялись другим членам королевской семьи и выполняли только приказы хозяина дворца.
То есть становились людьми самого Иэна. Для него это было выгодно.
Вот только платить им теперь тоже должен был он.
«Личных слуг содержит хозяин дворца».
Обычно каждому дворцу выделяли отдельный бюджет. Но Иэн проходил испытание, и годовых средств на содержание дворца ему не дали.
Каран раздражённо прищурился.
«Понятно, кто тут постарался».
Наверняка братья и сёстры Иэна, желавшие заполучить Хрустальный дворец.
— Сколько вам должны всего?
— Десять золотых на всех. И это только жалованье.
Сумма оказалась немалой. Каран, третий сын герцога Гарсии, готовившийся покинуть семью, в принципе мог заплатить её из собственных денег.
Но вместо того чтобы сразу достать кошелёк, он нахмурился.
— Подождите хотя бы до вечера. Я сначала поговорю с Его Высочеством.
Дворецкий поклонился и отошёл.
Но интуиция Карана подсказывала одно.
«Кажется, это только начало».
И она не подвела.
— Господин Каран, из кухни спрашивают, кто оплатит продукты и жалованье работникам.
— Садовники тоже требуют ответа…
— Маги, обслуживающие артефакты Хрустального дворца, предупредили: если им не заплатят, они заберут магические устройства.
Когда к нему один за другим начали подходить люди, Каран окончательно вышел из себя.
«Да вы издеваетесь».
Такие расходы уже не покрыть из личного кошелька.
А впереди ещё приём иностранных послов.
От всего этого хотелось просто сбежать, но и этого Каран сделать не мог.
[Если меня не будет, господин Каран займётся моими делами. Сбежите — пощады не ждите.]
[Что? Почему я…]
[Вы же жаловались, что отец лишил вас денег, и просили уговорить его снова выдавать вам содержание? Не хотите — тогда ничего ему не скажу.]
«Проклятый принц!»
После такого просто взять и сбежать он уже не мог.
«Чёрт. И где отец, когда он наконец нужен? Если хочешь сделать человека своим, помогать надо именно в трудный момент!»
Но, похоже, судьба всё-таки решила его пожалеть.
— Господин Каран. Прибыл человек из дома Гарсия.
Каран сразу улыбнулся.
Он и так прекрасно знал, кого сейчас увидит.
Вот только у главных ворот Хрустального дворца его встретил совсем не тот человек, которого он ожидал.
— Б-брат?!
— Да. Как тебе служба лакеем?
Перед ним стоял Ульрих, старший сын Гарсии. Как и полагалось прославленному элитному наследнику дома, он был безупречно одет в парадный мундир.
Не улыбаясь и даже толком не поздоровавшись, Ульрих бросил брату какой-то предмет.
— Держи.
— Да что за дрянь ты опять…
Но, поймав его, Каран мгновенно побледнел.
— Э-это же высший жетон нашего дома!
В руке лежала золотая пластина, украшенная драгоценными камнями.
И это был далеко не обычный жетон.
«С ним можно получать у дома сколько угодно денег!»
Такие знаки выдавались только главе герцогского дома или его полномочному заместителю. Более того, предъявитель мог распоряжаться всеми торговыми домами Гарсии по всей стране.
Каран вообще впервые видел, чтобы отец передал этот жетон кому-то ещё.
— Вот это отец! Спасибо! Теперь я заживу…
— Он не для тебя.
— Ну конечно.
— Пользоваться им может только принц. Твоя задача — помогать ему с помощью этого жетона. Отец приказал сделать так, чтобы седьмой принц в конце концов был вынужден взять Гарсию за руку.
Ульрих посмотрел на брата так, будто спрашивал: с этим-то справишься?
Каран быстро понял замысел и криво усмехнулся.
— Никогда бы не подумал, что отец увлечётся благотворительностью.
— Он велел показать принцу вкус денег. Показать всё, что способен дать дом Гарсия. Показать силу золота так, чтобы потом он уже не смог от неё отказаться.
В целом предложение было совсем неплохим.
С таким жетоном можно решить все проблемы Иэна одним махом. А однажды воспользовавшись им, принц наверняка уже не захочет терять поддержку Гарсии.
Но Ульрих добавил:
— Есть условие. Используй жетон только тогда, когда принц действительно окажется в беде и сам отчаянно пожелает нашей помощи. Никогда не навязывай то, что ему не нужно.
Каран кивнул.
На такое принц наверняка согласится.
«Особенно сейчас».
С жетоном в руке Каран сразу направился к Иэну: ему как раз передали, что Его Высочество зовёт его.
— Ваше Высочество! Отличные новости! Отец прислал жетон главы дома! Вы не представляете, насколько это серьёзная вещь. Он вообще никому его не даёт!
Каран едва не сунул золотую пластину Иэну прямо в руки.
Но тот лишь моргнул.
— Мне не нужно. Уберите куда-нибудь в ящик.
— Что?! Почему? Да с этим жетоном мы прямо сейчас решим все проблемы с деньгами…
И заодно Каран смог бы кое-что потратить по дороге.
Но Иэн улыбнулся так, будто перед ним лежала безнадёжно устаревшая безделушка.
— Я нашёл спонсора получше. Причём совершенно бескорыстного.
— Что?!
Позади Иэна стояла всё та же женщина средних лет — графиня Ария. Глаза у неё были припухшими, словно она только что долго плакала.
Иэн довольно улыбнулся.
— Итак. Теперь подготовьте всё, что я перечислю. Западная империя, чьи послы скоро прибывают, славится охотой на драконов, верно? Значит, я лично угощу посла драконьим мясом.
***
Когда Каран ушёл к Иэну, Нейтан тут же развернулся в другую сторону.
«Я и так слишком задержался».
Он уже собирался покинуть Хрустальный дворец, когда дорогу ему преградили.
— Нейтан. Куда ты собрался?
Перед ним стоял Галон и смотрел крайне неодобрительно.
— Твоя смена ещё не закончилась.
— Да я всего на минутку проветрюсь. Ты ведь здесь. Скоро вернусь.
Галон будто хотел его остановить, но, вспомнив что-то сказанное Иэном, всё же пропустил.
Нейтан незаметно для остальных направился в другое место.
Во дворец Лилий первой принцессы.
Она и её приближённые уже ждали его.
— Ну? Что происходит с седьмым принцем?
— У него полный беспорядок. Денег нет, поэтому он пошёл к герцогу Гарсии, но, похоже, получил отказ.
Лица приближённых сразу просветлели.
Особенно довольным выглядел граф Бондас, который недавно умудрился разозлить самого Гарсию.
— Вот видите! А я что говорил? Герцог Гарсия и не думал переходить на другую сторону.
— Похоже, помогать этому безродному вообще некому.
— Такими темпами седьмой принц сам выдохнется и отдаст Хрустальный дворец, Ваше Высочество.
Пока все радовались, что план идёт идеально, первая принцесса внимательно смотрела на склонившегося перед ней Нейтана.
— Это всё? Других движений не было?
— Старший сын Гарсии встретился с третьим сыном, который сейчас служит седьмому принцу. Я подслушал часть разговора: он велел брату заранее подготовиться, чтобы при необходимости в любой момент покинуть принца.
— Вот как? Хорошая работа, сэр Нейтан.
Позади первой принцессы появился маркиз Аделес. Вид у него был недовольный, однако выражение лица говорило: с задачей сын справился.
Но новости Нейтана на этом не закончились.
— Седьмой принц собирается покинуть столицу?
— Думаю, скоро. Он велел мне подготовить одежду для выезда.
Приближённые сразу оживились.
— Это можно использовать, маркиз.
— Похоже, он отчаянно ищет деньги. Значит, испытание он всё равно провалит.
— Тогда Хрустальный дворец достанется первой принцессе. Пожалуй, стоит заранее заняться подготовкой к приёму послов.
— Кстати! Слышал, посол западной империи очень любит драконье мясо. Может, раздобудем?
— Говорите разумные вещи. Вы хоть представляете, насколько трудно достать мясо дракона? Для этих западных варваров хватит и виверны. Если добудем хотя бы её — уже хорошо.
— Тоже верно. Так и поступим. Я лично займусь.
— Разумеется, Ваше Высочество.
Пока приближённые наперебой льстили первой принцессе, маркиз Аделес повернулся к Нейтану.
— Есть ещё что-нибудь, что тебе нужно?
— Чтобы завоевать доверие седьмого принца, мне, похоже, надо показать свои способности. Понадобится кое-что для тренировок.
— Скажи слугам, они подготовят.
Нейтан улыбнулся.
— Боюсь, то, что мне нужно, стоит довольно дорого.
— Неважно. Если это поможет хотя бы ненадолго получить доверие седьмого принца, я предоставлю что угодно.
Сейчас Нейтан был самым тайным клинком первой принцессы. Ради такой роли маркиз был готов пойти на расходы.
— Тогда одолжите мне одну из семейных реликвий.
— Реликвию?
— Ну ту самую. Которую первый король подарил семьям основателей государства.
— Хм… Это уже…
— Разве для доверия седьмого принца не стоит использовать хотя бы её? От одного применения она ведь не износится.
Маркиз немного подумал и кивнул.
— Хорошо. Прикажу подготовить.
— Спасибо, отец.
Нейтан широко улыбнулся.
***
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta