Глухой удар!
Второй принц с силой ударился лбом о раскисшую землю. Видимо, под грязью был камень: когда Альберто поднял голову, по лбу уже текла кровь.
— Я… прошу прощения за то, что подчинил тебя, Пиосен Лавальтор…
Глаза его полыхали убийственной злобой, но прежней угрозы в нём уже не осталось. Казалось, унизиться ещё сильнее было уже невозможно.
Иэн лишь нахмурился.
— Сэр Пиосен, вас устраивает?
— Что?
— Что-то неубедительно. Может, попросить его извиниться как следует ещё раз…
— Н-нет! Достаточно! Ваше Высочество, правда достаточно!
Пиосен торопливо замахал руками. Видеть, как член королевской семьи склоняется перед ним в таком виде, было уже страшновато. Требовать большего он не собирался.
Иэн вздохнул и посмотрел на Альберто.
— Говорит, достаточно. Можете подниматься, брат.
Второй принц встал, прожигая его взглядом. Он был охвачен унижением, но спорить уже не имел права.
— Я возвращаюсь.
Все три права победителя были исчерпаны, а значит, Иэн больше не мог его удерживать. Да и самому Альберто явно хотелось как можно скорее исчезнуть отсюда.
Иэн отвернулся, словно потерял к нему всякий интерес.
Больше вмешиваться и не требовалось.
«На вашем месте я бы поспешил. Скоро набегут гиены».
Это было неизбежно.
Иэн лишил второго принца и богатства, и подчинённых.
Но ещё вчера Альберто занимал первое место в порядке наследования. Пусть от него почти ничего не осталось, прочие наверняка решат, что из старой славы можно вытрясти ещё хоть что-нибудь.
А защищаться от нападений остальных наследников в нынешнем положении он уже не сможет.
«Для братьев и сестры он сейчас выглядит очень аппетитно».
Иэн фактически лишил его рук и ног в политической борьбе. Теперь Альберто мог окончательно погубить себя и без посторонней помощи.
Иэн улыбнулся.
— Ну что, нам тоже пора возвращаться?
Турнир наследников закончился. Дел здесь больше не осталось.
Он развернулся и зашагал прочь с безупречной осанкой принца. Рыцари последовали за ним.
И тут…
— Ура-а-а-а!
На площадь обрушился оглушительный рёв.
В этот день жители столицы окончательно запомнили имя Иэна.
***
Унижение было неслыханным.
То, как второго принца заставили извиняться обнажённым, потрясло весь Кайстейн. Не прошло и полудня, а об этой истории уже говорили по всему королевству.
— Слышали? Младший принц победил второго!
— Даже лорд-хранитель ему не помог! Второго принца разгромили в пух и прах. А потом, говорят…
Особенно сильный удар пришёлся по фракции первой принцессы.
— Что именно потерял мой брат?
— Дворец… и всё, что там было. Все деньги, всех слуг. Его выгнали буквально ни с чем и заставили уйти голым, Ваше Высочество.
— Но разве одной из наших целей не был Меч подчинения? Теперь…
Из игры выбыл один из главных соперников.
Для людей, которые долго строили планы против Альберто, это было подобно грому среди ясного неба.
Но первая принцесса зажмурилась совсем по другой причине.
Кольцо.
[Кольцо клятвы], которое Альберто потерял вместе с остальными вещами.
«Оно… попало к младшему?»
Все эти годы именно оно связывало первую принцессу. Если бы в детстве она по неопытности не попалась на уловку второго принца, такого никогда бы не произошло.
То, что кольцо больше не принадлежало Альберто, само по себе было хорошей новостью. Но принцесса так встревожилась, что украдкой принялась грызть ногти.
«Не может быть, чтобы младший специально всё подстроил ради него».
Об этом кольце не знали ни король Элайн, ни королева. Тайну хранили только она и Альберто.
И всё же тревога не отпускала.
«Если он узнает, что это за вещь, будет плохо».
Возможно, очень плохо.
Ведь этот мальчишка только что заставил Альберто извиняться голым перед толпой.
«Надо забрать кольцо раньше, чем он поймёт его назначение».
Первая принцесса решительно поднялась. Она собиралась немедленно отправиться к Иэну и договориться с ним.
Третий принц пришёл к тому же выводу.
— Кто… что потерял?
— Второй принц лишился дворца вместе со всем содержимым. Денег, слуг — всего. Его выгнали, оставив ни с чем, Ваше Высочество.
Лицо третьего принца мгновенно застыло.
Неудивительно. Уже больше десяти лет прошло с тех пор, как Альберто отнял у него того человека.
И вот теперь всё перешло к седьмому принцу Иэну. Если тот получил всех слуг Сапфирового дворца, значит, и она наверняка оказалась у него.
«Надо забрать её прежде, чем кто-то другой успеет добраться».
— Немедленно готовьтесь. Я должен встретиться с ним.
— Будет исполнено.
И дело не ограничилось ими.
Новости о Турнире наследников дошли и до соседних стран, и до двух принцев Кайстейна, находившихся за пределами королевства.
Все заинтересованные стороны начали следить за каждым шагом Иэна.
Особенно один человек.
— Действительно любопытно получилось.
Глаза короля Элайна блестели.
После нескольких предыдущих происшествий он уже понял, что Иэн необычен. Но на этот раз даже королю казалось, что сын попал в по-настоящему опасную ситуацию — ведь на стороне Альберто выступил лорд-хранитель.
«И при этом у него была та карта, а он даже не воспользовался ею и всё равно закончил Турнир».
Король знал, какой козырь есть у Иэна, поэтому результат удивил его ещё сильнее.
Стоявший рядом человек недовольно проворчал:
— Похоже, Вашему Величеству моя неудача доставляет большое удовольствие.
Это был сам лорд-хранитель, докладывавший о случившемся.
— Не ожидал, что Ваше Величество настолько благоволит седьмому принцу…
— А разве не забавно? Пусть это и не был настоящий бой насмерть, но ты проиграл поединок. Даже мне не каждый день удавалось такое.
— Просто годы дают о себе знать. Колени ноют.
Элайн рассмеялся. Лорд-хранитель служил ещё предыдущему королю и редко позволял себе подобные жалобы.
Неужели у самого [Истребления] тоже бывают такие отговорки?
— Как ни крути, впечатляет. Заставить преклонить колено Истребление, от одного имени которого когда-то дрожала империя…
«Интересно, кто именно тогда заставлял империю дрожать?»
Лорд-хранитель вспомнил молодого Элайна, посмотрел на короля и только вздохнул.
— Вот поэтому я и говорил: хватит смотреть на происхождение кандидатов в королевские рыцари.
Он отвечал за воспитание королевских рыцарей и в своё время яростнее всех выступал против того, чтобы Галон ушёл к герцогу Гарсии.
Но Элайн уже обратился к другому собеседнику.
— А ты что думаешь? Герцог Гарсия. Всё-таки Галон раньше служил тебе. Наверное, гордишься им.
Герцог поднял голову. Лицо, как всегда, было холодным, но внутри всё кипело.
«Проклятый король».
Он прекрасно понимал, зачем Элайн задаёт этот вопрос.
Это была насмешка.
Именно Гарсия когда-то переманил Галона, когда тот собирался стать королевским рыцарем. А потом позволил Иэну забрать его обратно — и теперь король тыкал его в это носом.
«Не надо было отдавать».
Герцог считал, что всего лишь временно одолжил Галона.
Но новости о Турнире свидетельствовали об обратном. Похоже, рыцарь уже принёс Иэну настоящую клятву верности. Требовать обратно человека, который поклялся другому господину, было невозможно.
«Нужно было самому принять его клятву раньше».
Он слишком долго откладывал это, ожидая удобного момента.
Главной ошибкой стало неверие в то, что Галон когда-нибудь добровольно присягнёт седьмому принцу.
Ведь и сам герцог собирался лишь использовать Иэна, а потом выбросить.
Теперь же возникла новая проблема.
Ответа на предложение Гарсии Иэн всё ещё не дал. Из-за внезапного Турнира наследников он попросил отсрочку.
«Я хотел протянуть ему руку после поражения — будто из жалости».
Точнее, принять его на максимально выгодных для себя условиях.
Если бы Иэн проиграл Турнир и лишился руки, от прежней заносчивости наверняка ничего бы не осталось.
Но теперь рассчитывать на это было невозможно.
«Он победил Альберто? Того самого, у кого на стороне был лорд-хранитель?»
Теперь в глупом положении оказался сам Гарсия. Если он не собирался примкнуть к утратившему влияние Альберто, ему, пожалуй, самому придётся уговаривать Иэна принять его помощь.
Элайн снова улыбнулся, словно специально подсыпая соли на рану.
— Такого рыцаря ни за какие деньги не купишь. Как же отрадно видеть преданность Гарсии королевскому дому: вы подарили принцу столь ценного человека.
Герцог промолчал.
«И сын, и отец — оба умеют портить мне настроение».
Сам Элайн тем временем думал совсем о другом.
Лорд-хранитель тайно рассказал ему легенду о Роялроудере — силе, которая проявилась у его младшего сына.
«Сила, благодаря которой Кайстейн когда-то стал империей…»
Говорили, Роялроудер способен даровать своим рыцарям силу, превосходящую обычную Клятву. Но после первого короля она не проявилась ни у кого. Для её пробуждения было недостаточно просто иметь сильных рыцарей — требовалась ещё и их несокрушимая воля.
«Интересно, кто победит, если Галон и его товарищи столкнутся с теми ребятами».
Он с нетерпением ждал встречи с гордостью империи, угрожавшей Кайстейну.
А сам Иэн в это время уже прибыл в другое место.
— Это Сапфировый дворец, Ваше Высочество.
***
Первым делом Иэн распорядился опустошить хранилища Сапфирового дворца.
— Перенесите всё это в Хрустальный дворец.
— В-всё, Ваше Высочество?
— Всё.
Картины, украшения, золотые монеты — всё, что Альберто годами собирал во дворце, выносили подчистую.
Это уже напоминало настоящее разграбление. Сапфировый дворец стремительно пустел.
Затем Иэн отдал следующий приказ:
— Слуги пока остаются здесь. В Хрустальный дворец переводите лишь тех, на кого я лично укажу.
Он выбирал обычных работников, никак не связанных с Альберто.
Остальных — людей, которых второй принц подготовил для собственных целей, — Иэн собирался либо использовать, либо убрать. Особенно тайные отряды, скрывавшиеся под видом слуг, пригодятся отдельно.
— Сможете их найти?
Пиосен уверенно кивнул.
— Конечно. Достаточно посмотреть на руки.
Это оказалось несложно. Пока дворец принадлежал Альберто, провести такую проверку было бы невозможно, но теперь никто не мог помешать рыцарям Иэна.
Подготовленных бойцов быстро отделили от остальных.
Их оказалось около сотни.
Нейтан спросил:
— Ваше Высочество, что вы собираетесь с ними делать?
— Отправлю во владения Лавальтора.
Все удивились.
Герцог Лавальтор постоянно испытывал нехватку людей на северной границе, где шли стычки с варварами. Сотня бойцов могла показаться каплей в море, но это были люди, которых лично отбирал и тренировал Альберто.
«С северными варварами они вполне справятся».
Среди них были умелые разведчики и убийцы.
Сам Иэн предпочёл бы отправить их в Хельгайю, но там возникала другая проблема.
«Некому будет за ними следить. А у Лавальтора совсем иная ситуация».
Там находились одни из лучших рыцарей королевства. Даже если люди Альберто захотят сбежать, их быстро заставят делать то, что приказано.
Услышав объяснение, Пиосен просиял.
— Отец наверняка будет вам очень благодарен.
По его словам, герцог примет такую помощь обеими руками. Пиосен и так был признателен Иэну за месть, а теперь тот ещё и помогал владениям Лавальтора. Возможно, перспектива однажды стать родственником принца тоже сказывалась: взгляд рыцаря был почти восторженным.
У великих аристократических домов интересы рода и без того нередко стояли выше интересов королевской семьи.
А у Лавальтора — особенно.
Если король ослабнет настолько, что государству начнёт грозить опасность, именно такие дома первыми могут отвернуться от династии. Пиосена наверняка воспитывали с тем же пониманием.
Нейтан какое-то время удивлённо смотрел на Пиосена, а затем неожиданно серьёзно сказал:
— Нам пора готовиться к заданию. То, что вы поднялись на второе место в порядке наследования, ещё не повод расслабляться.
До недавнего времени первое место занимал Альберто, но после поражения он опустился ниже.
Иэн же начинал восьмым — после одной принцессы и нескольких принцев, — а теперь, забрав позицию Альберто, одним прыжком оказался в верхней части списка.
«Хотя уж он-то точно не станет этим довольствоваться».
Нейтан продолжил:
— Турнир наследников только начался. Места ещё не раз поменяются, а чем выше вы поднимаетесь, тем больше желающих укусить вас за пятки.
— Сразу после Турнира на нас всё равно не нападут. Дают короткий период на восстановление сил.
К тому же одна победа в Турнире ничего не гарантировала. Провалишь состязание — и все преимущества теряют смысл. Можно вообще лишиться права считаться наследником.
— Хотя поддержка и льготы для второго места, конечно, будут совсем другого уровня.
Значит, в первую очередь нужно было выполнить текущее задание.
Но прежде оставалось кое-что важнее.
— Пока просто подготовьтесь к отъезду. У меня ещё есть дело.
— Что вы собираетесь…
— Это…
И тут появился Галон.
— Ваше Высочество. Я нашёл её.
Иэн поручил ему разыскать женщину, которую Альберто скрывал во дворце.
Ту самую ахиллесову пяту опаснейшего третьего принца.
Глаза Иэна загорелись, и он тут же поднялся.
— Ведите.
Пришло время изменить расстановку сил в королевстве.
***
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta