— Есть способ получше.
Иэн направил коня к разрушенному мосту.
А затем коснулся красной драконьей метки на плече и произнёс слова, оставленные ему драконом перед уходом:
[Я призываю тебя исполнить обещание.]
Прошло несколько минут.
Не минуло и пяти, как в небе взревел ветер.
Фью-у-ух!
Огромная тень накрыла Иэна.
Прилетел тот самый дракон, которого они недавно поймали.
Он сверкнул глазами, словно спрашивая, зачем его вызвали.
[Ты уже требуешь исполнения клятвы? Хорошо. Назови моего врага.]
Дракон парил на могучих крыльях и говорил с величественным видом.
Только величия в нём сейчас не было ни капли.
«Да его даже жалко».
После «воспитательной беседы» с Канхелем всё тело дракона было в ссадинах и синяках, а сам он напоминал потрёпанную тряпку.
Иэн виду не подал.
— Я вообще-то позвал тебя за обещанным хвостом.
[Что?!]
Дракон остолбенел.
Потратить драконью клятву на такую ерунду?!
Он уже собирался объяснить человеческому мальчишке, насколько священна и значима подобная клятва, когда Иэн невинно улыбнулся.
— А я клятву и не использовал. Ты обещал хвост, а потом просто улетел. Вот я и позвал.
[Ты… мелкий человек…]
Возразить было нечего.
Действительно: хвост обещал, а провожая Канхеля, про него попросту забыл.
Дракон скривился.
[Ладно. Обещание дракона священно. Я отдам хвост, как и сказал.]
Он вытянул хвост вперёд, явно собираясь тут же его отрубить.
— Стой, стой. Не здесь.
[?!]
Иэн лучезарно улыбнулся.
— Если отрежешь его сейчас, нам потом самим тащить. Раз уж отдаёшь, может, ещё и доставку включишь?
[Что?]
— Хочется всё-таки свежего мяса.
[…]
Дракон потерял дар речи.
Но и отказать этому мальчишке не мог. Перед уходом Канхель специально предупредил его:
[Обещание человеческому ребёнку исполни обязательно. Не позорь драконов.]
«У-у-у…»
Зачем Канхелю понадобилось такое говорить, дракон не понимал. Но выбора не было.
[Х-хорошо. Только первый и последний раз.]
— Отлично. А заодно подхвати вон ту карету. И этого человека.
Иэн указал на Галона.
Галон, обычно невозмутимый, вдруг яростно замотал головой, отказываясь.
Хрусть!
Дракон ухватил карету вместе с Галоном.
[Ну всё. Летим.]
— Ого. Одной лапой и без усилий? Тогда прихватим и их.
Иэн указал на Пиосена и Нейтана.
Стоило дракону повернуть к ним голову, как оба рыцаря почти в панике отшатнулись.
— П-погодите! Ваше Высочество!
— В-ваше Высочество! Мы сами потихоньку догоним…
Дракон их мнением не заинтересовался.
Так второй сын маркиза и наследник герцога тоже оказались похищены.
А затем дракон взмыл в небо.
***
Он летел с невероятной скоростью — ни одно животное на земле не могло бы сравниться.
При таком темпе до королевского замка оставалось меньше часа.
Сам дракон, правда, всю дорогу дулся.
[Я вообще-то не средство передвижения…]
Мало того что его одолели люди — он ещё и хвост им пообещал.
Для дракона это было настоящим позором.
[Если бы не приказ господина Канхеля… У-у-у.]
И тут совсем рядом раздался голос.
— А что именно Канхель приказал?
[Ч-что?!]
Дракон дёрнулся всем телом.
— Эй, осторожнее!
[Кх!]
Неудивительно: облака плыли далеко внизу.
А Иэн как ни в чём не бывало сидел у него прямо на голове.
Дракон взревел:
[Как ты сюда забрался?! Да ты же свалишься!]
— Да нормально всё.
Иэн улыбнулся, глядя на развевающийся плащ.
Он всего лишь воспользовался плащом и сапогами.
— Так что Канхель тебе сказал?
[Не обязан я перед тобой отчитываться! Думаешь, позволю человеку услышать слова господина? Хм!]
Дракон попытался стряхнуть Иэна, но тот легко увернулся.
— Ладно. Тогда хоть имя скажи.
[Ещё чего. Не стану сообщать имя человеку.]
— Хорошо, буду звать тебя саламандрой.
[…Риобанзаим.]
Скрежеща зубами, дракон покосился на него.
[Но ты и правда собираешься съесть мой хвост?]
— А что?
[Если его отрубить, будет бо… то есть боевая сила упадёт… Нет, главное — будет бо…]
Пытаясь спасти хвост, дракон вдруг сменил тактику.
[Вообще-то человеку от нашего мяса пользы немного.]
— Почему? В крови и мясе яд?
[Д-да! Яд! Именно! Так что…]
— Ничего страшного. Люди умеют выводить драконий яд так же, как яд фугу.
По драконьей морде будто выступил холодный пот.
Похоже, пришлось открыть тайну.
[Если человек ест драконье мясо, у него могут начаться проблемы с продолжительностью жизни.]
— Жизнь сократится?
[Наоборот. Оно слишком питательное. Любая раса после него живёт намного дольше и получает силу. Но для человека это не обязательно благословение. Большинство становится свирепее и вскоре всё равно погибает.]
Иэн заинтересовался.
Так вот почему в древних легендах постоянно появлялись охотники на драконов?
И поэтому сами драконы ловили рыбу хвостами, прекрасно зная, что тот настолько питателен?
[Мана из драконьего сердца пронизывает даже кровь. И хвост, хотя он далеко от сердца, не исключение. В нём крови собирается много — куда больше, чем… кхм, в задней части тела. У младших драконов силы мало, там эффект почти не ощущается. И главное — хвост бол… Нет! Без хвоста сложно держать равновесие! И ходить, и летать! Да и сил становится меньше…]
Иэн улыбнулся.
Получается, если угостить этим посланника, он только окажет огромную услугу западной державе?
В его глазах мелькнул хитрый блеск.
— Не хочешь отдавать хвост? Давай заменим его чем-нибудь другим.
[Что?]
— Не хочешь — как хочешь.
[Н-нет! Погоди! Говори нормально, человек.]
Иэн тихо усмехнулся.
— Хорошо. Тогда это не совсем равноценно хвосту, но…
Он предложил сделку, от которой дракону было трудно отказаться.
Тот вообще не хотел больше связываться с этим мальчишкой, но условия оказались слишком заманчивыми.
[Ладно. Я согласен.]
Риобанзаим заметно повеселел, мощнее взмахнул крыльями и ускорился.
Результат был предсказуем.
— А-а-а-а-а!
Рыцари от такой скорости потеряли сознание.
***
А теперь дракон уже висел над королевским замком.
Люди со слабым сердцем закричали.
— Д-дракон!
И те, кто видел дракона впервые, и те, кому уже доводилось встречаться с подобными существами, одинаково бледнели перед громадой в небе.
Некоторые, придя в себя, подняли копья — и сами же тут же почувствовали безнадёжность.
Дракон.
«Кто вообще способен остановить такое?»
Он даже размером был несопоставим с младшими драконами.
Но затем кто-то заметил ещё более невероятное.
— Постойте! На нём кто-то сидит!
— Ребёнок?
— Рыжие волосы… Неужели?!
Рыжие волосы и без того встречались редко, а столь яркий огненный оттенок — тем более.
Знать побледнела.
— Н-неужели седьмой принц?!
— Точно! Говорили же, что Его Высочество отправился за драконьим мясом…
— Может, его похитили?!
Но рыжеволосый мальчик помахал рукой, показывая, что с ним всё в порядке.
Один из старых аристократов вдруг широко раскрыл глаза.
Ему вспомнился основатель Кайстейна.
— Невероятно… Ведь в летописях сказано, что первый король заключил клятву с драконом и основал государство…
— Постойте, это ведь не просто легенда!
Легенда очень древняя.
Первый король и семь его вассалов, заключившие клятву с драконами.
Теперь же Иэн прилетел верхом на драконе — и на миг казалось, будто вернулась слава времён, когда Кайстейн был империей.
Неудивительно, что часть знати смотрела на Иэна с надеждой.
Но другие испытывали совсем иные чувства.
«Он и правда привёл дракона?»
Первая и вторая принцессы замерли в потрясении.
Сам факт, что Иэн появился вместе с драконом, был абсурдом. А уж сидеть у него на голове…
«Он привёл его сам или дракон его похитил?!»
Впрочем, это уже не имело значения.
Если ничего не делать, ситуация в любом случае станет крайне опасной.
Первая принцесса бросила взгляд на не менее ошарашенную сестру.
«Чего ты стоишь?!»
У второй принцессы был особый рыцарь. В отличие от большинства, его главным оружием являлся лук.
С его мастерством можно было поразить уязвимое место даже у дракона высоко в небе.
«Можно сделать вид, что целимся в дракона, а заодно подвергнуть Иэна опасности».
Раз уж чудовище вторглось в замок, формально оно враг.
Аристократы уже спорили.
— Его Высочество, похоже, отправился охотиться на дракона и сам попался!
— Что за глупости? Он же машет нам рукой!
— И вы уверены, что это он машет? Может, там уже труп на ветру болтается!
— Да как вы смеете такое говорить!
Одни требовали спасать Иэна, другие — подождать. Спор едва не перерос в скандал.
Но у гвардии была своя обязанность.
А вторая принцесса уже поняла намерение старшей.
«Сэр Антаниэль!»
Она подала знак своему самому верному рыцарю.
Все вокруг уже держали оружие наготове, и Антаниэль тоже наложил стрелу на тетиву.
Он не медлил.
Скрип!
Активировав Клятву, рыцарь натянул лук до предела.
Он собирался выстрелом спугнуть дракона и заодно сбросить Иэна.
И тут…
— Слава единственному солнцу Кайстейна!
Гвардейцы у входа разом преклонили колени.
Прибыл король Элайн.
Даже он смотрел на дракона с редким для себя удивлением.
— Что здесь происходит?
— В-ваше Величество! Седьмой принц… он привёл дракона…
— Иэн?
Король едва успел удивиться, как сверху донеслись стоны.
— У-у… спасите…
— Меня укачало… Уэ-э…
Голоса шли из драконьей лапы.
Там висели рыцари Иэна — совершенно измученные после полёта.
Дракон тем временем оскалился на людей, направивших на него оружие.
Разобравшись в ситуации, король рявкнул:
— Что стоит гвардия?! Немедленно спасите их!
— Д-да!
Но прежде чем гвардейцы двинулись, вниз сорвалось что-то красное.
Бум!
— Ваше Высочество!
— Принц упал!
Только Иэн не разбился о землю.
Он приземлился перед королём на одно колено, вытянув одну руку вниз — будто с самого начала собирался принять эту безупречную позу почтения.
Все онемели.
Плащ позволил ему спуститься без единой царапины.
Иэн медленно поднял голову.
— Простите за опоздание, Ваше Величество. Хотел доставить всё максимально свежим.
— Что?
Король ещё не успел спросить, о чём речь, когда за спиной Иэна раздался удар воздуха.
Фью-у-ух!
Огромный дракон расправил крылья и опустился в замке так, словно действительно следовал за Иэном.
***
Король Элайн не находил слов.
«Что вообще происходит?»
Он не верил собственным глазам.
Когда дочери перехватили приём, предназначенный седьмому принцу, Элайн почти не вмешивался.
Первая принцесса давно поддерживала тесные отношения с этим посланником. Вторая, напротив, уступала братьям и сестре влиянием, и её попытка наладить иностранные связи казалась даже забавной.
К тому же король прекрасно знал истинную цель нынешнего визита и решил, что ситуация отлично подходит для проверки наследников.
Он даже собирался потом отчитать Иэна за то, что тот сам упустил полученный шанс.
«Я думал, он собственными ногами выбросил возможность».
Но достаточно было взглянуть вокруг.
Кра-а-а-а!
Приведённый Иэном дракон величественно расправлял крылья и ревел.
Посмотреть на него собрался едва ли не весь двор. Даже огромный приёмный зал Опалового дворца, предназначенный для иностранных делегаций, оказался забит до отказа.
Здесь были и другие наследники.
— Ваше Величество, это действительно дракон?
— Да, королева. Этот мальчишка прилетел на нём.
Даже супруга короля смотрела на чудовище широко раскрытыми глазами.
Казалось, здесь собрался весь Кайстейн.
И все забыли обо всём, глазея на дракона.
Посланник вообще застыл от страха, увидев живого дракона впервые, а от одного рёва едва не сел на пол.
Элайн же смотрел на Иэна, и в его глазах разгорался интерес.
После истории с первым принцем отношения с частью знати испортились, а сам король почти решил, что наследника такого уровня уже не найдёт.
Потому и объявил состязание наследников скорее из необходимости.
«Где предел этого мальчишки? Любопытно. До чего он способен дойти?»
Пока король размышлял, перед ним и посланником поставили блюдо Иэна.
— Всё готово. Прошу попробовать.
Иэн улыбался совершенно подозрительно.
Крышку с блюда подняли.
***
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta