Заходящее солнце красило небо в багровые тона, свет постепенно мерк, и очертания далёких каменных стен теряли свою чёткость.
Колечки дыма лениво поднимались над крышами. Подмастерья торопливо сбирали инструменты, торговцы прятали товар. Густеющие сумерки поглощали улицы, и средь людской толпы лишь один человек, прислонившись к холодному камню, казался здесь чужаком.
Одет он был изысканно – тёмно-синий бархатный камзол украшала тонкая серебряная вышивка, а белоснежная льняная рубашка под ним сидела безупречно, явно сшитая на заказ. Висевший на поясе меч тоже выглядел богато и стоил целое состояние.
Но стоило приглядеться, и становилось заметно: полы его некогда роскошного камзола покрыты бурыми пятнами застарелой грязи, на левом плече разошлась серебряная нить, а обшлага и подолы измяты.
Стоило Ренато вспомнить всё, что выпало на его долю за эти три месяца, как в голове тут же поднимался мучительный рой мыслей.
Ещё мгновение назад он преспокойно сидел дома, ел горячее и слушал музыку, как вдруг неведомая сила забросила его в этот чуждый мир.
На беду, прежний владелец этого тела оказался сектантом – притом из тех, у кого вся семья исповедовала ересь, без малейшего намёка на раскаяние.
Куда хуже было то, что перенёсся он аккурат в разгар мрачного ритуала жертвоприношения, где в роли жертвы выступал он сам.
Хотя в последний момент объявилась шайка «праведных» приключенцев, сорвавших обряд и позволивших ему унести ноги в общей суматохе, кровавая бойня лишила его части воспоминаний. Он даже не мог вспомнить собственное имя, так что пока приходилось довольствоваться именем прежнего хозяина тела.
Да вдобавок с такой безупречной сектантской родословной никто и слушать бы не стал расспросы Ренато – каждый первый желал лишь срубить за его голову изрядную сумму. Спасая шкуру, ему пришлось спешно паковать нехитрый скарб и бежать на юг.
Всю дорогу, избегая погонь, он пытался по крупицам восстановить чужие воспоминания и попутно сбывал с рук всё мало-мальски ценное.
Коснувшись пальцами чёрного кольцеобразного клейма у себя на груди – метки тёмного божества Дакура, – Ренато тяжело и безнадежно вздохнул.
Позади остались несколько королевств и десятки больших и малых городов, пока наконец он не добрался до этого южного вольного города с гордым именем Фрид. Уж здесь-то, казалось, можно вздохнуть спокойно?
К тому же у Ренато просто не осталось средств на дальнейшие скитания. Из ценного у него сохранились лишь одежда да меч, а всё остальное ушло с молотка. В карманах звенело всего пять серебряных монет.
Прикинув ежедневные расходы, он задумался о своём незавидном положении.
─ Учитывая плату за ночлег, этих денег хватит от силы недели на четыре. Нужно срочно искать способ заработать, иначе впору побираться.
Потратив весь день на поиски хоть какой-нибудь работы на улице, Ренато снова прислонился спиной к стене и растерянно посмотрел в небо.
─ Похоже, с ремеслом подмастерья ничего не выйдет: без рекомендации цеха или поручительства гильдий нанимать меня никто не желает…
Память услужливо подкинула вчерашний эпизод, когда его с презрением выставил за дверь важный управляющий.
─ И писцом у знати не устроиться. Хоть я и унаследовал знания и навыки прежнего хозяина, выводя чернилами безупречные строчки, но кто я такой? Человек без роду и племени, да еще в лохмотьях – меня даже на порог не пустят…
─ К тому же моё прошлое не выдержит первой же проверки. Любой жрец, едва увидев эту метку, не раздумывая…
─ Неужели остался лишь один-единственный путь?
…
Ранним утром, тщательно почистив одежду и стараясь выглядеть как можно солиднее, Ренато с замиранием сердца переступил порог гильдии приключенцев.
У входа было малолюдно, но от посетителей веяло дорожной пылью. Мужчины и женщины, в основном облачённые в потёртую кожаную или кольчатую бронь, позвякивали оружием.
Следуя за потоком людей мимо массивных мраморных колонн, Ренато наконец оказался в просторном зале.
Сквозь высокие стрельчатые окна лился солнечный свет. Вдоль стен тянулись ряды досок объявлений, возле которых шумно толпились приключенцы, наперебой выкрикивая требования и деля поручения.
Окинув взглядом помещение, Ренато отметил его простоту: стойка заказов находилась прямо напротив входа, и там как раз толпилась небольшая очередь. Понаблюдав за порядком, он заметил, что среднее окошко почти пустует. Освежив в памяти легенду, состряпанную накануне, он направился туда, но не успел раскрыть рта, как его прервал раздражённый женский голос:
─ Новички сначала идут в правое окно регистрироваться и платить пошлину, а уже потом заполняют бланки. Сдача заданий и выдача наград – в левом. Жалобы и предложения – на выход, поворот направо и прямо до ратуши…
…
Расставшись с двумя серебряными монетами и выстояв ещё одну очередь, Ренато вертел в пальцах тяжёлый железный жетон и озадаченно переспрашивал:
─ И это всё? Теперь я настоящий приключенец?
Девушка-регистраторша даже не подняла головы, лишь лениво ткнула пальцем в сторону досок объявлений, усыпанных пергаментами:
─ Задания выбирай сам, все условия указаны там. Сначала возьми поручение, а потом подходи ко мне для отметки. Следующий!
Никаких поручителей, никаких допросов с пристрастием – достаточно отдать два серебряных, нацарапать имя на пергаменте да чиркнуть пару строк о расе. Заготовленная Ренато на случай расспросов речь так и осталась невостребованной.
Как бы то ни было, теперь он официально числился приключенцем и имел полное право брать задания в гильдии.
В кошельке осталось всего три серебряные монеты. При этой мысле Ренато судорожно прижал ладонь к рукояти меча – сегодня ему кровь из носу требовалось раздобыть хоть какую-то копейку.
Приключенцы слонялись между стендами, а Ренато вчитывался в приколотые булавками листки:
«Требуется магическая реликвия времён Королевства Нитель: свитки, зачарованное оружие и прочее. За ценные находки назначается особая награда…»
Ренато тут же отвёл взгляд – внизу значилось обязательное требование: ранг приключенца не ниже второго. Ему этот заказ был не по зубам.
«Охота на василиска. Доставить целый глаз чудовища…»
Судя по памяти доставшегося ему тела, василиски – твари опасные, способные обратить в камень одним лишь взглядом. Об их истреблении ему пока думать не стоило.
«Собрать тридцать стеблей серебристого кувшинника. Требуется свежесть, достаточная для прохождения магической идентификации…»
Серебристый кувшинник? Это ещё что за зверь?
Перебирая поручение за поручением, Ренато добрался до самого дальнего угла зала. На потрепанной доске объявлений отыскалось то, что нужно.
«Истребление гоблинов в южном лесу. Количество не ограничено, в подтверждение требуется приносить правое ухо. Цена – 5 медных за штуку. По всем вопросам обращаться к старосте деревни Милоз…»
Мысленно представив себе хилых и безобидных на вид зеленокожих, Ренато с удовлетворением кивнул:
─ Пусть платят гроши, зато безопасно. Да и путь настоящего героя полагается начинать именно с гоблинов – классика жанра для попаданца.
…
Потратив ещё два серебряных на пару кожаных перчаток, наручи, уход за мечом и прочие дорожные мелочи, Ренато отправился в деревню Милоз к югу от города. Старости на месте не оказалось – тот ушёл в поле, – так что пришлось иметь дело с местным свинопасом.
Глядя на молодого парня с ног до головы в грязи, от которого разило навозом и который через слово плевался на землю, Ренато с трудом подавил брезгливость и заговорил снова:
─ Значит, в последний видели гоблинов у оврага к югу от лесопилки… Не мог бы ты уточнить? Сколько их примерно, какое оружие при них?
─ Сколько? ─ парень почесал грязную макушку, соображая. ─ Да хрен их знает, стая целая! Зелёные все на одно рыло, попробуй разбери! ─ он раздражённо сплюнул. ─ Дубины у них, железки ржавые, орут дурниной. На прошлой неделе ещё у старосты старого Джона курицу украли, перья по всему двору валялись…
Обменявшись ещё парами фраз, Ренато нахмурился. Толком добиться от деревенского ничего не удалось, но ладно – начнет поиски с оврага за лесопилкой.
─ Пусть и хлопотно, но это хорошее начало. По крайней мере, известно направление, ─ подбадривал себя Ренато. ─ Лиха беда начало, управлюсь до полудня, а после вернусь в город и побалую себя горячей баней.
…
Солнце палило нещадно. Прочёсывая овраги битое утро, Ренато обессиленно прислонился к валуну, потряс пустую флягу и выругался:
─ Черт побери, что за издевательство? Юг? Овраг? Да здесь этих оврагов с десяток! Ничем не лучше, чем вообще ничего не сказать!
─ Наверняка этот болван меня надул. Ну погоди, вернусь я в деревню…
Нормальных дорог в лесу отродясь не водилось – под ногами громоздились валуны да переплетали корни вековые деревья.
Ренато перемазался в грязи, одежда разошлась по швам от царапин. Пробродив полдня, он не встретил не то что гоблина – даже косого зайца.
─ Спокойно, Ренато, только спокойствие. Подумаешь, нечисть поискала. Разве это страшнее сектантов и трёхмесячной погони Арфистов? От преследования ушёл, а с такой мелочью и подавно справишься…
Он глубоко вздохнул и поднялся на ноги.
─ Ты же человек с высшим образованием, землянин. К чему уподобляться этим тупоголовым деревенщинам? Да и врать им резона нет. Подумай, включи мозги.
─ Наверняка дело в методике поиска. Местности я не знаю, потому и маршрут выстроил криво. Начинать нужно было с западного склона…
…
К сумеркам Ренато, опираясь на меч как на посох и шатаясь на ходу, брёл обратно в Милоз.
─ Ну погодите, сукины дети! Добраться бы только!
─ Какая к чёрту охота, какие овраги – всё враньё от начала и до конца! Наверняка спьяну выдумали байку, чтобы поиздеваться над чужаком! Вот почему он не мог назвать точное число…
Ах ты ж зараза… Плевать уже на награду. Хочется не гоблинов искать, а найти этого наглого свинопаса, выбить ему гнилые зубы и вылить на него всю накопившуюся злость и грязь!
Едва Ренато мысленно предвкушал расправу, как слабый порыв ветра донёс до его нотра странный душок – смесь гниющих отбросов и звериной вони.
Следом из темноты донёсся пронзительный визг. Из-за поворота тропинки прямо на него неслась стайка мелких зелёных тварей.
Штук семь-восемь тощих гоблинов ростом по пояс человеку с криками толкали друг друга, размахивая дубинами и обломками костей.
Заметив впереди одинокого путника, чудища сперва сбились в кучу, но тут же рассыпались, словно потревоженный муравейник.
Ближайший от страха швырнул прямо под ноги Ренато только что сожранную тушку курицы, а другой попытался спрятаться за спину товарища, вытолкнув вперёд собрата помельче.
Однако, разглядев, что перед ними всего один смертельно уставший и перемазанный грязью молодой человек, гоблины мигом забыли про страх, сменив его на злобную ярость.
Рассыпавшись веером, они вновь ринулись в атаку, а самый шустрый подобрал камень и запустил им в голову Ренато.
Глядя на булыжник, упавший в шаге от его сапог, Ренато с новой силой оценил убогую силушку этих созданий.
Видя приближающуюся зелёную шоблу, тело само автоматически подалось вперёд, острие меча опустилось, принимая классическую боевую стойку.
Сознав, что он творит, Ренато невольно усмехнулся про себя:
─ Подумаешь, великая битва. Это же всего-навсего безобидные гоблины…
Изысканный клинок вошёл в грудь вожака без малейшего сопротивления. Сместив центр тяжести и отступив на шаг, Ренато плавным движением выдернул меч и перевёл его из нижнего положения в верхнее.
Второй гоблин, похоже, ещё не сообразил, что сородич перед ним уже мёртв, и продолжал верещать, размахивая дубинкой. На его мерзкой зелёной морде запечатлелась комичная гримаса.
Мгновение спустя клинок описал дугу, и задние ряды разом умолкли.
Потому что они увидели, как чья-то зелёная голова взмыла в воздух…
…
Наступило утро нового дня.
Сломленный морально и физически, волоча ноги, Ренато снова брёл к гильдии приключенцев.
Вспоминая вчерашний бой, он зарекся впредь рубить противникам головы.
Стоило ему снести голову второму гоблину, как фонтан крови окатил его с ног до головы. Пока он приходил в себя, остальные твари разбежались кто куда!
А из-за затянувшейся возни возвращаться в город было уже поздно, и пришлось снова ночевать в деревне.
Если прибавить траты на еду, за сутки ушло двенадцать медных монет. Подумать только! И это притом, что за весь заказ обещали жалкие десять!
От этих мыслей на душе стало совсем тоскливо – перед глазами уже замаячила перспектива скорого нищенства под мостом.
Ренато тяжело вздохнул: что ж, по крайней мере нужно забрать свои законные десять медиков.
Пока равнодушная девушка-регистратор развязывала кошель и одной рукой заносила запись в журнал, а второй брезгливо перебирала окровавленные уши гоблинов, Ренато окончательно убедился, что два серебряных за регистрацию улетели в трубу.
─ Господин Ренато, с вас десять медных. Пересчитайте, пожалуйста, на месте. Если после завершения контракта возникнут вопросы, обращайтесь по…
Сквозь монотонный бубнёж служанки зрение Ренато заволокла лёгкая дымка. Воздух перед ним дрогнул, и прямо в пустоте раскрылась старинная книга.
Но изучать её содержимое было некогда: пять квадратных иероглифов на обложке, столь непривычных для здешней письменности, мгновенно приковали к себе его внимание.
Дело было вовсе не в чёткости и не в том, что они казались слишком крупными. Просто это был родной язык, которым он пользовался больше двадцати лет и которого не видел все эти три долгих месяца.
[Путеводитель приключенца]
…