Огромная совиная медведица растворилась в тумане, окутывавшем лес, точно так же, как из него и появилась.
Пусть она вся покрылась ранами и казалась без пяти минут мертвой, но в кромешной тьме никто в здравом уме не стал бы ставить на кон собственную жизнь.
─ Я совершил подвиг! Как хорошо, что я вовремя сообразил и смазал наконечники стрел ядом из железы гигантского паука…
В отличие от вопящего и скачущего вокруг него Джо, Баг, только что проявлявший чудеса храбрости, теперь покачивался на ногах и едва не валился на землю.
К счастью, Маркус вовремя подхватил его под руки и помог осторожно опуститься на траву.
Левая рука Бага неестественно изогнулась, а несколько разлетевшихся щепок даже пробили стеганый куяк – похоже, щит не смог полностью отразить удар совиной медведицы.
Хуже всего обстояло дело с раной на груди. Затвердевшая коровья кожа под когтями зверя лопнула, словно простая тряпица, и острые концы оставили на теле Бага глубокий разрез, из которого хлынула кровь, вмиг окрасившая его с ног до головы.
Маркус с трудом стянул с Бага истерзанный кожаный доспех и принялся кое-как промывать рану чистой водой.
Ренато высыпал на грудь раненого весь порошок для остановки кровотечения из своей сумы, прижал кровоостанавливающую вату и принялся помогать Маркусу туго, виток за витком, затягивать бинты.
Затем Маркус отыскал пару крепких сучьев и из оставшихся бинтов соорудил нехитрую шину, чтобы зафиксировать покалеченную руку товарища.
─ Вы что творите? Нам уходить надо немедленно, иначе… Короче говоря, нельзя здесь больше терять ни минуты! Этот амбал потерял столько крови, он же труп!
─ Эй, барончик, оставь ты этого «дезертира» с его безумием, нам двигать нужно, да побыстрее, ─ Джо принялся усердно строить глазки Ренато. ─ Или… применим старые порядки городка Брека?
Ренато взвесил в руке клевец, холодно глядя на Джо, и спокойно произвел:
─ Советую тебе хорошенько подумать, прежде чем что-то предпринимать, Джо. Сейчас здесь нравы городка Брека ни к чему.
─ Или ты хочешь, чтобы я лично растолковал тебе местные обычаи?
Видя, как Ренато надвигается на него шаг за шагом, Джо отступил назад, а в его глазах читалось неподдельное недоумение:
─ Да это же безумие! Ты рехнулся? Вы все с катушек съехали? Он же покойник! Если мы промеж себя продолжим затягивать время, тут все и сдохнем…
Баг, молчавший с самого момента падения, наконец заговорил. Голос его утратил былую зычность и звучал надломленно и слабо:
─ Этот сопливый Мизенрид прав… уходите. Мне не выкарабкаться. Я не трус и смерти не болюсь. Погибнуть в бою – удел северных воинов, предки укажут моей душе путь…
─ Не мели чепухи, парень, ты еще жив, и душа твоя здесь, боги ее не заберут, ─ Маркус изо всех сил постарался поднять Бага на ноги; вес товарища и собственная усталость давили так, что старый вояка едва переставлял шаги.
Ренато подхватил Бага с другого боку, разделяя тяжесть ноши, и вдвоем они потащили его вперед по узкой тропе.
─ Не боись, Баг, если увязавшиеся чудища нас нагонят, мы тебя бросим первыми. А пока терпи – по крайней мере, дотяни до рассвета.
Услышав слова Ренато, Баг слабо улыбнулся. Стиснув зубы, чтобы не потерять сознание, он зашагал дальше, опираясь на плечах спутников.
…
Лучи солнца пробили густую пелену тумана, и мрак, клубившийся между деревьями, рассеялся.
Больше по дороге им не встретилось ни единой твари. Ренато предположил, что запах совиной медведицы, оставшийся на их одежде, отпугнул прочую нечисть.
Сама же напавшая тварь преследовать их не стала, и это сильно озадачивало юношу.
Он не раз читал в книгах о поведении совиных медведиц – созданиях тупоголовых, не умеющих взвешивать силы и преследующих выбранную жертву по всей своей территории до тех пор, пока кто-нибудь из них не испустит дух.
Хотя раны у зверя были серьезные, да к тому же он «прихватил» с собой меч из высококачественной стали, принадлежавший Ренато – богато украшенный, с прекрасным балансом, к которому тот успел привыкнуть.
Из-за спешки и необходимости поддерживать Бага Ренато даже не смог забрать большую часть добычи. Но он ни о чем не жалел.
В конце концов, он не принадлежал этому миру – Имлариэль, так, по преданию, нарекли эти земли древние эльфийские боги.
Люди же отбросили сложное эльфийское произношение, именуя его просто Ириэль.
Ради выживания Ренато мог вести себя изворотливо и жестоко, словно заправский искатель приключений из городка Брека, пускай порой его поступки и напоминали повадки дикого зверя.
Однако существуют вещи, которые изменить нельзя. И пусть обстоятельства заставили Ренато сильно измениться, в глубине души он все равно цеплялся за определенные принципы и внутренние границы.
Пусть в чужих глазах все это покажется пустяком, лишь жалкой попыткой утешить себя и потешить собственное самолюбие. И все же это доказывало – он остается жителем Земли, а не одним из этих темных и непросвещенных обитателей Ириэля.
Добраться до городка Брека удалось без происшествий, и там Маркус с Джо отвели потерявшего сознание Бага в крошечное святилище Эдас, Матери Вод. Жрецы Безмятежной казались Ренато самыми чужеродными людьми во всем этом городишке. Они выхаживали раненых и творили чудеса исцеления, не требуя взамен ни слепой веры, ни щедрых пожертвований.
Впрочем, разделяют ли жрецы Эдас ту возвышенность, о которой ходили легенды, Ренато проверить не мог. Из-за своей принадлежности к еретическому культу он всегда старался держаться подальше от священнослужителей, а святилища и вовсе обходил десятой дорогой.
Коснувшись рукой метки Дакура на груди, он невольно вздохнул:
─ Ириэль все-таки полон богов, и мне совсем не улыбается схватить божественное заклятие прямо в лицо. Судя по описаниям в религиозных трактатах, адепты Дакура куда хуже чертей из Девяти Кругов Ада.
Ренато размял затекшие суставы – переломов не было, лишь синяки да ушибы.
Судя по [Статусу], шкала здоровья просела всего на несколько пунктов, и в теории обычный сон должен был все исправить.
─ И все же, ради спокойствия, стоит заглянуть в гильдию и прикупить целебное зелье, чтобы не осталось скрытых болячек.
Кроме того, ему требовалось новое оружие – отсутствие меча на поясе заставляло Ренато чувствовать себя неуютно.
При гильдии искателей приключений здесь работала и лавка магических диковин, но из-за баснословных цен заглядывали туда крайне редко, так что чаще всего она служила лишь оценочным пунктом для находок.
Сама лавка занимала двухэтажный деревянный дом, тесный и неприметный, а над входом красовалась вывеска на всеобщем наречии: «Тигель и шутки».
Заведовал лавкой чародей по имени Оливер, хотя Ренато с трудом удавалось связать этого заросшего густой бородой мужика с искусством волшебства.
Закусив трубку, Оливер лениво поднял взгляд на вошедшего:
─ Оценка стоит 25 медных, если принесешь больше пяти вещей – сделаю скидку двадцать процентов, ─ он постучал пальцем по лежавшей рядом дощечке. ─ Собрался продать – глянь сперва в перечень, торга нет. Чего там нет, даже показывать неси….
─ Я намерен приобрести магическую вещь.
Ренато подбросил на ладони золотую монету, тут же поймал ее и спрятал в кошель.
Увидев сверкнувшее золото, Оливер мгновенно подскочил со стула, пригладил волосы и расплылся в подобострастной улыбке:
─ Вы обратились по адресу, милостивый горь! Что именно вас интересует? Могу предложить новейшее волшебное кольцо – оно позволяет дышать под водой, словно рыба, и сейчас отдается со скидкой всего за 35 золотых…
─ Мне нужен меч. Желательно цельнометаллический и зачарованный.
Целебное зелье могло и подождать. Оглядывая пестрые полки, Ренато решил сперва полюбоваться на чудеса чародейства из чистого любопытства – покупать он все равно ничего не собирался.
Его внимание привлек клинок из темного серебра с легким изгибом, из-за чего он походил на скимитар, а у самой гарды залегла природная жилка, напоминающая застывшую слезу.
Ренато потянулся было опробовать его в деле, но меч намертво застрял в оружейной стойке.
─ Прошу прощения, но мы не даем магические товары на пробу, продемонстрировать могу только я сам.
Оливер взмахнул странным клинком. Оружие казалось невесомым, создавая у Ренато иллюзию, будто тот рассекает пустой воздух.
─ Это работа эльфийских мастеров, именуемая «Молчаливая дама». Она не просто выкована из цельного куска мифрила, но и хранит древние чары: стоит вынуть ее из ножен во тьме, как леча начнет источать лунный свет.
Произведение искусства, не иначе. Ренато провел пальцем по холодной стали, однако ценник в 50 золотых заставил его выдать дежурную отговорку:
─ Слишком легкий, в ударе нет мощи. Да и какой толк от светящегося клинка? Чтобы удобнее было работать мишенью?
─ Тогда взгляните на этот. Уж он-то точно придется вам по вкусу – кован ручным способом рунным кузнецом из чистейшего адамантита! На лемке выбиты гномьи руны, придающие металлу невероятную прочность!
Ренато перевел взгляд на «Убийцу орков» – увесистый, надежный меч с лаконичным узором и густой вязью рун, выдававших мастерство подземного народа. Рукоять была обшита странным материалом, название которого Оливер и сам не знал, но в лаге лежал приятно и ухватисто.
Этот меч нравился Ренато куда больше, и никаких изъянов в нем найти не удавалось, поэтому пришлось отвечать честно:
─ 100 золотых – это грабеж, а настоящих заклинаний на нем нет, цена явно завышена.
─ Э-э… Полноценных магических клинков у нас больше нет на хранении. Желаете подождать? Я могу связаться с гильдией, через пару дней организуют доставку…
─ А это что за меч? ─ Ренато указал на самый угол, где пылился старый двуручный меч с простым крестообразным эфесом.
─ О, эта штука не зачарована, и дело тут вовсе не в магии… с ней связаны определенные исторические накладки, ─ Оливер замялся, подбирая слова.
Клинок длиной в полтора метра, тяжелый двуручник с добротной ковкой, сужающийся кверху и отлично сбалансированный – меч выглядел на редкость надежным.
─ Хватит темнить, выкладывай, что с ним не так.
─ Строго говоря, это полуфабрикат. Его пытался выковать один молодой подмастерье из Фрида, ─ Оливер выбил пепел из трубки. ─ Этот наглец вздумал смешать в одной плавке адамантит, мифрил и обычную сталь. Наплевав на запреты мастеров, он умыкнул металл из хранилища гильдии и получил вот это.
─ Так почему бы не переплавить его заново? ─ двуручник было неудобно разглядывать в тесноте помещения, и Ренато лишь прикинул его вес в руках. ─ И кстати, по тяжести я что-то не заметил разницы со стальными аналогами, мифрила туда явно пожалели.
─ Мастера пробовали плавить его снова, но печи не смогли взять этот сплав – видимо, при смешении трех металлов возникли непредвиденные свойства, ─ горько усмехнулся Оливер. ─ В этом-то и загвоздка. Смешав адамантит с мифрилом, они уничтожили лучшие качества обоих.
─ Из-за веса адамантита и стали пропала легкость мифрила; из-за свойств мифрила и стали исчезла твердость адамантита; а из-за добавления редких металлов улетучилась дешевизна стали…
─ К тому же материал принадлежал гильдии, возникли споры о праве собственности, и никто не захотел оплачивать дальнейшее зачарование. Так он и осел в нашем отделении. Честно говоря, не припомню, сколько лет он здесь пылится – когда я заступил на должность четыре года назад, он уже стоял в этом углу…
─ И во сколько его оценивают? Если задешево, найдется покупатель.
Оливер потер руки и развел руками:
─ Цена невелика, но там замешаны дорогие металлы, и чтобы покрыть убытки гильдия требует хотя бы 10 золотых…
─ 3 золотых, красная цена этой железяке, ─ не моргнув глазом, сбросил цену Ренато. ─ Туда плеснули пару капель редкостей, а остальное – обычный хлам, сырье ничего не стоит.
─ Помилуйте! Вы взгляните на твердость клинка, на этот синеватый отлив – там явно больше ценного металла, чем кажется! Он будет резать вечно без всякой заточки. Ладно, пойду вам навстречу и скину тридцать процентов…
─ 4 золотых, и это максимум. Меня интересуют свойства сплава, а не то, как им рубить. Если бы вы не сказали про несгораемый горн, я бы и ломаного гроша за него не дал!
─ Вы ставите меня в неловкое положение, я всего лишь наемный служащий гильдии, цены утверждены наверху… 6 золотых, считайте, я отдаю его себе в убыток ради знакомства.
─ 5 золотых, не хочешь – как хочешь.
─ Ну такую сумму я точно не могу утвердить, вы надо мной смеетесь, послушайте….
Ренато развернулся и направился к выходу, не сбавляя шагу, и уже на пороге лавки «Тигель и шутки» услышал сзади скрежещущий голос Оливера:
─ 5 золотых! И ни медяком меньше!
Услышав это, Ренато с улыбкой повернулся назад и искренне пожал протянутую руку:
─ По рукам.
…
─ Черт бы побрал этого парня, откуда у него такая стальная упертость? ─ ворчал Оливер, заполняя ведомость для отправки в гильдию после ухода покупателя.
─ Мое внушение на него даже не подействовало, видать, день сегодня выдался неудачный…
В самом низу бланка Оливер размашисто вывел свою подпись.
─ Ну да ладно, сбыл – и славно. Золотой в кармане тоже деньги.