Этот отряд из 10 авантюристов и одного мага не имел никакого названия.
Приключенцы помогали друг другу, а разделенные невзгоды и вовсе оставались лишь в байках бродячих бардов – по крайней мере, здесь, в городке Брека.
В конце концов, это ремесло связано с риском потерять голову, и кто в здравом уме доверит ее кому-то еще? Поэтому в Лесу Призраков товарищи по команде по сути своей означали пушечное мясо и смертников.
Однако Ренато остался вполне доволен своими нынешними спутниками: все они выглядели как надо – в латах, с металлическим оружием в руках, куда лучше тех безумцев, что заявлялись сюда на поиск приключений с деревянными молотками или палками.
К тому же среди них хватало бывалых ветеранов: только навскидку Ренато узнал «Минзурку» Джо, «Дезертира» Маркуса и «Великана» Багга, а остальные лица тоже казались смутно знакомыми – новичков не было вовсе.
Под руководством мага отряд выстроился полукругом, надежно укрыв того в самом центре. А как иначе? Кто же станет портить отношения с кошельком на ножках?
Ближе к заднему флангу строя «Минзурку» Джо подтянулся поближе и завел разговор с Ренато:
─ С чего это молодой господин сам поперся в приключения?
«Молодой господин» – так в городке Брека прозвали Ренато, и догадаться было несложно, ведь его манера держаться и речь слишком уж сильно отличались от здешних порядков.
Возможно, изначально это прозвище задумывалось как насмешка над его бедственным положением, и настоящий аристократ на его месте давно бы оскорбился, но нынешний Ренато был уроженцем эпохи интернета с Земли.
Потому подобная кличка ничуть его не задевала, хотя и не мешала ответить должным образом:
─ Поосторожнее, Джо, а то ведь и без второго мизинца останешься.
После дежурного приветствия «Минзурка» Джо перешел к делу:
─ Что он за птица? ─ он кивнул в сторону мага, шедшего в центре отряда. ─ Он вообще настоящий чародей? Почему я не вижу у него гильдейского знака?
Освежив в памяти крупицы знаний, Ренато бросил в ответ:
─ Не строил бы ты из себя знатока. Никто, кроме магов Ассоциации магов, не носит подобные знаки открыто.
«Минзурка» Джо задумчиво замолчал, и после еще пары взаимных подколок оба снова сосредоточились на дороге.
Маги держались высокомерно, и даже в воспоминаниях Ренато о тех редких днях, когда он еще был аристократом, встречи с ними можно было пересчитать по пальцам, не говоря уже о каких-то глубоких познаниях в их ремесле.
Не будь у него описаний из «Путеводителя приключенца», он ни за что бы не поручился, что перед ними именно чародей, ведь классов с псевдозаклинаниями в этих краях водилось предостаточно.
Ренато и Джо худо-бедно ладили – друзьями их назвать было нельзя, но отношения оставались сносными, так что он не преминул подбросить пару подсказок, дабы тот ненароком не сплоховал.
В Лесу Призраков приключенцы и разбойники порой были синонимами.
…
По мере того как отряд продвигался вглубь чащи, пятна света, пробивавшиеся сквозь листву, постепенно таяли, сменяясь все более густой серовато-белой пеленой.
Ренато знал: это значило, что они покидали безопасную зону Леса Призраков и вступали в чащу по-настоящему.
Слова гильдии приключенцев гласили, что туман этот порожден древним защитным лабиринтом, созданным магами из Королевства Нитель, и гильдейские чародеи заверяли, будто все смертоносные чары в нем давно развеяны.
Глядя на сгущающуюся дымку, Ренато оставалось лишь уповать на честность гильдии, надеясь, что туман и впрямь состоит из безобидных иллюзий, раз уж маги сочли излишним его рассеивать.
Привал устроили на огромном валуне у обочины. Долго хранивший молчание маг наконец соизволил разъяснить дальнейший маршрут:
─ Мы должны преодолеть Туманную тропу до полудня, повернуть на юго-восток и вдоль берега Зеркального озера выйти к входу в Молчаливую долину.
План выглядел вполне заурядным – никаких рискованных срезок или лишних кругалей, а потому возражать никто не стал.
В отличие от привычного им Леса Призраков, Ренато предпочитал держать в поле зрения самого мага.
На слух этот чародей казался неожиданно молодым, хотя Ренато прекрасно понимал, что у тех тысяча и один способ продлить себе жизнь, так что возраст по голосу не определишь.
Из сумки извлекли роскошную карту с четкой разметкой – такая стоила никак не меньше 10 серебряных, мысленно прикинул Ренато.
Маг увлеченно чертил маршрут для остальных, и на его пальце Ренато заметил два кольца, одно из которых было украшено темно-синим кристаллом, источающим слабое магическое сияние.
Какое именно заклинание в него вплели, оставалось загадкой, но, вспомнив расценки на зачарованные безделушки, Ренато почувствовал прилив уверенности, подействовавшей на него не хуже заклятия мужества первого круга.
Словно бы сам голос мага разрушил царившее в отряде напряжение, и за короткий перерыв приключенцы заметно оживились, пустившись в болтовню.
─ Слыхали? Кто-то клянется, будто видел на Туманной тропе настоящего дракона!
По знакомому северному говору Ренато сразу признал «Великана» Багга.
─ Дракона? На Туманной тропе? Ты вчера случаем мозги не пропил на шлюшьем брюхе?
Окружающие разразились хохотом, но Багг лишь отмахнулся от насмешек и заговорил с упрямой серьезностью:
─ Зуб даю! Вчера кое-кого изрядно потрепало крылатой тварью на тропе! Все выжившие в один голос твердят об этом!
«Минзурка» Джо презрительно фыркнул:
─ Наверняка услышал эту чушь от какого-нибудь Салли или Гарри! Я знаю, что там стряслось вчера: пара деревенщин приперлась, так они небось и ящерицу за дракона принять рады!
Под новый взрыв всеобщего смеха тема плавно свернула на то, с какой именно девкой Багг кувыркался накануне. Ренато же невольно проникся мрачным сочувствием к тем бедолагам-крестьянам: казалось, гибли не люди, а скот, до которого никому нет дела.
Таков уж был этот городок Брека. Каждый день сюда стекались толпы смертников – отребье из трущоб, безземельные крестьяне, должники...
У них не было ни боевой выучки, ни крепкого здоровья, ни малейшего понятия о местных чудищах; порой у них даже оружия не водилось, лишь заостренные колья... Ведь все их скромные сбережения наверняка ушли на уплату двух серебряных за регистрацию.
Большинство не переживало даже своего первого похода, и гибли они вовсе не от лап монстров – чаще всего их губило банальное отсутствие ориентации в пространстве. Забредая куда не следует, несчастные сходили с ума от лесных мороков и ловушек, пока припасы не иссякали и они не умирали от голода в какой-нибудь глухой дыре.
И лишь тем немногим новичкам, кому посчастливилось выжить в первом рейсе, ценой смертельных уроков удавалось постичь суровые правила Леса Призраков. Пережив три вылазки, они наконец получали «признание» брекских старожилов и гордо именовались настоящими приключенцами.
Ренато не стал ввязываться в общую болтовню. По привычке он расстегнул суму, пересчитав снаряжение, чтобы убедиться в его полной исправности на случай ЧП.
«Бинты, кровоостаряющий порошок, вата, противоядие, компас, веревка, фонарь...»
На всякий пожарный Ренато прихватил еще пять свинцовых дротиков и дубовый щит.
Без крайней нужды он предпочитал отсиживаться позади и метать дротики издалека; в конце концов, ради опыта можно и отсидеться, вовсе необязательно лезть в самую пасть к паучьей матке, выгребая оттуда яйца.
«Поберечь себя куда важнее любых серебряных», – мысленно усмехнулся он, гадая, что же на самом деле творится в этих паучьих логовищах. Если обстановка накалится, ноги в руки – своя шкура дороже всего.