Праздное времяпрепровождение Ренато продлилось недолго, да и кошель не позволял ему предаваться учебе бесконечно.
Ещё никогда чтение не казалось ему столь увлекательным: все эти причудливые истории, диковинные рассказы, запредельные знания и силы…
Пережив три дня беззаботного и радостного чтения, Ренато был вынужден прервать отдых из-за серебряных монет, которые таяли в кармане с удручающей быстротой.
Перед выходом на охоту он, по заведенному порядку, истратил оставшиеся гроши на новое снаряжение, чтобы повысить шансы на выживание.
Продав кожаный нагрудник и добавив пять серебряных, он сменил его на нынешний панцирь из чешуи василиска.
Брюшная шкура окаменелого ящера, прошедшая дубление и закалку, отличалась большей гибкостью и плотнее прилегала к телу, чем простая кожа, а на спинной части жесткие чешуйки были нашиты рядами сверху вниз с помощью сухожильных нитей.
Пусть чешуя уступала стали по прочности, зато выигрывала в легкости, меньше гремела и обладала повышенной сопротивляемостью магии.
Облачившись в обновку, Ренато вышел на площадь городка Брека. Как и прежде, отсюда доносились зычные крики одноглазого Холи.
Окинув взглядом [Путеводитель], Ренато убедился, что ничего стоящего по-прежнему нет, однако выбора не оставалось, и он выбрал поручение с наибольшим опытом.
[Задание]
Исследовать старый район руин в Лесу Фантомов, доложить о возможных аномалиях и собрать 30 цветков умиротворения. Награда: 1 серебряная монета
[Описание задания]
Древние каменные стены овиты плющом, в тишине звучит шепот веков. Но в последнее время непривычный шум нарушает здешнее умиротворение. Будучи внимательным приключенцем, тебе предстоит не только выискивать голубые цветы с тонким ароматом, но и остерегаться неведомых тварей, затаившихся в теней.
Награда за выполнение: 100 единиц опыта.
Награда мала, но до старых руин всего-то и нужно было, что преодолеть короткий отрезок Туманной тропы; по сути, это окраина Леса Фантомов – относительно близко и рисков минимум.
К описаниям заданий Ренато давно привык. Во время своего первого похода к старым руинам он трясся от страха, но после пары ходок понял: если в описании прямо не указано иное, на эти строки можно просто не обращать внимания.
В конце концов, не исключено, что уже завтра он вернется на Землю? Маловероятных событий полно на свете, с чего бы ему вдруг вляпаться именно в такое.
…
Миновав развилку, отряд приключенцев свернул с Туманной тропы.
Десять человек условились встретиться в полдень у огромного валуна на перекрестке, после чего разошлись кто куда собирать свои цветы.
Старый район руин когда-то являлся окраиной таинственного древнего королевства. В результате катастрофического проседания почвы эта часть почему-то осталась на поверхности.
Ренато ступал по потрескавшимся каменным плитам, упиравшимся в обрыв без дна.
Идти дальше он не стал, предпочтя средь руин и завалов отыскивать цель: невысокие цветы колокольчатой формы с бледно-голубыми лепестками.
Цветок умиротворения обильно рос в старых руинах, обладал свойством успокаивать дух и прогонять страх, являясь одним из ингредиентов для многих снадобий, а целый куст шел на продажу за три медные монеты.
Раздвинув обломки рухнувших камней, он аккуратно разрыл землю, извлекая корень цветка невредимым.
Спрятав растение в ранец, Ренато выпрямился и огляделся.
Развалины поросли сорной травой, а в полуразрушенных каменных постройках пробивались даже крупные деревья, своей буйной жизнью контрастируя с мертвым окружением.
Многие новички-приключенцы, впервые попав сюда, с энтузиазмом забирались в уцелевшие здания в надежде обнаружить, как в приключенческих романах, сокровища заброшенных руин.
Оставляя в стороне скрытую опасность таких полуразвалившихся стен, с точки зрения Ренато, подобное поведение было чистой тратой времени.
─ Поверхностным руинам тысяча лет, время разрушит всё. Если б и оставалось что-то ценное, не подверженное тлению, его давно бы подчистили предшественники.─
Единственной целью Ренато с самого начала был сбор цветов умиротворения – не столько ради закрытия задания, сколько для хорошего заработка.
По три меди за цветок, сто штук – вот тебе и три серебряных!
Температура падала, и цветов на всех не хватало, но это не могло охладить страсть Ренато к наживе.
В тишине раздался шорох трущихся о ветки листьев, и Ренато мгновенно вскинул «Молчаливую даму», озираясь по сторонам.
Поблизости других приключенцев не было, судя по всему, на него открыл охоту какой-то зверь.
Причину он понимал: ради максимальной эффективности Ренато не стал объединяться с остальными и промышлял в этой зоне в одиночку.
Издалека донеслись резкие вопли, и Ренато, заметив выскочившую мелкую зеленокожую тварь, заметно расслабился:
─ И что за напасть? Оказывается, всего лишь безобидные гоблины…─
…
После убийства третьего гоблина ватага назойливых монстриков с гиканьем разбежалась.
Преследовать их Ренато не собирался: вокруг кругом руины, твари крошечные, бегают быстро, а проку никакого.
Именно поэтому он и решался собирать цветы в одиночку: эти развалины служили идеальным двухсторонним укрытием, крупная живность здесь застревала намертво, а из-за отсутствия густых деревьев заметить кого-то не составляло труда.
С мелким же зверьем вроде гоблинов или василисков Ренато мог справиться в одиночку без лишних сомнений.
Когда солнце достигло зенита, все приключенцы собрались на развилке.
Народ принялся уплетать сухпайки, а Ренато занялся подсчетом сегодняшней добычи:
─ Пятьдесят семь цветков умиротворения, шесть клыков гоблина и куча всякой сорной травы в придачу.─
─ Неплохо, похоже, в этой части сегодня давно никто не ходил, цветы так и бушуют!─
Сам Ренато собрал богатый урожай, чего нельзя было сказать об остальных участниках отряда, особенно о четырех оборванцах с короткими копьями наперевес, бывших «новичками».
Их задание еще не было выполнено, и уходить они не хотели.
Пока десятка сомневалась, оставаться или возвращаться, Ренато понял: пора ему сказать пару слов.
─ Послушайте, полагаю, вы меня знаете – я «молодой господин» из Брекского городка. Если речь заходит о работе в Лесу Фантомов, вряд ли кто-то здесь управляется с этим делом быстрее меня.─
Имя Ренато, двуручный меч за спиной и доспех из чешуи василиска возымели действие – остальные приключенцы притихли.
─ В Туманной тропе полно свирепых зверей и людоедов, они таятся в тумане, выслеживая нас и нападая на отстающих, поэтому чем меньше людей в отряде, тем опаснее.─
─ Затяни мы до сумерек, из-за спада освещения вы ослепнете – и поймете, с кем столкнулись, лишь когда чужая пасть вцепится вам в горло.─
Тощий, с гнилыми зубами отъявленный новичок с явными признаками недоедания тут же заспорил:
─ Ты-то задание выполнил, тебе спешить за деньгами надо, а мы еще нет!─
─ Да вы можете просто сбыть те цветы, что успели собрать, и получить монеты без проблем, зачем упираться в выполнение задания?─
Ренато рассчитывал, что уговорить этих бедолаг уйти удастся без труда, ведь его слова были прямы, аргументы очевидны и напрямую касались выживания.
Однако он явно переоценил способность новичков к восприятию. Те упорно истолковывали его слова в том ключе, будто он «норовит первее всех удрать за наградой», полностью пропуская мимо ушей остальное.
Спорить с этими неучами Ренато не желал. В конце концов, затея выступить в роли бесплатного «проводника» была лишь минутным порывом потренироваться.
Но жизнь полна неожиданностей. Раз уж новички решили на собственной шкуре постигать правила Леса Фантомов, у Ренато не было ни малейшего желания им препятствовать.
Прихватив оставшихся пятерых, он двинулся в обратный путь.