Ночью густой туман рассеялся, и землю залил бледный лунный свет.
Прошагав почти целый день, отряд благополучно миновал Туманную тропу.
Переход прошел на редкость гладко: никаких стычек или непредвиденных нападений, если не считать пары волчьих стай, что издалека поглазели на них с опушки и удалились ни с чем.
Сколько бы раз Ренато ни бывал здесь, пейзажи Зеркального озера неизменно поражали его воображение.
Озеро полностью оправдывало свое название – гладь воды была настолько безупречной, казалось, будто перед ними раскинулось не жидкое зеркало, а кусок полированного стекла.
В темноте ночи водная гладь превращалась во второй небосвод, до мельчайших деталей отражающий звезды над головой; стоя на берегу, Ренато едва не терял ощущение верха и низа.
Стоянку маг велел разбить на холме подальше от воды, сославшись на потенциальную опасность со стороны озера. Приключенцы ворчали: сколько раз они ночевали у Зеркального озера, и отроду в нем не водилось никакой опасности, не считая пары безобидных рыбёшек!
Однако спорить с магом, да еще и главным нанимателем, никто не смел. Пришлось стерпеть и лишь втихаря выругаться, спускаясь за водой к самому берегу.
Зима уже стучалась в двери, и ночи в Лесу Призраков выдавались куда холоднее дней, так что народ быстро насобирал хвороста и запалил в лагере костер, надеясь хоть немного согреться во сне.
Никаких роскошных пиршеств или душевных посиделок у огня, о которых любят брехать сказители, в лагере не наблюдалось.
В отрядах из других земель, возможно, и водились уютные палатки да горячая похлебка... но брекские головорезы о подобной роскоши не слыхивали, да и тащить ее было не на чем. Каждый свободный дюйм пространства и унция сил уходили на переноску лута и снаряжения для схваток с чудищами.
Как и все остальные, Ренато вытащил из мешка свой паек – ломоть черствого, твердого как камень черного хлеба.
«На вкус – штукатурка, по консистенции – цемент», – так охарактеризовал это блюдо сам Ренато. Сколько раз он ни пытался привыкнуть, эта «особенная» текстура черного хлеба неизменно вызывала у него тоску.
Нож едва брал эту корку; питаясь такой дрянью, можно было быстро остаться без зубов, так что следовало побыстрей разжиться монетой, иначе предстоящая зима не сулила ничего хорошего...
Тем временем маг обосновался поодаль от костра. Посыпая землю какой-то подозрительной пылью и прижимая ладони к грунту, он тихо бормотал заклинания.
Никто не лез с расспросами – и уж тем более не стремился выяснить, чем именно тот занимается.
Держаться подальше от колдующего чародея – будь он враг или союзник – было золотым правилом любого приключенца.
Нравы у магов и впрямь редко отличались мягкостью, а эффекты их чар порой пугали до икоты. Если верить старой присказке, все беды в подлунном мире на одну десятую творились руками простых смертных, а на девять десятых – по вине божественных распрей. Что же до той самой десятой доли людских напастей, то девятьсот девяносто девять тысячных из них происходили из-за праздного любопытства магов и их паршивой магии.
Каждый постарался сдвинуться к противоположному краю костра, норовя усесться как можно дальше от заклинателя.
Долгая дорога и необходимость держать ухо вострую вымотали всех до предела; сил на разговоры ни у кого не осталось. Быстро проведя осмотр снаряжения, Ренато привалился спиной к валуну, сжав рукоять меча, и закрыл глаза, рассчитывая вздремнуть хоть немного.
…
Разминая затекшие суставы, Ренато чувствовал себя так, будто холод пробрался прямо до костей. Спина ныла от жесткого камня, а льняная рубаха противно липла к вспотевшему телу. За ночь его разбудили с десяток разных шорохов, но к счастью, напасть никто не рискнул.
Короткий сон не принес облегчения, лишь добавив тяжести в голове.
Все члены отряда выглядели бледными и выжатыми – все, кроме мага, который откуда-то извлек добротную палатку. Ренато предположил, что у того припрятан пространственный карман или что-то в этом роде.
К счастью, долгих переходов на сегодня не планировалось. Пройдя вдоль Зеркального озера и перевалив через горный хребет, уже спустя три часа ускоренного марша отряд добрался до Молчаливой долины еще до того, как солнце успело подняться высоко.
Два горных хребта сходились здесь, образуя глубокий разлом. Нависающие тени делали подход к долине сумрачным и неестественно тихим: даже привычное жужжание насекомых и щебетание птиц куда-то пропали.
Впрочем, любоваться видами у Ренато времени не было. Оценив подходы к паучьему логовищу, десятка приключенцев сбилась в кучу, обсуждая, как бы перебить гигантских пауков внутри и при этом не испортить ценные шкуры с яйцами.
─ По мне так натаскать валежника, развести костер да выкурить этих тварей к чертям собачьим!
─ И сколько же дров на это уйдет? Заткнись, здоровяк, мы здесь не лесозаготовками занимаемся! ─ веснушчатая женщина-приключенец на секунду осеклась. ─ А что делать с паучьими яйцами, которые требует маг? В задании ничего не сказано про яичницу!
─ Ну и что ты предлагаешь?
─ В любом случае поджигать нельзя, ─ женщина потерла подбородок. – Давайте по-старинке: просто перебьем их в лоб!
─ Да пошла ты… сама полезай внутрь! Ты, гляжу, еще тупее здоровяка будешь!
─ Послушайте! Послушайте меня! ─ завопил Джо. ─ Лезть напролом – безумие! Там темно, все в паутине, драться с ними в узких пещерах – чистой воды самоубийство!
Дождавшись, пока остальные утихнут, Джо понизил голос:
─ Нам нужно выманить их наружу и бить на открытом месте.
─ Слыхали умника, да толку чуть! Вопрос в другом: кто пойдет их выманивать? ─ подал голос «Дезертир» Маркус, здоровенный мужик в кольчуге с тяжелым боевым серпом на плече.
─ Можно бросить жребий…
Коренастый коротышка с тесаком в руке поднялся на ноги и резко оборвал его:
─ Жребий себе в жопу засунь, Джо! Кто не знает, что ты мастер жульничать? Что, после того как тебе отрубили палец за шулерство, ума не прибавилось?
…
Ренато не стал присоединяться к спорам, переведя взгляд на мага, стоявшего в стороне, которого все старательно делали вид, будто не замечают.
Тот был нанимателем, а по правилам в саму стычку ему ввязываться не полагалось.
Однако, памятуя подсказки из «Путеводителя приключенца», Ренато решил переговорить с таинственным чародеем лично.
Тщательно подбирая слова, он шагнул вперед:
─ Что скажете насчет предстоящего штурма, уважаемый?
Маг даже не обернулся – он продолжал всматриваться в провал пещеры вдалеке, ответив сухо и равнодушно:
─ Мое дело – зафиксировать добычу и выплатить вам долю по итогам. Я заплатил деньги, а в драку лезть не намерен.
─ Но мы плохо подготовились, и бездумный штурм может провалиться, что лишь зря отнимет ваше время. Если же вы окажете нам хоть малейшую магическую поддержку, уверен, дело пойдет куда быстрее и чище.
Маг задумчиво потер перстень, словно вовсе не слушал Ренато. Выждав паузу, он наконец произнес:
─ Я сказал, что не стану участвовать в бою. Каждое мое заклинание стоит денег, я нанял вас, и заказчики не обязаны марать руки. Впрочем… ─ маг сделал паузу, ─ ради скорости я согласен выманить часть пауков из логова перед началом зачистки. На большее помощи не ждите.
Получив гарантии от мага, приключенцы тут же свернули совещание и принялись готовиться к встрече с тварями на поверхности.
─ Живо по местам! У меня нет времени на раскачку. Через час я наложу чары и вытащу часть паучков наружу.