На Туманной тропе, несмотря на близость городка Брека, Ренато смутно ощущал подспудную тревогу.
Напряжение шло вовсе не от группы шедших рядом новичков, хотя те и впрямь дрожали, судорожно вцепившись в оружие так, что на лбу выступал пот.
Странное чувство исходило от самой Туманной тропы. Обстановка вокруг казалась какой-то… неправильной.
Сегодня Туманная тропа выглядела иначе, чем всегда.
В чем именно заключалась разница, Ренато сказать не мог, но спина отчаянно чесалась от дурного предчувствия.
Пока он не заметил пропажу того паренька со сколотым копьем – в этот миг тревога достигла пика, и он немедленно скомандовал:
─ Все, сплотиться вокруг меня!─
Встретившись взглядом с растерянными глазами, Ренато добавил с досадой:
─ Нас атаковали! Встать в круговую оборону, живо!─
Снаряжение у приключенцев было самым разношерстным: в основном топоры для рубки леса да короткие копья, кожаные доспехи носили лишь двое, а остальные щеголяли в потрепанной хламиде из хлопка и льна.
После короткой паники строй кое-как выровнялся в круг. Ренато прищурился, оглядывая все стороны.
Вскоре в тумане показался гигантский паук ярко-синей окраски. Его туловище слабо мерцало, а жвалами он слизал свежую кровь с передних лап.
Сзади и с боков материализовалось еще по одному. Трое пауков взяли отряд в кольцо.
Эти грациозные чудища отнюдь не спешили нападать, а методично приводили лапы в порядок, словно перед трапезой.
Фазовые пауки – Ренато узнал монстров. Крайне опасные создания, обладающие способностью свободно перемещаться через эфирный план и совершать фазовый скачок обратно в материальный мир для внезапной атаки.
В памяти всплыла запись из «Указателя бестий» для искателей приключений: их способность эквивалентна краткосрочному перемещению.
Все три паука внезапно растворились в воздухе, и в отряде тут же поднялась паника. Но Ренато было не до них – справа от него из ниоткуда вынырнула темно-синяя лапа, нацеленная прямо на него!
Повернув клинок, он отвел «Молчаливую даму» за спину и парировал удар паучьей лапы, после чего по инерции развернул корпус и со всей мочи полоснул мечом!
Прежде чем паук успел ускользнуть обратно в эфир, «Молчаливая дама» снесла ему голову. Половина туловища осталась в материальном мире, заливая землю молочно-белой кровью.
Оглядевшись, Ренато обнаружил, что новоявленные приключенцы испарились.
Двое пауков не могли мгновенно прикончить четверых. Глядя на следы под ногами, Ренато лишь покачал головой.
Что общего у беготни по Лесу Фантомов и самоубийства?
Странное предчувствие пропало – видимо, те два паука бросились в погоню за остальными.
Впрочем, полной уверенности у него не было. Подхватив оставшуюся переднюю половину туловища паука, Ренато прислушался и быстрым шагом направился к выходу с Туманной тропы.
…
Снова выбравшись из «Котла и шуток», Ренато никак не ожидал, что станет частым гостем этой лавки магии.
Еще неделю назад мысль о покупках в столь «роскошном» месте казалась ему нелепой.
Половина туловища фазового паука стала самой ценной добычей за всю его карьеру искателя приключений.
У Оливера свободной наличности не оказалось – куда девались его деньги, Ренато понятия не имел, – но взамен он получил ключевой магический предмет стоимостью в десять золотых монет.
Похлопав по незаметному кармашку на поясе, Ренато почувствовал себя полностью удовлетворенным: его мечта о пространственном кармане наконец сбылась.
Снаружи котомка казалась крошечной – шириной в фут и глубиной в полфута, – но внутри она вмещала до пятисот фунтов груза объемом до шестидесяти четырех кубических футов.
Хотя сам мешочек выглядел хрупким и боялся повреждений, а доставать вещи приходилось исключительно вручную, Ренато считал эту вещицу потрясающей и стопроцентно оправдывающей цену.
В конторе гильдии в центре городка Ренато сдал добытые цветы умиротворения, и после короткого опроса [Задание] отразилось как выполненное.
Сотни очков опыта не хватило для повышения уровня, и Ренато не стал распыляться, решив приберечь их.
В углу таверны «Последняя капля» он столкнулся с «дезертиром» Маркусом.
Тот заказал печеный картофель, горшочек тушеного мяса с рубленой петрушкой и черным перцем, а также кружку мутного эля.
Стол оказался достаточно просторным для двоих, и Ренато, поздоровавшись, опустил на скамью заказанные жареные колбаски с белым хлебом и сел напротив Маркуса.
─ Как там Баг? Получше?─
─ Получше некуда, как подлечили – сразу заскакал, – Маркус с трудом оторвал кусок от жестковатого мяса и невнятно пробормотал: – Жрица велела ему отлеживаться неделю и усмирять дух, так он на следующий же день в бордель завалился…─
Неудивительно, что Бага в последнее время не было видно. Ренато только покачал головой и сменил тему:
─ Маркус, ты не знаешь путей подзаработать на стороне? Желательно здесь, в Брекском городке.─
─ Деньги кончились? Я сам на стороне не промышлял, всё через Одноглазого распределяется, связей не знаю. Спроси у Мизинца, он в этом смыслит.─
─ Я у него уже спрашивал, толку от Мизинца чуть, – Ренато пожал плечами. – Из его уст правды не выжмешь.─
Маркус согласно кивнул и после небольшой паузы произнес:
─ Если хочешь податься на север, можешь наняться охранником в торговый караван, платят там поменьше, зато спокойнее. Дорога чистая, из чудищ разве что халявщики да прохвосты попадкутся, а умирать за понюх табаку никто не станет.─
Словно распечатав заслонку, он продолжил:
─ Из Фрида караванов ходит немало. Зима на носу, еще пару месяцев, как грязь схватится морозом, начнется самая пора для торговли. Только и бедолаг, идущих за миску похлебки, прибавится, так что охрана караванам понадобится. Ты владеешь мечом неплохо, да к тому же грамотный, тебя с руками оторвут.─
─ Обычный торговый путь идет от северных ворот Фрида на восток, через поместье Атвуд, а дальше наглухо на север. Если сунешься через западные ворота на запад… лучше и не пробуй, караван наверняка подпольный, нечего и думать о легких деньгах – попадешь в Франнию к их королевскому патрулю, голову с плеч снимут…─
…
Наниматься в охранники каравана Ренато не собирался. Терять время на общение с купцами ему не улыбалось, к тому же там предстояло делить кров и пищу со всеми подряд, да еще и досмотры проходить… а его собственная личность проверку не выдержит.
Пусть здесь не было развлечений, жизнь висела на волоске, а о стабильности оставалось только мечтать, Ренато находил нынешнее положение вполне сносным – возможно, его нервы от постоянных стычек просто загрубели.
Он тряхнул головой, отгоняя желание потратиться, и мысленно наметил цель.
Хватит транжирить деньги, в этом месяце надо накопить тридцать серебряных крон и залечь на зиму в городе!
Уютная постель, вкусная еда, безопасность, возможность изредка сходить в баню и понежиться под массажем служанки…
Вот это настоящая жизнь, ради которой он подался в приключенцы, а вовсе не для того, чтобы влачить жалкое существование в Бреке.