Как бы ни ускоряли шаг те, кто впереди, четвёрка Ренато по-прежнему висела у них на хвосте.
Нельзя дать противнику времени на подготовку засады – в Лесу Призраков полно подходящих для этого мест, и каждый из них прекрасно это понимал. Поэтому всю дорогу четвёрка молча и незаметно наращивала темп.
Свет постепенно мерк, а сероватый туман вытеснял небо.
На Туманной тропе видимость оставляла желать лучшего, а развилок было столько, что потерять след не составляло труда.
Джо вытащил ручной арбалет и злобно процедил:
─ Хватит церемониться, давайте первыми нанесем удар и прикончим их!
Баг сжал рукоять двуручного топорища обеими руками и тяжело задышал:
─ Я давно мечтал раскроить череп этой сучке, давай прямо сейчас!
Маркус скосил глаза на Ренато, и по его взгляду читалось молчаливое вопрошание.
Три месяца бегства, три месяца рискованных вылазок – ради выживания Ренато пришлось обагрить руки кровью многих людей. Среди них попадались и безнадёжные злодеи, и ничего не смыслящие праведники. Тяжести на душе он не испытывал.
Получив в ответ одобрительный кивок, Маркус глухо бросил:
─ Приготовиться.
Однако, когда четвёрка бесшумно подобралась к позициям неприятеля, «Рябая» Марта со своими людьми уже сбросила громоздкую добычу и ждала их во всеоружии.
Очевидно, мысли у обоих отрядов сошлись: каждый жаждал поставить точку именно здесь.
Без лишних слов Баг ринулся вперед первым; замахнувшись тяжелым топором, он попытался расколоть щит противника.
Но враг – вовсе не неподвижная чурка: боец искусно развернул щит, гася большую часть инерции, и тут же ответил выпадом из-под него.
Маркус прикрыл левый фланг товарища, страхуя Бага от внезапного удара лысого приключенца с булавой, целящегося в незащищенный бок.
Из-за дурного угла обстрела Джо успел выпустить лишь одну стрелу, после чего отбросил ручной арбалет и выхватил меч, бросаясь в схватку.
Ренато, заступивший на край правого фланга, в этот момент стоял на пологом пологом холме.
Высочайшая точка в округе и идеальная позиция для стрельбы.
Шуршание одежды о листву, приближающиеся шаги. Ренато понял, что его расчет оправдался.
Встретившись взглядом с усеянным веснушками лицом Марты, он не дал ей опомниться и без колебаний обрушил клинок.
Но противник тоже не лыком шит: превозмочь удивление Марте помог лишь инстинкт – она вскинула ложе арбалета, отводя в сторону смертоносный удар.
Длинный меч Ренато встретил преграду и вместо горла располосовал щеку соперницы, оставив багровую резаную рану.
Отбросив поврежденный арбалет, Марта кубарем покатилась вниз по склону холма, уходя из зоны поражения в самой неуклюжей манере.
Вскочив на ноги с коротким мечом наголо, она замерла, в упор вглядываясь в Ренато.
«Дилетантка с клинком», – про себя заключил Ренато. – «Имея короткое оружие против длинного, не пытается сократить дистанцию, а лишь пятится?»
Он шагнул вперед, направляя клинок сверху вниз в простом, но неотвратимом колющем выпаде. Марта отступала, тщетно пытаясь парировать коротким клинком.
Второй попытки Ренато ей не оставил: неуловимо перехватив кисть, он изменил траекторию лезвия и, прежде чем та успела среагировать, отсек Марте половину ладони.
Короткий меч звякнул о камни. Зажимая кровоточащую культю, Марта истошно завопила; видя неотвратимо надвигающегося Ренато, она затряслась всем телом и рухнула на землю:
─ Не подходи! Не убивай меня, умоляю, я отдам тебе все деньги! Да, у меня куча золота во Фриде, я могу…
Острый кончик клинка беспрепятственно прорвал кожу, вошел в горло, перерубая трахею и пищевод, и разом оборвал незаконченные мольбы.
─ В Бреку за приключениями идут лишь нищие. В следующей жизни постарайся придумать правдоподобную причину для пощады.
Глядя на судорожно подёргивающееся тело и кровь, заливающую придорожный кустарник, Ренато довольно кивнул:
─ Кожаный доспех не задет, отлично. Пожалуй, удастся выручить за него неплохие деньги.
Бросив взгляд на свалку под холмом, он понял, что его помощь уже не требуется – бой подходил к концу.
Единственный уцелевший мечник со щитом отчаянно отбивался втроем окруженный товарищами. Мгновение спустя крюк зацепил его за голень, опрокинув наземь, а двуручный топор – словно топор палача – поставил точку, начисто срубив ему голову.
Заметив, что Маркус тоже смотрит на него, Ренато легко улыбнулся и приветственно взмахнул рукой.
…
Сволокнув тела в одну кучу, приключенцы принялись делить добычу.
Из кошелька Марты Ренато извлек шесть серебряных монет да с десяток медных, а с окровавленного обрубка содрал серебряный перстень.
Помимо этой легко транспортируемой мелочи, трофеями стали: маломерный кирасовый нагрудник из воловьей кожи, поношенные сапоги, пара наручей со вставными пластинами да крепко сбитый короткий меч…
А также целая гора хитиновых панцирей, передних лап и паучьих сухожилий.
─ Господин, а арбалет этой веснущки свободен? Сменяемся?
─ Дуга треснула, всё равно нужен?
─ Дай-ка взглянуть, ─ Джо принял сломанный арбалет. ─ Какая жалость, вещь знатная, но ключевое плечо лопнуло. Починка влетит в копеечку…
─ Меньше болтай, Мизинец, что отдашь взамен? ─ Ренато безуспешно попытался натянуть добытые пластинчатые наручи, но кожаные ремешки оказались чересчур короткими.
Джо вытянул короткий лук: ─ А как насчет этого? Древесина – гикори, упругость зверская…
─ Меняй на другое, луки мне без надобности, да и перепродать их дорого не выйдет.
─ Ну а эта кольчужная жилетка? Поверь, я в убытке…
Бросив мимолетный взгляд, Ренато сразу раскусил ценность хлама:
─ Поделка из лавок Бреки. Железо бросовое, мягкое, кольца разной толщины – решето решетом. Главное – сшита не цельным полотном, а скреплена ремнями от плеч спереди и сзади.
─ Новая стоит не больше пяти серебряных. Эта вся в ржавчине, звенья вылетают, к тому же краденая – за нее и медяка не дадут. Мизинец, если не хочешь меняться, так и скажи, нечего время тянуть…
После недолгих торгов Ренато всё же выменял у Джо одноручную булаву.
Маркус, привалившись к стволу раскидистого дерева, затачивал кинжалом горбушку черного хлеба. Увидев, что сделка завершилась, он подал голос:
─ Собирайте пожитки, лишнее сбросим. Впереди трудная дорога, не забывайте правила Леса Призраков.
Верно, правила Леса Призраков, пронеслось в голове у Ренато.
В тумане водится всякая нечисть и магическая тварь: твари эти смышленые и на крупные группы приключенцев нападать не спешат. Вот почему отряды из Бреки никогда не выступают в меньшем составе, чем по десять человек.
Туманная тропа походит на стыдливую девицу – она сторонится назойливых странников, лишь исподтишка наблюда издалека.
Но стоит охотникам выбиться из сил, затарить вьюки под завязку и потерять людей – тропа тут же являет всю глубину своего «гостеприимства».
Всю паучью требуху и панцири четвёрка без сожаления бросила прямо в чаще, облегчая ношу.
Ренато оставил при себе лишь шесть целых паучьих лап, аккуратно увязав их в узел и приторочив к сидору вместе с кожаным доспехом.
Так и вес спал, не сковывая движений, и избавиться от балласта в случае опасности можно в одно движение.
Остальные поступили так же: как ни жаль расставаться с кровью и потом добытым скарбом, выбора не оставалось.
В этих землях хозяин – Лес Призраков. Хочешь выжить – играй по его правилам.