Схватка за пределами пещеры только что стихла, и в самом гроте тоже воцарилась тишина.
Ренато прекрасно понимал: это не сулит ничего хорошего. Значит, глиняный голем пал в бою, а внутри притаилось нечто куда более смертоносное.
─ Впрочем, быть может, всё не так уж плохо, ─ с напускным оптимизмом подбодрил себя он. ─ Кто знает, вдруг они просто уничтожили друг друга?
Однако, как бы ни гадал Ренато, отступать было поздно – теперь им в любом случае предстояло войти в паучье гнезде.
─ Старые правила: кто лезет первым, тот забирает паучьи яйца. Сколько бы их ни было, добычу делим поровну на всю первую партию, ─ Маркус сплюнул на землю сгусток с прожилками крови. ─ Я иду в первом ряду. Кто со мной?
─ Я с тобой, ─ отозвался Баг. Сам того не ведая, Ренато вечно подозревал в этом парне примесь орочьей крови.
Ренато лихорадочно соображал:
снаружи полегло с десяток гигантских пауков, да и голему впору было потрепать здешних обитателей… В логове попросту не должно остаться много монстров.
Двадцать серебряных монет были уже совсем близко. Стоило сделать последний шаг, и он ни за что не намерен отступать.
─ Записывай и меня.
…
Пятеро мужчин с факелами в руках медленно пробирались вглубь пещеры.
Баг обернулся и бросил через плечо, понизив голос:
─ Мезинец, тебе вовсе не обязательно геройствовать. Пока не поздно, можешь повернуть назад.
Тот самый Мезинец, перепуганный до полусмерти снаружи, всё же примкнул к первой группе. Ренато понятия не имел, влез ли парень в очередные долги, но сейчас его мысли полностью совпадали с мнением Бага: ему совершенно не улыбалось возиться с кем-то, кто спасует в решающий момент.
Другой участник вылазки – плотный мужчина среднего возраста с тесаком в руке – презрительно фыркнул:
─ Хлюпикам лучше катиться домой пораньше, здесь…
─ Заткнись.
Маркус шел впереди. Говорил он тихо, но один этот окрик мгновенно заставил умолкнуть весь отряд.
Ренато прежде не доводилось ходить в рейды с Маркусом, но поведение этого «дезертира» заставило взглянуть на него совершенно иначе. Похоже, слухи лгали: этот суровый мужчина никак не походил на того, кто способен сбежать с поля боя.
Влажный воздух пропитывался всё более густым, тошнотворным смрадом гниения. Серо-белые паутины свисали с каменных стен и свода, цепляясь за лица и мешая путникам смотреть по сторонам.
Под ногами раздался сухой хруст. Ренато присел на корчи и поднес факел ближе к земле.
То были высушенные добела кости какого-то зверя, возможно оленя, плотно стянутые затвердевшими слоями паутины.
По мере продвижения вглубь такие коконы попадались всё чаще. Некоторые из них явно повторяли человеческие очертания и даже едва заметно вздымались, но никто из отряда даже не заикнулся о том, чтобы попытаться их освободить.
Ренато знал: жертв гигантских пауков неизменно награждают особой отравой. Яд не просто парализует нервы и погружает в забытье, он служит пищеварительным соком, разлагающим плоть изнутри.
Так что те тела, в которых еще теплилась жизнь, вовсе не были спасенными людьми – лишь ходячими мертвецами на пороге гибели.
В пещере царила зловещая тишина. Сам грот тянулся недолго, и вскоре отряд достиг его тупикового конца.
Чудовищных размеров паутина затягивала всю заднюю половину пещеры; толщиной ее нити не уступали человеческому пальцу, а меж ними громоздились разнокалиберные останки несчастной добычи.
В самом центре этой мерзкой сети громоздились плотные яйцевые мешки. Каждый из них высотой примерно с половину человеческого роста, они чуть подрагивали, словно внутри зрело нечто живое.
Рядом валялся поверженный глиняный голем: череп расколот надвое, обе руки отрублены, а грудь иссечена глубокими трещинами. Один из сколов обнажал механическое нутро сквозь разорванное плечо.
Вокруг поверженного стража валялись бесчисленные осколки тел и хитин разорванных пауков.
Ренато даже не пытался прикинуть их точное число: казалось, будто всю эту мерзость пропустили через гигантский пресс, щедро оросив стены требухой и ошметками лап.
Не успел он сообразить, куда бы переставить ногу, как плотный мужик с тесаком с диким восторгом бросился прямо к центру паутины. Захлебываясь от радости, он принялся пересчитывать добычу:
─ Раз, два, три… Ха-ха-ха, мы озолотились! Всего их восемь, это сто шестьдесят серебряных корон!
Тень скользнула по своду пещеры, и восемь алых фасеточных глазлых зловеще сверкнули из темноты.
Несмотря на скудный свет факелов, Ренато мгновенно уловил смертельную угрозу, его мышцы натянулись струной.
Но хищник метил не в него, и крик предостережения застрял в горле – было уже слишком поздно.
Гигантская паучиха, превосходящая габаритами крупного быка, рухнула сверху. Две ее передние конечности, острые наподобие мясницких тесаков, играючи располосовали стоявшего внизу добытчика.
Равным образом как и в случае с глиняным големом, руки бедняка отлетели от туловища под брызги крови, а массивные жвалы мгновенно размозжили ему череп, поставив точку в его короткой жизни. Смерть настигла его столь молниеносно, что он даже не успел взвизгнуть, издав лишь жалкий хрип.
Ужасающая картина. Первым из всех, не считая Ренато, среагировал Маркус: он взревел и кинулся прямо на чудовище.
Его боевой багор без промаха вошел в сочленение панциря, подрезав сухожилия; используя страшный вес самой твари, ветеран в мгновение ока сломал ей лапу, лишив равновесия.
Ренато вмиг раскусил замысел ветерана. Не теряя ни секунды, он рванулся вперед и, пока паук пытался оправиться, обошел тварь с фланга.
─ Эти пещеры – их вотчина! Они ползают по стенам благодаря паутине и темноте, нельзя дать ей уйти наверх!
В глазах Ренато чудовище выглядело колоссом, каждая лапа которого отливала холодным металлом. Длины его собственного меча не хватало, чтобы нанести удар по суставам с безопасной дистанции, поэтому он нацелился на мягкое брюхо твари.
Простейший тактический прием, понятный даже дикому зверю. Желая пресечь маневр Ренато, паучиха с презрением отмахнулась от ран, нанесенных багром, дико закрутилась на месте и обрушила на него жуткие жвала-серпы!
Свирепый удар сверху вниз не отличался изыском – так не бьют даже новички в фехтовании. Но чудовищная мощь с лихвой окупала примитивизм, превращая неуклюжий выпад в смертоносную угрозу.
От столкновения клинка с хитином полетели искры. Ренато показалось, что он пытается сдержать мечом падающую гильотину, и чудовищный импульс заставил его отшатнуться на несколько шагов назад.
Однако топор Бага пришелся как нельзя кстати: вложив в удар всю силу мощных рук, здоровяк вогнал лезвие глубоко в тулово паучихи, усеянное внутренностями.
Мягкое брюхо лопнуло, словно переспелый арбуз, оросив всё вокруг жёлтой жижей. Ренато не знал, способны ли пауки испытывать боль, но теперь он был уверен: эта тварь познала ужас.
Даже лишившись еще двух лап под градом ударов Маркуса и Бага, паучиха отчаянно цеплялась за нити, силясь уползти к своду пещеры, вне досягаемости врагов.
─ Получай! – рыкнул Джо.
Из-за того, что рослый Баг и Маркус заслоняли проход, стрелок долго не мог найти чистой позиции. Но сейчас момент настал: болт со свистом рассек воздух и вонзился прямо в сверкающий алый глаз чудовища.
С пронзительным визгом паучиха рухнула навзничь, судорожно дрыгая обрубками лап в попытке перевернуться.
Но второго шанса ей не дали. Град сокрушительных ударов обрушился на ее панцирь, превращая тушу в бесформенное месиво.
…
Какое-то время оставшиеся в живых бойцы провели в напряженном дозоре. Убедившись, что больше чудовищ поблизости нет, они общими усилиями вытащили тяжелые яйцевые мешки наружу.
Яйца оказались куда прочнее, чем представлялось Ренато: плотная скорлупа поверх толстых слоев паутины исключала любую случайную поломку.
Впрочем, от их нешуточного веса у него невольно свело плечи, живо напомнив студенческие годы и тяжелые пластиковые бутыли с водой.
─ Великолепно! Оболочка цела, все показатели в норме, биологическая активность на высоте – идеальный материал для опытов… ─ маг с благоговением оглаживал яйцо, точно возлюбленную, а не мерзкую тварь.
Убедившись, что всё в порядке, чародей взмахнул правой рукой, воздух впереди исказился, и коконы мгновенно пропали.
На сей раз Ренато разглядел всё до конца: яйца растворялись прямо в воздухе возле мага, а скромное черное кольцо на его пальце, должно быть, являлось пространственным накопителем.
[Задание]
Истребить гигантских пауков в Лесу Призраков в районе Немой Долины (количество не ограничено, по 5 серебряных за голову, 20 серебряных за каждый доставленный паучий кокон).
Уничтожено гигантских пауков: 2. Сдано паучьих яиц: 2. Получено очков опыта: 1000.
Едва перед глазами возникли строки [Путеводителя приключенца], Ренато мысленно отдал приказ и, не раздумывая, влил всю тысячу единиц опыта в воинский класс.
Воин 3-го уровня (15/500) ––> Воин 4-го уровня (515/1000)
Под величественные звуки невидимого хора страницы [Путеводителя приключенца] зашелестели, являя взору четыре варианта на выбор.
Ренато изумленно замер: прежде при повышениях уровня ему никогда не предлагали развилок.
[Пожалуйста, выберите специализацию]
1. Боевой мастер
Мастерство владения оружием не знает равных. Боевой мастер – это ученый ратных дел, сосредоточенный на изучении и применении сложных техник. Достигшие вершин сплетают боевое искусство с историей и философией, совмещая острую сталь и острый ум.
2. Чемпион
Несокрушимая мощь и неустанная жажда победы. Чемпион всецело сосредоточен на развитии своей физической силы и доблести, закаляя тело ради преодоления любых преград и стяжания славы. На гладиаторской арене или на залитом кровью поле брани – чемпион бьется ради одного: водрузить на чело лавровый венец победы.
3. Офла-рыцарь (Заблокировано)
4. Псионический воин (Заблокировано)
Новые варианты и туманные описания на мгновение погрузили Ренато в глубокие раздумья.
Офла-рыцарь и псионический воин – судя по названиям, они несли в себе зачатки магии. Если бы выбор зависел только от него, он бы наверняка предпочел один из этих путей, но оба они почему-то оказались недоступны, так что оставалось выбирать из оставшегося.
Выходит, вариантов всего два: Боевой мастер или Чемпион…
В конце концов Ренато сделал выбор в пользу Чемпиона. Судя по описанию, Боевой мастер давал прекрасную универсальность и богатый арсенал приемов, но сейчас Ренато отчаянно нуждался в прямой, грубой силе. Чемпион, уповающий на мощь собственного тела, гарантированно повысит его шансы на выживание в текущих условиях.
С завершением перехода разблокировалась новая черта. Предыдущий дар он получил при получении первого уровня воина – то было «Ночное зрение». Исходя из этого, Ренато заключил, что черты открываются каждые три уровня.
Получена черта: Закалка духа
Несокрушимая воля позволяет преодолеть пределы плоти. Показатель решимости добавляет выносливости. При достижении 15 единиц решимости дается дополнительное сопротивление усталости; при 18 – бонус к спасброскам телосложения; при 20 – полный спектр сопротивлений ко всем стихиям (кислота, холод, огонь, электричество, некротическая энергия, яд, психические атаки, излучение и звуковой урон).
[Персонаж]
Ренато де Фернандо
Раса: Человек
Класс: Чемпион 4-го уровня (515/1000), Избранник Дакура 1-го уровня (30/?)
Очки здоровья: 51/51
Сила 14
Телосложение 13
Ловкость 14
Мудрость 15
Интеллект 11
Решимость 15
Черты: Тяжелые доспехи, Военное оружие, Мастер фехтования, Ночное зрение, Закалка духа
Навыки: Религиоведение 6-го уровня, История 4-го уровня, Лингвистика 4-го уровня, Групповая тактика 3-го уровня, Верховая езда 2-го уровня
Повышение уровня добавило единицу к телосложению. Теплой волной окатило каждый сустав, принося умиротворение, сравнимое с расслабляющим массажем в исполнении опытной банщицы.
В разгар этого блаженства Ренато неожиданно получил тычок в голень, отчего испуганно вздрогнул.
─ Хватит витать в облаках, господин, ─ прошипел Джо. ─ Пора идти за деньгами.
Масштабы нынешней добычи настолько ошеломили Ренато, что он целиком ушел в распределение классов, напрочь забыв, что по-прежнему находится в смертельно опасном Лесу Призраков.
Хороший урок. На сей раз обошлось легким пинком от Мезинца, а в следующий раз в спину мог прилететь кинжал.
Сглотнув остатки страха, Ренато собрался с мыслями и перевел взгляд на приближающегося мага.
Рядом с ним безмолвно застыл металлический голем – должно быть, чародей призвал его, пока сам Ренато изучал [Путеводитель приключенца]. Ничего не расспрашивая, маг словно заранее знал о победе отряда; он молча протянул вперед руку и отсчитал ровно пять золотых монет.
Никаких ошибок, никаких удержаний. На звонком желтом металле чеканилось изображение высокой башни – монета из Самориэля, что лежала еще южнее, в городе магов. Надежная валюта с высокой пробой; в отличие от прыщавых серебряных корон, Ренато часто пользовался такими монетами даже на севере.
Получив награду, наемники принялись за разделку трофеев. Ядовитые железы и панцири гигантских пауков стоили немалых денег, а в самом логове еще оставалось немало нетронутого скарба.
Как раз когда Ренато размышлял, как бы аккуратнее срубить паучьи лапы, маг, пребывавший, судя по всему, в отличном расположении духа, сам подошел к нему:
─ Ты ведь тоже заметил? В чем особенность здешних пауков?
Не дожидаясь ответа, он продолжил сам:
─ Обыкновенно гигантские пауки – это просто крупные дикие звери, а не магические создания, и стаи их редко превышают десяток особей.
─ Но эта популяция совсем иная. Крупнее габаритами, сложная социальная структура… Главное же – у них развились зачатки врожденной магии.
─ Судя по моим изысканиям, дело вовсе не в примеси крови иных волшебных тварей. По неведомой причине их прочные передние конечности укреплены чистой магией; по своей сути они служат им органами заклинаний.
Ренато не понимал, к чему клонит ученый муж, но всё же высказал собственную догадку:
─ Вроде оружейного зачарования? Вот почему их лапы такие прочные?
─ Грубое сравнение, но для не-ученого сойдет, пожалуй, ─ окинув взглядом наемников, таскающих внутренности пауков, маг, казалось, вмиг утратил интерес к беседе. Он поморщился. ─ Сколько еще вы намерены здесь возиться?
─ Думаю, завтра уже сможем выступить в обратный путь, ─ прикинув объемы пещеры, ответил Ренато. ─ Девять человек… то есть, восьмерых хватит, чтобы всё зачистить до заката.
─ Самое позднее – завтра к полудню.
Он решил заложить побольше времени на непредвиденное.