От лица Саи Вальдо
Поздним вечером, когда город уже погрузился в сон, темноволосая девушка с волосами средней длины, Сая Вальдо, скользнула в одну из таверн на окраине. Родители не ведали о ее ночных вылазках, но у Саи была тайная страсть к блужданиям по городским улицам, к наблюдению за жизнью, кипящей под покровом тьмы. Она вела тайный дневник, куда кропотливо записывала предания и слухи: рассказы простолюдинов, байки охотников, хвастливые исповеди авантюристов, а если повезет, то и откровения самих Небожителей. Небожителями же именовали тех, кто постиг искусство Ци, черпая природную энергию для закалки тела и духа.
Войдя в свой излюбленный трактир, она бесшумно подошла к барной стойке, заказала кувшин верджуса «Цикада» и, устроившись в укромном уголке, устремила слух к гомону зала в поисках новых историй для своего тайного сборника.
— А вы слышали новость из города Ханмей? — громко воскликнул мужчина с темной бородой, осушив кружку пива. Его руки были покрыты шрамами, а одного глаза не хватало. За спиной у него висел громоздкий меч, чей клинок, казалось, был шире его тела.
— Ты имеешь в виду тот шепоток, будто вернулся легендарный Герой? — продолжил диалог мужчина худощавого телосложения. На его правой руке извивалась татуировка змеи – верный знак принадлежности к печально известной группировке «Колючей Змеи», славившейся в этих краях. — Не верю. Скорее всего, это лишь один из его многочисленных последователей.
— Я тоже так думаю, — подтвердила женщина, сидевшая напротив Саи. Ее фигура была полностью скрыта плотным дорожным плащом, и даже лицо оставалось в тени капюшона. — Сами подумайте, даже демоны и древние расы не живут столь долго, как приписывают этому герою, если он участвовал в той самой Священной войне.
«Тот самый Герой? Сердце Саи забилось чаще. Неужто речь шла о Зеро, легендарном предке их рода? Родители всегда утверждали, что даровавший силу их семье давно почил. Если это правда... если предок вернулся, это могло бы изменить все, предотвратить надвигающуюся гражданскую войну в империи».
В Империи Цао могущественный род Вальдо пользовался столь великой властью и влиянием, что императорская семья всеми силами стремилась их подавить. Это порождало недовольство среди иных фракций и аристократов. Напряжение особенно усилилось с восшествием на престол нового императора, Цао Шеня III. Его первые же указы были направлены на умаление власти аристократии, что вызвало скрытый, но глубокий гнев в высших кругах. Род Вальдо, в свою очередь, лишь ждал оплошности императора, чтобы выступить против него и захватить трон.
— Забываете, что о нем ничего не известно. Ни имя, ни лик его не запечатлены нигде, — вдруг произнес человек из темного угла таверны. Сая не уловила в нем обычных колебаний Ци, присущих даже слабым Небожителям, но от его присутствия веяло чем-то иным, необъяснимым. — Подождем вестей из того города.
«Появление предка... это перевернет все силы с ног на голову,» — пронеслось в мыслях Саи.
Допив верджус, Сая поспешно покинула трактир. Она знала, что даже если родители спали, ее долгое отсутствие могло привлечь внимание прислуги или, что хуже, сестры. Оставив на стойке серебряную монету и накинув глубокий капюшон, дабы никто не узнал в ней дочь знатного рода Вальдо, она скользнула в ночную тьму переулков, направляясь к родовому поместью. Не прошло и двадцати минут, как юная госпожа одного из самых могущественных домов Империи Цао уже лежала в своей роскошной кровати, но сон не шел. Ее разум был полностью поглощен ошеломительной новостью о легендарном Герое.
«Предок... ты нужен нам, — мысленно прошептала она. — Но точно ли это он, или лишь могущественный ученик? Впрочем, даже ученик, по слухам, обладает недюжинной силой, достаточной, чтобы помочь нашему роду»
— Сестра? Где ты так долго пропадала? — неожиданно раздался голос из угла комнаты, когда дверь бесшумно распахнулась. В проеме возникла девушка, чья ангельская внешность могла бы принадлежать небесной деве. Длинные, волнистые волосы цвета чистого золота обрамляли ее нежное, словно у младенца, лицо. В светло-голубых глазах читались доброта и тепло, словно взору открывалось само безоблачное небо, а стройное тело казалось таким же чистым и светлым, как ее волосы. — Я так за тебя переживала.
— Прости, сестра, — поспешно начала я, осознав, что Луна, должно быть, не спала, ожидая меня. Добрая и теплая улыбка на ее лице сменилась печалью и беспокойством. — В трактире, что славится своим верджусом «Цикада», шепчутся, будто наш предок объявился! Ты понимаешь, что это значит?!
Луна подошла к кровати и села на уголок. Она поправила свои золотистые волосы...
— Ты хочешь отправиться на его поиски? Если так, то я с тобой, — сказала сестра, опустив взгляд. Она понимала, что отговорить меня будет невозможно. Положив свою руку на мою, она продолжила: — Мой учитель подарил мне артефакт, скрывающий силу... Я пробудилась.
Пробуждение силы означает, что человек обретает способность поглощать и очищать ци, становясь на путь бессмертия. Однако такие люди часто оказываются втянутыми в конфликты и государственные интриги.
Сая, сестра которой недавно пробудилась, осознала, что её родители могут использовать её силу для подавления императора. Чтобы скрыть её способности, учитель дал ей редкий артефакт. Но чем сильнее она становилась, тем сложнее было скрывать её силу.
Сая задумалась: «Луна пробудилась... Это всё меняет. Если родители узнают об этом, то за ней сразу начнут следить самые преданные люди отца. Тогда поиск нашего предка окажется под угрозой. Я не смогу оставить сестру одну в такой ситуации. Надо забрать её с собой, будем искать вместе и путешествовать по миру».
Мир делился на три континента: первый континент Джугэ, где жили люди и некоторые расы других существ, в основном обитавшие в землях эльфов. Второй континент был тёмным, населённым демонами и тёмными существами. Третий континент оставался неизведанным, о нём никто ничего не знал. Говорят, императоры посылали туда своих людей, но никто не возвращался обратно, поэтому это место объявили запретным.
Континент Джугэ был разделён на множество стран: Империя Цао, Империя Шань, Империя Фен и Империя Чу. Далее следовали государства поменьше: царство Фу, царство Чень, царство Змей, царство Драконов, царство Фениксов и царство Хушань, а также мелкие страны и королевства. Кроме того, на континенте существовали кланы, гильдии и храмы, самые крупные из которых были клан Ли, клан Чи, гильдия Небес, гильдия Падающих Звёзд, гильдия Тёмного Дракона, храм Духа, храм Ночи и божественный храм.
Все эти великие силы боялись одного человека — Зеро. О нём никто ничего не знал, его появление для одних заканчивалось плачевно, а другим он помогал, словно тень. И вот, когда он снова объявился, что же предпримут эти силы?
Сая подумала: «Я не думаю, что отец и мать не поймут, что здесь что-то не так. Они оба мастера Ци, а отец находится на пике трансформации духа. Его дети не могут быть обычными. Я хоть и скрываю свою силу с помощью артефакта, но не думаю, что смогу долго удерживать её в тайне. Думаю, через год или два я доберусь до стадии освоения ци».
— Сестра? — Луна смотрела на Саю с озадаченным взглядом, приближаясь к ней. Её золотистые локоны блестели в свете свечей, которые горели по всей комнате. — Тебя что-то тревожит?
— А.… нет, всё хорошо, — сказала Сая, выходя из своих мыслей. Она так погрузилась в раздумья, что не заметила, как Луна звала её. — Давай поговорим завтра, сейчас нам надо поспать, иначе матушка будет ругаться.
Луна ничего не ответила, она просто встала и ушла к себе.
Сая понимала, что побег с сестрой будет лучшим решением. Это убережёт её от конфликта с императором, но и путешествовать по миру будет трудно. Она даже не была уверена, что предок находится там, где говорят.
Спустя час Сая всё же уснула, долго размышляя, стоит ли поиск предка такого риска. Путешествие по миру даже для опытных мастеров часто заканчивается смертью, а она только начала свой путь, и её сестра, пробудившаяся сегодня вечером, была с ней.