Инстинкт Хищника

От лица Тома

Столица никогда мне не нравилась. Слишком шумная. Слишком тесная. Слишком много людей. В таких местах опасность приходит не спереди. Она прячется в толпе.

Я медленно шёл по ночной улице, засунув руки в карманы тёмной накидки. Красные фонари покачивались над дорогой, освещая мокрые камни после вечернего дождя. Людей стало меньше, но столица всё равно не засыпала. Где-то смеялись пьяные торговцы. Кто-то спорил возле лавок. Из переулков тянуло дымом, едой и дешёвым алкоголем…и кровью.

Я остановился. Несколько секунд просто смотрел в тёмный переулок между зданиями. Тихо. Слишком тихо. Потом оттуда выбежал какой-то воришка с разбитым носом и сразу скрылся дальше по улице.

Я хмыкнул и пошёл дальше.

В столице даже обычные драки ощущались иначе, не как в Пустошах. В Жестоких Пустошах всё было проще. Либо ты убиваешь, либо сдохнешь, а третьего не дано.

Я медленно поднял взгляд на чёрное небо. Где-то далеко над городом сгущались тяжёлые тучи. Пахло бурей. И это мне тоже не нравилось.

Когда долго живёшь в Пустошах, начинаешь чувствовать такие вещи раньше остальных. Звери чувствуют опасность. Люди — нет. Поэтому звери там живут дольше.

Я усмехнулся своим мыслям.

Когда мне было десять, отец впервые взял меня на охоту за Костяным Волком.

До этого я думал, что уже умею выживать.

Оказалось — нет.

— Никогда не смотри зверю в глаза слишком долго, — сказал тогда отец, пока мы прятались среди высохших корней древнего дерева. — Некоторые твари ждут именно этого.

Я тогда не понял, о чём он. А потом увидел Волка. Огромная тварь размером с повозку медленно ходила среди костей. Его тело выглядело так, будто плоть давно сгнила, а внутри остались только чёрные мышцы и белые кости. Но хуже всего были глаза.

Пустые. Голодные.

Он смотрел прямо туда, где мы прятались.

Я помню, как тогда перестал дышать. А отец… просто спокойно сидел рядом. Без страха. Потому что в Пустошах страх убивает быстрее когтей.

Я медленно выдохнул, возвращаясь в реальность.

Столица Империи Цао не сильно отличалась от Пустошей.

Только местные чудовища носили человеческие лица.

Я свернул к гостинице. В окнах ещё горел свет. Наверху кто-то ходил по деревянному полу.

Наверняка Сая опять спорит с Луной.

Я хмыкнул.

А затем сам не заметил, как остановился.

Перед глазами снова появились Пустоши.

Серое небо. Высохшая земля. Кости духовных зверей, торчащие из песка.

Там не было законов. Не было Императоров. Не было великих домов.

Только сила. Только выживание.

Если ты слаб — тебя сожрут.

Если доверишься не тому человеку — умрёшь во сне.

Если замедлишься хоть на секунду — не переживёшь ночь.

Я медленно поднял взгляд на окна гостиницы. Луна и Сая ещё не понимали, через что им придётся пройти. Путь через Жестокие Пустоши был не дорогой. Это было испытание. И почему-то впервые за долгое время мне стало интересно… смогут ли они выжить.

Я уже собирался зайти внутрь гостиницы, когда дверь внезапно открылась.

Сая выглянула наружу и сразу нахмурилась.

— Ты чего тут стоишь?

— Думаю, — спокойно ответил я.

Сая подозрительно прищурилась.

— Это опасно.

Я фыркнул и всё же зашёл внутрь.

Небольшой зал гостиницы почти опустел. За стойкой хозяин лениво протирал чашки, а возле окна сидела Луна с кружкой горячего чая в руках. Когда я подошёл, она подняла взгляд.

— Ты долго.

— Проверял, не началась ли уже гражданская война.

Сая плюхнулась на лавку рядом с Луной.

— И как?

— Пока нет. Но двое пьяных торговцев уже пытались убить друг друга из-за лапши.

Луна тихо рассмеялась.

Я сел напротив них и устало потянулся.

Несколько секунд стояла спокойная тишина, пока Сая вдруг не посмотрела на меня.

— Так насколько ужасны эти ваши Пустоши?

— Наши?

— Ну да. Ты говоришь о них так, будто это твой родной дом.

— Так и есть.

— Ужас.

— Согласен.

Луна слабо улыбнулась, но затем снова стала серьёзной.

— Том… а другого пути правда нет?

Я сразу понял, о чём она. Жестокие Пустоши.

Я откинулся на спинку стула.

— Есть.

Сая сразу оживилась.

— Правда?

— Можно остаться здесь и умереть во время гражданской войны.

— Очень обнадеживающе.

— Я стараюсь.

Луна тихо выдохнула и опустила взгляд в кружку.

— Я просто думаю… может, нам стоит подождать немного дольше.

Сая удивлённо посмотрела на неё.

— Подождать?

Луна медленно кивнула.

— Мы ещё слишком слабы для такого пути.

Я невольно усмехнулся.

Хоть кто-то здесь понимал ситуацию.

— Наконец-то разумный человек, — сказал я.

Сая сразу ткнула в меня пальцем.

— Эй.

— Ты собиралась идти через Пустоши так, будто это прогулка за фруктами.

— Я не говорила такого.

— У тебя было лицо человека, который именно так и думал.

Сая раздражённо скрестила руки.

— И что там такого страшного?

Я несколько секунд молча смотрел на неё.

— Хочешь список по алфавиту?

Луна снова тихо рассмеялась.

Я продолжил:

— В Пустошах нельзя расслабляться даже ночью. Там нет безопасных мест. Нет городов. Нет нормальных дорог.

— Есть хоть что-то нормальное? — спросила Сая.

— Иногда камни не пытаются тебя убить.

— Какая щедрость.

Я хмыкнул.

— Первый урок Пустошей — не разводить костёр ночью.

Луна нахмурилась.

— Почему?

— Свет привлекает духовных зверей.

— Логично, — кивнула она.

— И людей.

Тишина.

Сая приподняла бровь.

— Люди хуже зверей?

— Обычно да.

Я спокойно посмотрел на них.

— В Пустошах полно наёмников, беглецов, убийц и культиваторов, которых выгнали из Империй. Некоторые там едят не только духовных зверей.

Луна чуть не подавилась чаем.

Сая поморщилась.

— Ладно. Всё. Я уже ненавижу это место.

— А мы туда ещё даже не вошли.

— Спасибо, Том. Ты отлично умеешь успокаивать людей.

— Это талант.

Луна покачала головой, но всё же улыбнулась. А затем тихо спросила:

— А что самое опасное в Пустошах?

На этот раз я ответил не сразу.

Перед глазами всплыли серые земли. Кости в песке. Тёмные силуэты среди скал. И тишина. Слишком тихая.

Я медленно перевёл взгляд на окно гостиницы.

— Когда в Пустошах внезапно становится тихо… значит рядом что-то достаточно сильное, чтобы напугать всё живое вокруг.

После этих слов даже Сая перестала шутить.

А за окном в этот момент где-то далеко прогремел гром.

Когда они поднялись наверх, гостиница уже почти затихла.

Только где-то внизу всё ещё слышались приглушённые голоса и звон посуды. Деревянный коридор слабо освещался масляными лампами, а за окнами медленно шумел ночной ветер.

Сая первой толкнула дверь комнаты и устало выдохнула.

— Если завтра снова придётся слушать истории Тома про то, как его чуть не съели, я уйду обратно в поместье Вальдо.

— Тебя там быстрее сожрут старейшины, — спокойно ответил я.

— Знаешь, иногда ты слишком хорошо понимаешь людей.

Я усмехнулся и прислонился плечом к стене.

Комната была маленькой. Три кровати, старый деревянный стол и одно окно с видом на ночную улицу столицы.

Сая почти сразу рухнула на кровать.

— Всё. Я умерла.

— Поздравляю.

— Спасибо.

Луна тихо рассмеялась, а затем неожиданно посмотрела на меня.

Слишком серьёзно.

— Том… можно тебя кое о чём попросить?

Я нахмурился.

— Зависит от просьбы.

Она несколько секунд молчала, будто сомневалась.

— Ты ведь лучше нас понимаешь ци, да?

Сая сразу фыркнула с кровати.

— Это звучит так, будто он какой-то древний мастер.

— Я хотя бы не пытался ударить духовного волка обычным мечом

— Я думала, это сработает!

— Это был третий ранг.

— Откуда я знала?!

Я хмыкнул и снова посмотрел на Луну.

— Так что ты хотела?

Она медленно села на край кровати.

— Я… хочу стать сильнее быстрее.

Тишина.

В её голосе не было жадности, только тревога и усталость. Я сразу понял причину.

После всего произошедшего она начала бояться собственной слабости. Особенно после разговора о Пустошах.

Я несколько секунд молча смотрел на неё, а потом достал из внутреннего кармана небольшой тёмный мешочек и бросил ей.

Луна удивлённо поймала его.

— Что это?..

— Духовные камни.

Сая резко поднялась на локтях.

— Эй, а мне?!

— Ты слишком шумная для культивации.

— Это дискриминация.

Я проигнорировал её и посмотрел на Луну.

— Не трать их все сразу.

Она осторожно открыла мешочек. Внутри лежало несколько тускло светящихся духовных камней.

Не особо много.

Но явно качественнее тех, что выдавала гильдия.

Луна удивлённо подняла взгляд.

— Они высокого качества…

— Нашёл в Пустошах.

Сая подозрительно прищурилась.

— "Нашёл"?

— Предыдущему владельцу они уже были не нужны.

— Ты точно не бандит?

— Пока нет.

Луна невольно улыбнулась, но затем снова стала серьёзной.

— Но почему ты отдаёшь их мне?

Я пожал плечами.

— Потому что в Пустошах слабые долго не живут.

Тишина.

Потом я кивнул на камни.

— И ещё кое-что. Не пытайся поглощать слишком много ци сразу.

— Почему?

— Потому что твои меридианы ещё не привыкли к такому объёму.

Я подошёл к окну и спокойно продолжил:

— Большинство идиотов думают, что культивация — это просто поглощать больше энергии.

— А это не так? — спросила Сая.

— Нет. Если тело не успевает адаптироваться, ци начинает разрушать тебя изнутри.

Сая сразу помрачнела.

— Звучит неприятно.

— Потому что так и есть.

Луна внимательно слушала. Я посмотрел на неё через плечо.

— Сконцентрируйся сначала на стабильности ци. Не на количестве.

Она медленно кивнула.

— И никогда не культивируй, если эмоции выходят из-под контроля.

После этих слов Луна едва заметно замерла.

Я это заметил.

С того момента в хижине её ци временами становилась… странной. Слишком холодной. Слишком тяжёлой, но говорить об этом сейчас я не стал.

В комнате ненадолго повисла тишина, а затем Сая вдруг посмотрела на мешочек в руках Луны и возмущённо сказала:

— Нет, я всё ещё считаю это несправедливым.

Я устало вздохнул.

— Ладно.

И бросил ей один духовный камень.

Сая поймала его и тут же нахмурилась.

— Один?!

— Не наглей.

Сая нахмурилась.

— Настолько плохо?

Я спокойно посмотрел на неё.

— Сейчас вы обе умрёте там быстрее, чем успеете понять, что происходит.

— Очень поддерживающе.

— Я серьёзно.

Комната снова затихла.

Даже Сая перестала спорить.

После встречи в подземной хижине всё слишком сильно изменилось.

Тогда я впервые действительно собирался убить её. И Луна до сих пор помнила ту тишину перед дракой.

Мир за пределами великих домов оказался совсем не таким, как им рассказывали раньше. А Жестокие Пустоши были местом, где подобные ситуации происходили каждый день и где ошибка стоила жизни.

Луна медленно опустила взгляд.

— Тогда… что будем делать?

Я подошёл к окну. Внизу всё ещё шумела столица. Красные фонари качались на ветру, а где-то вдали слышалась музыка праздника.

Я слегка нахмурился.

— Останемся здесь пока что.

Сая удивлённо посмотрела на меня.

— Ты сам это предлагаешь?

— Не смотри так, я тоже умею думать.

— Иногда.

Я проигнорировал её.

— До собрания великих домов ещё несколько месяцев. За это время можно заработать денег, поднять культивацию и подготовиться.

Луна медленно подняла взгляд.

— А потом идти через Пустоши?

— Угу.

Сая задумчиво постучала пальцами по столу.

— Вообще… это разумно.

Я усмехнулся.

— Неужели.

— Не привыкай.

Она выдохнула и откинулась на кровать.

— Если сейчас сунемся в Пустоши — нас там реально сожрут.

— Наконец-то.

— Но, если начнётся гражданская война, столица тоже станет опасной.

— Она уже опасная.

Тишина.

Луна медленно посмотрела в окно.

— Тогда решено?..

Я коротко кивнул.

— Пока остаёмся в столице.

Сая тоже нехотя согласилась:

— Лучше подготовиться нормально, чем умереть в первой же части Пустошей.

Несколько секунд никто ничего не говорил.

Снаружи всё ещё шумел город.

Люди смеялись, праздновали, торговались и жили обычной жизнью. И только немногие понимали, что над Империей Цао уже собирается буря.

Я медленно прикрыл глаза и лег на кровать