Второй этап

От лица Минвельдо Вальдо

Столица Империи Цао встретила нас дождём.

Тяжёлые серые тучи медленно тянулись над городом, скрывая небо за плотной пеленой, а холодный ветер проходил между улицами так, будто сама столица пыталась предупредить о чём-то тех, кто входил в неё.

Я сидел внутри кареты и молча наблюдал за дворцовыми районами через слегка приоткрытое окно.

За последний месяц город изменился. Слишком заметно.

Император начал двигаться быстрее, чем я ожидал.

На стенах стало больше стражи. Воздушные платформы патрулировали кварталы почти без остановки. Даже внутренние ворота столицы теперь охранялись так, словно Империя уже находилась в состоянии войны и это раздражало не потому, что мешало моим планам, а потому что означало одно: Цао Шень начал что-то понимать.

Моя рука медленно коснулась рукояти трости, лежащей рядом.

В карете стояла тишина. Люди дома не смели говорить без разрешения, особенно после последних новостей из дворца.

Несколько чиновников исчезли. Часть связей внутри второго министерства была потеряна. Император начал внутреннюю чистку. Слишком рано.

Я прикрыл глаза на несколько секунд.

Перед глазами вновь всплыл доклад, полученный три дня назад.

«…Во дворце появился неизвестный человек в чёрном. Убил старейшину Имперского двора. После разговора с Императором исчез…»

Даже сейчас это звучало абсурдно. Но проблема была не в самом убийстве. Проблемой было то, что произошло после.

Император изменился. Он начал действовать быстрее. Жёстче. Опаснее. Словно кто-то наконец заставил его перестать сомневаться. И мне это не нравилось.

Карета медленно остановилась у выделенной резиденции Дома Вальдо.

Снаружи уже стояла императорская стража.

Слишком много для обычной проверки.

Я вышел наружу спокойно, не показывая эмоций.

Дождь сразу коснулся одежды холодными каплями.

Один из офицеров Империи сделал шаг вперёд и склонил голову.

— Империя Цао приветствует Дом Вальдо, — произнёс он официальным тоном. — По приказу Его Величества в столице временно усилены меры безопасности. Просим с пониманием отнестись к проверкам.

Я несколько секунд смотрел на молодого офицера, его лицо было напряженно, он боялся сказать что-то лишнее

— Разумеется, — ответил я спокойно. — Безопасность столицы сейчас важна для всех и Император вправе требовать этого ото всех

Офицер заметно расслабился.

Наивно.

Люди всегда слишком быстро успокаиваются после вежливых слов.

Я медленно направился внутрь резиденции. Стража дома молча следовала позади.

Только когда двери закрылись, один из моих людей тихо произнёс:

— Господин… часть наших людей больше не выходит на связь.

Я остановился. В комнате сразу стало тише.

— Кто именно?

— Двое чиновников второго министерства. И человек из архивного управления.

Плохо. Очень плохо.

Я медленно снял перчатки, положив их на стол.

Император действительно начал копать глубже. И если так продолжится дальше, часть фигур придётся убрать раньше времени.

Несколько секунд я молчал, обдумывая дальнейшие действия. Затем спокойно произнёс:

— Связь со всеми спящими агентами временно прекратить.

Мужчина напрягся.

— Даже с внутренним кругом?

— Особенно с ним.

Мой взгляд медленно поднялся к окну, за которым шумел дождь.

— Пока Император ищет предателей, любая лишняя активность становится угрозой.

— А если кто-то уже попал под подозрение?

Я ненадолго замолчал.

— Тогда он уже мёртв. Просто ещё не знает об этом.

В комнате снова воцарилась тишина.

Где-то далеко за стенами резиденции продолжала жить столица Империи Цао. Люди ходили по улицам, открывались рынки, прибывали делегации великих домов.

Все готовились к собранию.

Но чем ближе оно становилось, тем отчётливее я понимал одну вещь:

события начали выходить из-под контроля даже тех, кто считал, что держит ситуацию в своих руках.

Я ещё несколько секунд смотрел на дождь за окном.

Капли медленно стекали по тёмному стеклу, размывая огни столицы в неровные полосы света. Империя Цао готовилась к собранию великих домов, но чем сильнее усиливалась охрана и чем больше приказов отдавал Цао Шень, тем отчётливее становилось одно:

он начал чувствовать опасность.

А это делало его значительно опаснее прежнего.

Я медленно отвернулся от окна.

— Соберите старейшин дома, — произнёс я спокойно. — Немедленно.

Мужчина за моей спиной сразу склонил голову.

— Да, господин.

Он быстро покинул комнату.

Тишина вновь заполнила резиденцию. Я подошёл к длинному столу, на котором уже лежали карты столицы, списки прибывающих делегаций и отчёты разведки. Часть свитков была раскрыта, часть — запечатана личной печатью Дома Вальдо.

Четыре месяца. Всего четыре месяца до собрания. И за это время необходимо было либо завершить подготовку, либо полностью изменить часть плана. Потому что ситуация переставала быть стабильной.

Слишком много неизвестных. Тёмный Культ начал двигаться раньше ожидаемого Император усилил внутренний контроль. А появление человека в чёрном нарушило равновесие сильнее, чем кто-либо пока понимал.

Через некоторое время двери зала открылись.

Старейшины Дома Вальдо начали входить внутрь один за другим. Как всегда покойные и сдержанные. В них была опасность. Каждый из них был человеком, державшим власть десятилетиями. Люди, пережившие смену Императоров, войны между домами и внутренние чистки Империи.

И именно поэтому сейчас в их взглядах было слишком мало спокойствия. Они тоже чувствовали изменения.

Когда двери закрылись, в комнате повисла тяжёлая тишина.

Я медленно занял место во главе стола. Несколько секунд никто не говорил. Затем один из старейшин первым нарушил молчание:

— Ситуация ухудшается быстрее ожидаемого.

Я перевёл на него взгляд.

— Насколько?

— Императорская теневая гвардия уже начала проверку внутренних связей между министерствами. Несколько наших людей исчезли. Ещё часть полностью прекратила контакт.

Другой старейшина нахмурился.

— Цао Шень никогда не действовал настолько быстро раньше.

— Раньше он сомневался, — спокойно произнёс я. — Теперь нет.

В комнате снова стало тихо. Все понимали, что это значит. Император, который колеблется, удобен, а император, который начал принимать решения без страха, — уже проблема.

Я медленно развернул карту столицы.

— Собрание великих домов состоится через четыре месяца, — произнёс я ровно. — До этого момента Империя должна остаться нестабильной, но не перейти к открытому расколу раньше времени.

Один из старейшин слегка прищурился.

— Союз с Фростин и Рокальдо остаётся в силе?

— Разумеется.

Мой голос не изменился.

— Именно поэтому мы не можем позволить Цао Шеню столкнуть дома друг с другом раньше собрания.

Несколько человек молча кивнули.

Дом Фростин уже контролировал часть торговых путей Империи. Рокальдо держал влияние среди военных поставщиков и ряда внешних гарнизонов. Этот союз строился слишком долго, чтобы разрушить его из-за поспешных действий.

— Тогда каков новый план? — спросил один из старейшин.

Я перевёл взгляд на карту столицы.

— Мы сместим давление.

Мой палец медленно коснулся центрального дворцового района.

— Император сейчас ожидает удара через чиновников, министерства и внутренние связи. Значит, именно там он сосредоточит большую часть внимания.

Я сделал небольшую паузу.

— Мы позволим ему продолжать чистку.

Несколько старейшин слегка изменились в лице.

— Но…

— Те, кого он найдёт сейчас, — расходный материал, — спокойно перебил я. — Настоящие фигуры не должны двигаться до самого собрания.

Тишина стала тяжелее.

— А Фростин и Рокальдо?

— Они продолжат действовать как союзники Империи.

Теперь в глазах старейшин начало появляться понимание.

Я продолжил:

— Чем спокойнее будут вести себя великие дома, тем сильнее Цао Шень начнёт искать врагов внутри собственного дворца.

Один из стариков медленно усмехнулся.

— И со временем он начнёт подозревать уже своих людей.

— Именно.

Я поднял взгляд.

— Страх разрушает власть быстрее войны.

Дождь за окнами продолжал усиливаться.

А вместе с ним всё ближе становился момент, когда Империя Цао начнёт трещать не от внешнего удара, а под тяжестью собственного недоверия.

Несколько секунд в зале сохранялась тишина.

Я медленно перевёл взгляд на старейшин.

— Есть ещё одна проблема, которую необходимо решить до собрания.

После этих слов внимание в комнате стало острее.

— Дочери.

Один из старейшин сразу нахмурился.

— Они всё ещё находятся в столице?

— Да.

Мой голос оставался ровным, но внутри уже медленно нарастало раздражение. Слишком много времени прошло без прямого контакта. Слишком много хаоса началось именно после их исчезновения из-под контроля дома.

— Последний след был найден во внутренних районах столицы, — осторожно произнёс один из людей разведки. — После этого они снова пропали.

Я несколько секунд молчал. Неприятно. Очень. Не потому, что они представляли угрозу дому Вальдо сейчас. А потому, что в столице, находящейся на грани политического кризиса, любая ошибка могла стать чужим инструментом. Особенно если кто-то выйдет на них раньше нас.

— Половину внутренних сил направить на поиски, — спокойно произнёс я. — Без лишнего шума.

Один из старейшин поднял взгляд.

— Даже сейчас?

— Особенно сейчас.

Моя рука медленно коснулась карты столицы.

— Если Император узнает, что дочери Дома Вальдо скрываются в столице отдельно от основной делегации, это вызовет слишком много вопросов.

Никто не стал спорить. Все понимали последствия.

Я продолжил:

— Используйте только доверенных людей. Без открытых поисков. Без давления на улицах. Они не должны почувствовать слежку раньше времени.

— А если они уже вышли на контакт с кем-то внутри столицы? — осторожно спросил один из старейшин.

Я ненадолго замолчал.

— Тогда найти их нужно ещё быстрее.

В комнате снова стало тихо, но это была лишь часть проблемы.

Мой взгляд медленно сместился к центральным районам столицы на карте.

— Что касается остального… начинайте второй этап.

Несколько старейшин сразу напряглись.

— Уже?

— Император усиливает контроль слишком быстро. Если мы будем ждать дальше, часть возможностей исчезнет.

Я медленно провёл пальцем вдоль нескольких кварталов столицы. Торговые районы Складские улицы. Внутренние транспортные узлы. Места, которые обычные люди почти не замечали. Но именно через них двигалась настоящая жизнь столицы.

— Усиливайте влияние постепенно, — произнёс я спокойно. — Тихо. Без давления.

— Через торговцев?

— Через всех.

Мой взгляд оставался неподвижным.

— Покупайте склады. Перекупайте охрану. Поддерживайте местные семьи. Мне нужен контроль над районами раньше, чем Император поймёт, что происходит.

Один из старейшин медленно кивнул. Он понял первым. Речь уже шла не о перевороте внутри дворца. Дом Вальдо начинал подготавливать контроль над самой столицей. Не через армию. Не через открытый захват. А через влияние, которое люди замечают слишком поздно.

— А если Цао Шень начнёт проверять торговые цепи? — спросил другой.

— Не начнёт.

Я спокойно посмотрел на него.

— Сейчас он ищет предателей среди знати и чиновников. Он всё ещё думает, как Император.

Небольшая пауза.

— А Империи рушатся не только из-за дворцов.

Минвельдо медленно подошёл к окну.

Дождь над столицей к этому моменту почти закончился. Лишь редкие капли срывались с крыш дворцовых зданий, а улицы внизу отражали свет фонарей длинными размытыми линиями. За его спиной старейшины Дома Вальдо постепенно покидали зал. Тяжёлые двери закрывались одна за другой, и вместе с этим исчезали голоса, обсуждения, планы и расчёты. Но даже после окончания совета напряжение не исчезло. Оно только усилилось. Минвельдо продолжал смотреть на ночную столицу.

Часть сил дома уже начала действовать.

Поиски дочерей шли по всему городу — тихо, осторожно, без открытого вмешательства. Люди Вальдо проверяли гостиницы, внутренние кварталы, торговые районы, подпольные маршруты и тайные убежища столицы.

Но в отличие от старейшин, Минвельдо с самого начала понимал правду. Его дочери сбежали сами. Потому что боялись его. И у них были причины бояться.

Эта мысль не вызывала в нём сожаления. Лишь холодное раздражение.

Слабость всегда рождает желание убежать.

Но проблема заключалась не в самом побеге, а в том, что кто-то слишком долго скрывал пробуждение Саи. Его взгляд медленно потемнел.

Именно это ломало весь порядок.

Если бы он узнал раньше — всё пошло бы иначе. Девушек бы не выпустили за пределы поместья. За ними бы наблюдали круглосуточно. Никто не позволил бы ситуации выйти из-под контроля. Но кто-то вмешался. Кто-то внутри дома намеренно скрыл изменения в состоянии Саи.

Минвельдо медленно сжал пальцы за спиной. Это раздражало его даже сильнее, чем действия Императора. Предательство внутри собственного дома всегда опаснее внешнего врага.

— Продолжайте внутреннюю проверку, — спокойно произнёс он. — Я хочу знать каждого, кто контактировал с Саей за последние месяцы.

Один из старейшин слегка напрягся.

— Господин… вы всё ещё считаете, что им кто-то помогал?

Минвельдо несколько секунд молчал, продолжая смотреть на ночную столицу за окном.

— Кто-то скрыл пробуждение Саи, — спокойно произнёс он. — Но не смог скрыть пробуждение Луны.

После этих слов в комнате стало тихо.

Даже старейшины поняли, насколько опасными были эти слова.

Минвельдо медленно развернулся к залу.

— Найдите их раньше Императора.

Голос прозвучал спокойно.

Но именно поэтому по комнате прошёл холод.