Столица тысячи огней

От лица Луны Вальдо

Путь до столицы занял почти две недели.

За это время Луна впервые увидела настоящий мир за пределами поместья Вальдо. Бесконечные дороги, шумные деревни, караваны торговцев, культиваторов в странных одеждах и огромные леса, скрывающие древние руины. Иногда сёстрам приходилось ночевать под открытым небом, иногда — в дешёвых постоялых дворах, где пахло древесным дымом и горячим рисом. Но даже несмотря на усталость, Луна чувствовала странное счастье. Свободу. Никто не следил за каждым её шагом. Никто не говорил, что делать. Никто не смотрел на неё как на оружие. Когда вдали наконец появились стены столицы Империи Цао, Луна невольно замерла. Город был огромен. Белоснежные башни поднимались к самому небу, улицы сияли золотыми фонарями, а над центральным дворцом возвышался гигантский чёрно-золотой дракон — символ Империи. Даже воздух здесь казался другим. Более живым. Более тяжёлым.

— Вау… — тихо прошептала Луна.

Сая лишь улыбнулась уголками губ.

— Добро пожаловать в столицу.

Сняв небольшую гостиницу неподалёку от центрального района, сёстры решили остаться там на неделю. После долгого пути им нужен был отдых.

Дни проходили спокойно. Они гуляли по шумным улицам, пробовали уличную еду, наблюдали за выступлениями артистов и впервые за долгое время жили как обычные люди. Но столица постепенно менялась. С каждым днём улиц становилось всё больше украшений. Над дорогами развешивали алые знамёна Империи, повсюду устанавливали золотые фонари и огромные статуи драконов. Даже простые жители выглядели оживлёнными.

— Что здесь происходит?.. — однажды спросила Луна у хозяйки гостиницы.

Пожилая женщина удивлённо посмотрела на неё.

— Девочка, вы что, не местные? Через неделю будет празднование четырёхсот пятидесятилетия основания Империи Цао!

После этих слов Луна впервые заметила, насколько сильно столица готовится к событию. На площадях возводили сцены. Во дворец прибывали делегации великих домов и кланов. По улицам маршировали императорские войска в чёрных доспехах, а в небе иногда вспыхивали следы ци сильных мастеров. Столица готовилась к великому празднику.

Но почему-то… чем красивее становился город, тем сильнее Луна чувствовала тревогу внутри себя.

По рассказам матушки, в нашей Империи существовало три великих дома: дом Рокальдо, дом Фостин и дом Кальво. Но двадцать лет назад предыдущий император

возвёл и дом Вальдо в их число. Кроме великих домов были ещё два древних клана и три могущественные гильдии, но о них мама почти никогда не говорила.

«Раз все великие дома собираются в столице… значит и отец тоже прибудет сюда.»

От этой мысли внутри стало тревожно. Сая осторожно потянула сестру за руку. В её взгляде читалось беспокойство, хотя сама она старалась этого не показывать. Они медленно шли по улице, утопающей в свете тысяч фонарей. Повсюду звучала музыка, люди смеялись, разговаривали, покупали украшения и праздничные блюда. Вот он… настоящий праздник.

Мы с сестрой никогда раньше не бывали на подобных мероприятиях. В доме Вальдо такие вещи считались пустой тратой времени.

Вокруг тянулись бесконечные лавки. Торговцы наперебой зазывали прохожих, предлагая фирменные блюда столицы, сладости, редкие фрукты и жареное мясо, аромат которого заполнял всю улицу.

Именно в этот момент сознание Луны внезапно затрещало. Перед глазами всё поплыло. Звуки исчезли. Мир окутал густой туман. Среди этой бесконечной серой пустоты стоял мужчина. Его лицо было опущено, а взгляд — пустым и уставшим, словно он нёс на себе тяжесть целого мира. Из темноты к нему тянулись миллионы чёрных рук. Они хватали его за одежду, цеплялись за тело, пытались утянуть вниз. Но мужчина даже не двигался. Он просто стоял. Один.

В следующее мгновение всё исчезло. Луна резко пришла в себя и поняла, что лежит на холодной каменной дороге. Вокруг уже собрались люди, бросая на неё недоумённые взгляды.

— Сестра! Что с тобой?! — взволнованно заговорила Сая, опускаясь рядом. — Ты внезапно упала… я… я не знала, что делать…

Луна тяжело дышала.

Сердце бешено колотилось, а перед глазами всё ещё стоял образ того человека.

— Я… в порядке… — тихо прошептала она, хотя сама понимала, что это не так.

Сая помогла ей подняться.

— Что ты увидела?..

Луна несколько секунд молчала.

— Мужчину… — наконец произнесла она. — Он был весь в тенях… а вокруг него… руки… очень много рук…

Сая нахмурилась.

— Видение ци?..

Но Луна уже почти не слышала её. Потому что в этот момент где-то далеко, среди шумных улиц столицы, она внезапно почувствовала странную ауру. Очень слабую. Очень древнюю. И почему-то до боли знакомую.

После долгого разговора в гостинице Луна так и не смогла уговорить Саю продолжить путь. Старшая сестра настояла на том, чтобы они остались в столице ещё хотя бы на несколько дней.

— Ты едва не потеряла сознание посреди улицы, — холодно сказала Сая, скрестив руки. — Мы никуда не пойдём, пока ты полностью не восстановишься.

Спорить дальше Луна не стала.

Но появилась другая проблема.

Столица Империи Цао оказалась невероятно дорогой. Даже небольшая гостиница возле внешнего района быстро опустошала их запасы золота. Еда, одежда, лекарства — всё здесь стоило в несколько раз дороже, чем в обычных городах.

Через несколько дней Сая пересчитала оставшиеся монеты и тяжело вздохнула.

— Если так продолжится, через неделю нам придётся ночевать на улице.

Луна виновато опустила взгляд.

— Прости…

— Не извиняйся, — Сая сразу покачала головой. — Я сама решила остаться.

Несколько секунд в комнате стояла тишина. А затем Сая задумчиво произнесла:

— Деньги можно заработать.

Луна удивлённо подняла голову.

— Как?

— В столице есть три способа быстро получить монеты, — начала объяснять Сая. — Торговля, обычная работа… или поручения гильдий.

— Гильдий?..

— Гильдии авантюристов и мастеров ци. Они принимают задания от жителей, торговцев и даже дворян. Охота на духовных зверей, сопровождение караванов, поиск артефактов, защита людей…

Луна слегка побледнела.

— Это звучит опасно…

Сая усмехнулась.

— Мы культиваторы, Луна. Рано или поздно всё равно пришлось бы столкнуться с этим миром.

Луна медленно посмотрела в окно гостиницы. Снаружи уже загорались вечерние огни столицы. Улицы шумели, где-то играла музыка, а над крышами домов виднелись праздничные знамёна Империи.

Мир казался живым. Свободным. И одновременно пугающе огромным.

— Тогда… — тихо произнесла Луна, — завтра пойдём в гильдию?

Сая улыбнулась уголками губ.

— Да. Пора начинать нашу собственную жизнь.

На следующее утро сёстры отправились в гильдию авантюристов.

Здание находилось недалеко от центральной площади столицы и напоминало скорее крепость, чем обычную гильдию. Высокие каменные стены, массивные двери из чёрного дерева и десятки вооружённых мастеров ци внутри сразу давали понять — сюда приходят не обычные люди.

Как только Луна и Сая вошли внутрь, шум разговоров ударил по ушам. Кто-то спорил из-за награды. Кто-то пил. Кто-то демонстрировал трофеи убитых духовных зверей. На стенах висели сотни поручений. От простых заказов вроде сопровождения торговцев до заданий по уничтожению опасных существ. Луна невольно прижалась ближе к сестре.

— Здесь… страшно.

Сая тихо усмехнулась.

— Привыкай. Мир мастеров ци редко бывает спокойным.

Подойдя к стойке регистрации, девушки быстро поняли, что без ранга и репутации им доступны только самые простые задания.

— Сбор трав.

— Охрана складов

— Патруль внешних улиц.

— Очистка старых тоннелей под столицей.

Оно оказалось простым лишь на первый взгляд.

Сбор лунной травы возле лесов Эртана — редкого растения, используемого алхимиками и мастерами ци. За задание обещали хорошую награду, а опасность оценивалась как низкая.

— Идеально для новичков, — сказала Сая, забирая жетон поручения.

Луна всё ещё немного переживала после недавнего видения, но спорить не стала.

К вечеру они покинули столицу.

Леса Эртана находились в нескольких часах пути от города. Это место считалось относительно безопасным, хотя среди авантюристов ходили слухи о странных исчезновениях возле древних духовных деревьев. Но Сая не особо верила в подобные истории. Когда сёстры добрались до нужной области, солнце уже начинало садиться. Лес оказался невероятно тихим. Слишком тихим. Высокие серебристые деревья закрывали небо, а в воздухе плавали частицы духовной энергии.

Луна осторожно собирала лунную траву в небольшую сумку, пока Сая осматривала окрестности.

— Здесь красиво… — тихо произнесла Луна.

Сая уже хотела ответить. Но внезапно почувствовала мощную волну ци. Где-то впереди. Она резко подняла голову. Между деревьев возвышалось огромное духовное дерево. Его ствол был настолько широким, что его не смогли бы обхватить даже десять человек. По коре текли слабые золотые линии, а ветви светились мягким серебряным светом.

— Ничего себе… — выдохнула Сая.

Подобные деревья считались настоящими сокровищами. Возле них часто росли редчайшие травы.

— Луна, подожди здесь. Я быстро проверю.

— Сестра, стой—

Но Сая уже направилась вперёд. Чем ближе она подходила к дереву, тем страннее становилось ощущение вокруг. Слишком тихо. Ни ветра. Ни звуков леса.

А затем… Земля под ногами исчезла.

— Чёрт—!

Печати. Скрытая формация вспыхнула алым светом. Пол провалился вниз. Сая рухнула в темноту.

Падение оказалось коротким. Она больно ударилась о землю и сразу перекатилась в сторону, инстинктивно активируя ци. Но атаки не последовало. Сая тяжело поднялась и замерла. Она находилась глубоко под землёй. Однако это место не походило на обычную пещеру. Здесь росли тускло светящиеся растения, а воздух был удивительно тёплым. И самое странное… Вдалеке горел свет. Настоящий свет. Сая медленно пошла вперёд. С каждым шагом чувство тревоги усиливалось. А затем она увидела это. Небольшую деревянную хижину. Прямо под огромным духовным деревом. Старую. Тихую. Будто забытую временем. Из окна лился мягкий золотой свет. Возле двери стояла чашка. Из неё всё ещё поднимался пар.

Сая почувствовала, как по спине пробежал холод.

Она медленно приблизилась к хижине, не убирая руку с рукояти кинжала.

Слишком тихо. Ни единой капли ци. Ни дыхания. Ни присутствия живого существа. Но кто-то определённо был здесь.

Возле двери стояли недавно очищенные травы. На деревянных ступенях лежал чёрный плащ, ещё влажный после дождя. А рядом с окном висел странный амулет в виде головы пантеры с белыми глазами. Сая нахмурилась. Это место не выглядело заброшенным. Она осторожно толкнула дверь. Та открылась без скрипа.

Внутри хижины царил полумрак. Небольшая печь всё ещё хранила тепло, а на столе лежали карты, старые записи и несколько клинков. Но внимание Саи привлекло другое. На дальней стене висел длинный чёрный плащ с серебряными узорами, а рядом — меч. От оружия исходило странное давление. Не злое. Но опасное. Будто хищник просто наблюдал из темноты. Сая медленно сделала шаг назад.

И в этот момент…

— Обычно люди стучат перед тем, как войти в чужой дом.

Низкий мужской голос прозвучал прямо за её спиной. Сердце Саи пропустило удар.

Она резко обернулась.

В дверном проёме стоял высокий темноволосый юноша в чёрных одеждах. Его глубокие карие глаза спокойно смотрели на неё из полумрака, а вокруг ног медленно растекалась густая тень. Словно сама темнота слушалась его.

На правой руке юноши едва заметно выделялась метка чёрной пантеры.

Незнакомец молча изучал её несколько секунд. А затем его взгляд неожиданно остановился на гербе дома Вальдо, скрытом под складками одежды. И впервые за всё время его лицо едва заметно изменилось.

— …Вальдо? — тихо произнёс он.

Где-то глубоко под землёй вдруг раздался странный рёв. И в следующую секунду свет в хижине дрогнул.