На следующее утро глава семьи созвал всех представителей рода Вальдо в главный зал. Присутствовали даже те, кто жил далеко за пределами города и был срочно отозван со своих миссий.
Когда Сая вошла в зал, Луна уже стояла рядом с отцом. Возле них находился и их учитель. Этого было достаточно, чтобы всё понять.
«Отец узнал… Но как так быстро? Неужели Луна сама всё рассказала? Нет… артефакт скрывает её ци. Только если… отец переступил предел своего ранга и достиг Беспрецедентности…»
В центре зала, под гербом дома Вальдо, сидел глава семьи — Минвельдо. Его осанка, взгляд и движения были безупречны, словно высечены из камня. Он медленно поднялся со своего места, убрал одну руку за спину и задумчиво провёл пальцами по короткой бороде.
— Раз все собрались, полагаю, стоит объяснить, почему я столь внезапно отозвал вас с заданий, — произнёс он спокойным, но тяжёлым голосом. — Одна из моих дочерей пробудила ци.
Он сделал короткую паузу.
— Увы… вторая вновь меня разочаровала.
По залу пробежал едва уловимый холод.
— Надеюсь, мне не нужно объяснять вам значение пробуждения ци?
Все лорды и старейшины дома одновременно склонились в поклоне. После жеста главы они выпрямились, и в зале началось обсуждение дальнейших действий. Сая ненавидела подобные собрания. Но, как дочь главы рода, была обязана присутствовать.
«Поскорее бы всё закончилось… Мне нужно поговорить с Луной о поисках предка.»
Внезапно трость Минвельдо с грохотом ударила о каменный пол.
Разговоры мгновенно стихли.
— Господин Минвельдо?.. — осторожно произнёс дворецкий Кальво. Его голос дрожал. — Вы желаете что-то добавить?
Глава рода медленно поднял взгляд.
— Если я захочу что-то добавить, мне не нужно твоё разрешение, Кальво.
В тот же миг зал накрыла тяжёлая аура ци. Давление было настолько сильным, что многие присутствующие невольно опустились на колени.
Минвельдо поправил тёмный галстук и холодно произнёс:
— Сая. Если через год ты не пробудишь ци… ты перестанешь быть частью дома Вальдо.
Слова отца ударили сильнее любой техники.
Сая застыла.
Она собиралась рассказать ему правду. Рассказать, что уже давно способна поглощать ци. Но теперь понимала — нельзя. Во-первых, она слишком долго скрывала это. Во-вторых… она не желала становиться частью интриг отца против императора.
«Что с ним происходит?.. Почему он готов так просто отказаться от меня?..»
— Дорогой, что ты такое говоришь?! — раздался женский голос.
Позади Минвельдо стояла Шарлотта — мать Саи и Луны. Её тёмные волосы ниспадали на роскошные одежды, а в глазах читались тревога и неверие.
— Как ты можешь выгнать собственную дочь? А если с ней что-нибудь случится?..
Она не успела договорить. Звонкая пощёчина разнеслась по залу.
Все замерли.
Шарлотта медленно приложила ладонь к щеке, не в силах поверить в произошедшее. За всю жизнь Сая никогда не видела, чтобы отец поднял руку на мать.
— Если я что-то решил — вы подчинитесь. Даже ты, Шарлотта. - Минвельдо поправил кольца на пальцах и направился к выходу. - Через неделю жду отчёты по вашим миссиям. Все свободны.
Когда двери зала закрылись, напряжение не исчезло. Наоборот — стало лишь тяжелее.
Вернувшись в комнату, Сая долго сидела неподвижно.
Отец всегда был строгим и жестоким человеком, но сегодняшнее поведение казалось ей чужим. Словно перед ней стоял кто-то другой.
Вскоре в комнату вошёл высокий светловолосый мужчина — Крон де Жезаль, её учитель. Его длинные золотистые волосы были аккуратно убраны за спину, а одежды напоминали наряды жителей царства Чень.
— Сая… как продвигается твоё обучение? — тихо спросил он. Но по его голосу было ясно: он пришёл не за этим. — Насчёт Луны…
Крон замолчал. Он не мог подобрать слов. Минвельдо наверняка найдёт Луне нового наставника — более сильного, более опытного. Главе рода нужна не дочь. Ему нужно оружие. Оружие, способное однажды захватить престол.
«Даже учитель Крон растерян… Впервые я вижу его таким.»
— Учитель Крон, всё хорошо, — спокойно сказала Сая. — Вы сделали всё, что могли. Я попробую поговорить с отцом.
Хотя в глубине души понимала — это бесполезно. Если отец ударил даже мать… её он слушать не станет.
— Можете идти отдыхать.
— Как прикажете, первая молодая госпожа.
Крон поклонился и направился к двери. Но прежде, чем уйти, он бросил на Саю странный взгляд. Взгляд, полный чего-то необъяснимого.
И тогда…
«Найди… меня… потомок…»
Сая резко вскочила.
«Что?! Чей это голос?..»
Она подбежала к окну и распахнула его настежь. Холодный ночной ветер ударил в лицо, но сердце продолжало бешено колотиться. Голос был тихим. Почти неразличимым. Он звучал одновременно внутри неё… и где-то далеко снаружи.
— Неужели… предок?.. — едва слышно прошептала Сая и тут же закрыла рот.
Но это казалось невозможным. Предок дома Вальдо был легендой. Существом, чья сила превосходила понимание обычных мастеров ци.
За окном сияла луна. Её серебряный свет заливал улицы города, где всё ещё кипела жизнь: пьяные авантюристы спорили у трактиров, торговцы громко зазывали покупателей, а путники рассказывали истории о далёких землях. Но мастеров ци среди них почти не было. Истинные практики редко тратили время на подобное. Большинство посвящало жизнь совершенствованию техник и накоплению силы.
Сая смотрела на город и чувствовала странную боль. Этот мир скоро изменится. Отец готовился к войне. А война уничтожает всё.
«Если отец начнёт восстание… город превратится в пепел.»
Она сжала кулаки. Главным ключом к планам Минвельдо была Луна — единственная пробудившаяся наследница дома Вальдо.
«Мне нужно забрать её и уйти… Но как? За ней сейчас следят круглые сутки, словно она дочь императора»
Сая подошла к шкафу и начала собирать вещи. Слёзы невольно выступили на глазах. Она не хотела покидать родной дом. Не хотела оставлять город, друзей, воспоминания о счастливых днях. Но если начнётся война — всё это исчезнет.
Пока Сая собиралась, снаружи донеслись голоса стражников.
Она осторожно приблизилась к окну и присела, стараясь не выдать себя.
— Слышал слухи от отряда Змей? — говорил один из стражников, низкий и полный мужчина с алебардой в руках. — Говорят, легендарный герой появился сначала в Ханмее, а потом уже в столице Империи Шань.
— А я верю, — ответил второй, худощавый мечник. — Это же Зеро. Его имя знает каждый. Он даже сразился с Хань Фэн Яо.
Сая замерла.
"Предок…в Империи Шань?.. Между этими землями были миллионы ли. Это казалось невозможным. Но времени на сомнения больше не оставалось."
Сая сорвалась с места и побежала в комнату Луны…