Среди врагов

От лица Саи

Я проснулась от звука металла.

Тяжёлый лязг доспехов разносился за окном ровными, давящими ударами, будто сама столица начала жить в ритме марширующей армии. Несколько секунд я лежала неподвижно, вслушиваясь в этот звук сквозь остатки сна, но шум не исчезал.

Наоборот.

Он становился всё ближе.

Я медленно открыла глаза.

Комната была погружена в серый утренний полумрак. За окном только начинал рождаться рассвет, но плотные тучи почти полностью скрывали небо над столицей Империи Цао.

Рядом тихо поднялась Луна. Она тоже проснулась от шума. А Том уже стоял у окна.

Молча.

Его силуэт неподвижно выделялся на фоне холодного света за стеклом. Он не обернулся, даже услышав движение позади себя.

Я медленно поднялась с кровати и подошла ближе.

И только тогда поняла, что происходит.

По улицам столицы двигалась армия.

Колонны императорских солдат медленно проходили через внутренние районы города. Доспехи тускло отражали свет раннего утра, копья двигались в одном ритме, а над улицами развевались знамёна Империи Цао. На крышах стояли наблюдатели, а высоко над кварталами медленно скользили воздушные платформы патрулей.

Столица больше не выглядела спокойной.

Она выглядела так, будто готовилась пережить войну.

— Ночью охрану снова усилили, — спокойно произнёс Том. — После рассвета часть районов перекроют полностью.

Луна подошла ко мне ближе.

— Из-за собрания?

— И из-за него тоже.

В комнате снова стало тихо.

Я смотрела вниз, на улицы столицы, и чувствовала, как внутри медленно нарастает тревога. За последние месяцы город изменился слишком сильно. Проверки происходили почти на каждом перекрёстке. Стражи стало в несколько раз больше. Даже обычные люди на улицах начали говорить тише, словно сама атмосфера столицы давила на них.

До собрания великих домов Империи оставалось всего несколько дней.

И чем ближе оно становилось, тем тяжелее становился воздух в городе.

Мы скрывались в столице уже четыре месяца.

С того самого дня, как пришли новости о том, что Дом Вальдо вошёл в Империю Цао почти с армией.

Тогда Том впервые сказал, что оставаться на одном месте будет слишком опасно.

С тех пор мы постоянно меняли гостиницы, районы, маршруты и даже внешний вид. Иногда жили в торговых кварталах, иногда — ближе к окраинам, а пару раз вообще скрывались среди караванщиков во внутренних складах столицы.

Потому что люди Вальдо искали нас.

И чем ближе становилось собрание, тем активнее шли поиски.

Я медленно перевела взгляд на Тома.

Он всё ещё смотрел в окно, но теперь в его взгляде появилось что-то другое.

Холодная сосредоточенность.

Та, которая всегда означала опасность.

— Мы уходим сегодня, — произнёс он спокойно.

Луна сразу нахмурилась.

— Но мы сменили место всего три дня назад.

— Уже не имеет значения.

Его голос оставался ровным, но именно поэтому внутри стало ещё тревожнее.

Том редко ошибался в подобных вещах.

Я подошла ближе.

— Нас нашли?

Несколько секунд он молчал.

— Пока нет.

Короткая пауза.

— Но риск стал слишком высоким.

За окном снова раздался тяжёлый звук шагов проходящей армии.

Том ещё несколько секунд смотрел в окно, наблюдая за движением армии внизу, а затем наконец отвернулся от улицы.

Его взгляд спокойно скользнул по нам.

— Как проходят тренировки?

Вопрос прозвучал неожиданно обычным на фоне происходящего вокруг. Но именно поэтому я сразу поняла — он специально переводит разговор.

Луна первой нарушила тишину.

— Думаю… скоро пробьюсь на среднюю ступень второго ранга - закалка духа

В её голосе чувствовалась осторожная уверенность. За эти месяцы она действительно стала сильнее. Намного сильнее той Луны, что когда-то жила во внутреннем поместье Вальдо, стараясь лишний раз не попадаться на глаза старейшинам дома.

Том слегка кивнул.

Затем его взгляд остановился на мне.

Я ненадолго замолчала.

— Если всё пройдёт нормально… — медленно произнесла я, — к началу собрания, возможно, смогу выйти на пик третьего ранга.

После этих слов даже Луна удивлённо посмотрела на меня.

Третий ранг в нашем возрасте уже считался редкостью. А пик третьего — тем более.

Но я понимала: времени почти не осталось.

Слишком многое начало двигаться одновременно.

Том несколько секунд молчал, будто что-то оценивая.

— Неплохо, — произнёс он спокойно. — Но не торопись с прорывом.

Я слегка нахмурилась.

— Почему?

— Потому что нестабильная ци во время собрания может убить быстрее врагов.

После этих слов спорить не хотелось.

Он говорил это слишком спокойно для человека, который просто предполагает подобное.

Том подошёл к столу и взял лежащий рядом плащ.

— Собирайтесь. У нас меньше часа.

Мы быстро подготовились к выходу.

Комната вскоре опустела, и уже через несколько минут мы спускались вниз, в общий зал гостиницы. Внутри было шумно. Люди обсуждали прибытие великих домов, проверки стражи и постоянные патрули на улицах столицы.

Запах горячей еды смешивался с сыростью дождливого утра.

Но даже здесь чувствовалось напряжение.

Стража Империи находилась внутри самой гостиницы.

Слишком много для обычного дня.

Мы заняли дальний стол ближе к стене. Том, как всегда, выбрал место так, чтобы видеть одновременно вход, лестницу и окна.

Я только взяла чашку горячего чая, когда у входа внезапно послышался шум.

— Я уже сказал: документы были проверены вчера!

Голос мужчины прозвучал резко.

Несколько стражников перегородили ему дорогу.

— Повторная проверка по приказу дворца, — холодно ответил один из солдат. — Назовите имя и цель пребывания в столице.

Мужчина раздражённо выдохнул и поднял голову.

И в этот момент Луна резко замерла рядом со мной.

Я сразу это почувствовала.

Её пальцы медленно сжались на чашке.

— Луна?..

Она не ответила сразу.

Только продолжала смотреть на человека у входа расширившимися глазами.

А затем очень тихо произнесла:

— Я знаю его…

У меня внутри всё похолодело.

Человек у двери выглядел обычным путешественником в тёмной одежде, но теперь, присмотревшись внимательнее, я заметила знакомые детали.

Манеру держаться. Осадку. Даже движение рук.

Человек из внутреннего поместья Вальдо. И хуже всего было то, что в следующую секунду он медленно повернул голову в нашу сторону.

Луна рядом со мной едва заметно побледнела.

Мужчина сначала просто скользнул взглядом по залу, будто оценивая людей внутри гостиницы. Но затем его глаза остановились на нас.

Точнее — на Луне.

Я увидела момент узнавания почти сразу. Он замер лишь на долю секунды. Слишком коротко для обычного человека. Но достаточно, чтобы Том это заметил.

Мужчина нахмурился, словно не веря собственным глазам. Его взгляд стал внимательнее. Напряжённее.

А затем медленно сместился ко мне. И в этот момент я поняла: он узнал нас.

Не окончательно. Пока ещё нет. Но был слишком близко к этому.

Внутри всё неприятно сжалось.

Стража у входа продолжала что-то спрашивать у него, но теперь мужчина отвечал почти машинально. Всё его внимание уже было здесь. На нашем столе.

Том спокойно сделал глоток чая, будто ничего не происходило.

Но затем его голос тихо прозвучал рядом:

— Не двигайтесь резко.

Луна замерла. Я тоже.

Человек у двери продолжал смотреть в нашу сторону всё дольше. Слишком долго.

И я начала понимать, что через несколько секунд он либо отвернётся…

либо вспомнит окончательно.

Том медленно поставил чашку на стол. Без спешки поднялся со своего места. И именно в этот момент мужчина резко изменился в лице. Память наконец сложилась полностью.

— Вы… — начал он хрипло.

Но закончить не успел.

Том оказался рядом раньше.

Никакой вспышки.

Никакого резкого движения.

Просто в одно мгновение он сидел за столом, а в следующее уже стоял возле мужчины.

Рука Тома спокойно легла ему на плечо.

Со стороны это выглядело почти дружелюбно.

Но человек из поместья мгновенно побледнел.

Я заметила, как его тело резко напряглось.

Будто на плечо опустилась не рука человека, а что-то намного тяжелее.

Том слегка наклонился к нему.

— Ты ошибся, — произнёс он спокойно.

Только мужчина уже понял, что не ошибся.

Это было видно по его глазам.

По страху, который появился в них слишком быстро.

Стражники Империи у входа начали переглядываться, чувствуя странное напряжение между ними.

И именно тогда Том впервые за всё утро улыбнулся.

Очень слабо.

Но почему-то от этой улыбки мне стало тревожнее, чем от всей армии снаружи.

Стражники Империи у входа начали переглядываться, чувствуя странное напряжение между ними, но всё ещё не понимая происходящего.

Том же выглядел абсолютно спокойным.

Будто держал ситуацию под контролем с самого начала.

Несколько секунд мужчина молчал, не сводя взгляда с Саи и Луны.

Затем очень тихо произнёс:

— Господин Минвельдо ищет вас уже четыре месяца…

Том чуть склонил голову.

— Я знаю.

После этих слов человек побледнел ещё сильнее, потому что в голосе Тома не было ни тревоги, ни попытки скрыться, а только спокойствие, и именно оно пугало сильнее всего.

— Передай Минвельдо, — ровно произнёс Том, — что его дочери живы.

Мужчина замер.

— И ещё передай ему… — взгляд Тома стал холоднее, — что он опоздал ещё в тот момент, когда позволил им сбежать.

Тишина в гостинице стала тяжёлой. Даже стражники Империи теперь чувствовали, что происходит что-то неправильное, хотя всё ещё не понимали деталей.

Мужчина из внутреннего поместья медленно сжал кулаки.

— Ты хоть понимаешь, против кого идёшь?..

Том впервые за всё время едва заметно улыбнулся.

— Да.

Всего одно слово. Спокойное. И почему-то после него человек Вальдо больше не смог ничего сказать. Том убрал руку с его плеча и спокойно направился к выходу.

— Идём, — произнёс он, даже не оборачиваясь.

Мы с Луной быстро поднялись из-за стола.

Когда мы проходили мимо, мужчина всё ещё стоял неподвижно. Будто не мог решить, что страшнее: провалить приказ Минвельдо… или снова встретиться с Томом.

Холодный утренний воздух ударил в лицо сразу, как только мы вышли на улицу.

Столица уже окончательно проснулась. По дорогам двигались отряды стражи, над кварталами медленно проплывали воздушные платформы, а улицы были заполнены людьми значительно сильнее обычного.

Но теперь мне казалось, что сам город стал другим. Более тесным.

Луна шла рядом молча ещё несколько минут, прежде чем всё же тихо спросила:

— Ты специально отпустил его?

Том не остановился.

— Он всё равно доложил бы.

Луна нахмурилась.

— Тогда зачем было его отпускать?

Несколько секунд Том молчал, продолжая идти вперёд сквозь шумные улицы столицы.

— Потому что теперь Минвельдо начнёт двигаться быстрее.

После этих слов внутри снова появилось неприятное чувство тревоги.

Мы свернули в более узкий переулок, уходя дальше от центральных районов. Шум армии стал тише, но напряжение никуда не исчезло.

Луна неожиданно остановилась.

— Этот человек… — тихо произнесла она. — Насколько сильным он был?

Том слегка кивнул.

— Средняя стадия царства ци (4 ранг)

Я невольно напряглась. Даже если он был одним из младших людей внутреннего поместья Вальдо, подобный уровень всё равно считался высоким. Особенно для тех, кого отправляли на поиски и скрытые задания.

Луна нахмурилась сильнее.

— Но рядом с тобой он даже пошевелиться нормально не мог…

Том на мгновение отвёл взгляд в сторону улицы.

— Потому что он испугался.

Ответ прозвучал слишком спокойно. Я несколько секунд молчала, а затем всё же спросила:

— А если бы он всё-таки напал?

Том ненадолго задумался и впервые за долгое время ответил не сразу.

— Тогда бой был бы неприятным.

Мы с Луной переглянулись.

— Ты не был уверен в победе? — тихо спросила она.

Том слабо усмехнулся.

— Средняя стадия четвёртого ранга — это не тот противник, которого можно недооценивать.

Он ненадолго замолчал, а затем впервые за всё время спокойно добавил:

— Я сам только на начальной стадии четвёртого ранга.

Шаги Луны на мгновение замедлились. Я тоже невольно посмотрела на него иначе.

До этого момента Том никогда прямо не говорил о своей настоящей силе. Мы лишь понимали, что он намного сильнее большинства людей нашего возраста.

Но сейчас впервые прозвучала вещь, которая изменила всё.

Он не был непобедим. И именно это делало происходящее вокруг намного страшнее.

Потому что если даже Том не был уверен в исходе боя против одного из низших людей внутреннего поместья Вальдо…

То, что тогда произойдёт, когда в столице начнут двигаться настоящие сильнейшие фигуры дома?

Мы больше не возвращались к этому разговору.

Том шёл впереди спокойно, как и всегда, но теперь даже я чувствовала: внутри он уже просчитывал дальнейшие действия. Новую гостиницу. Новый маршрут. Новые способы избежать людей Вальдо хотя бы ещё на несколько дней.

Луна молчала рядом со мной, задумчиво опустив взгляд.

А столица продолжала жить своей жизнью.

По главным улицам двигались отряды имперской армии. На крышах всё чаще появлялись наблюдатели. Делегации великих домов одна за другой прибывали в город, привозя с собой стражу, старейшин и практиков.

Империя Цао готовилась к собранию.

Но чем ближе становился этот день, тем сильнее менялось само ощущение города.

Словно столица медленно переставала быть безопасным местом для кого угодно.

Я подняла взгляд к тёмному небу между крышами домов и неожиданно поняла:

что бы ни произошло на собрании…

после него наша жизнь уже не станет прежней.