Перед бурей

От лица Луны Вальдо

Путь до ближайшего города занял почти два дня.

После произошедшего в подземной хижине между нами стало слишком тихо. Никто не хотел первым поднимать тему родословной, братьев Гу или того странного человека из моего сна. Даже Том, обычно холодный и прямой, теперь временами просто молча смотрел куда-то вдаль, словно о чём-то думал.

Мы выполнили задание гильдии быстрее, чем ожидалось. Нужные духовные растения всё же удалось найти возле духовного древа, хоть после того инцидента возвращаться туда никому особо не хотелось.

Когда мы сдали задание, старик из гильдии долго проверял растения, а затем нехотя выдал награду.

Несколько духовных камней и десять серебряных.

Для обычных учеников это были неплохие деньги.

Для нас — возможность хотя бы какое-то время не думать о ночлеге и еде.

Город встретил нас шумом улиц, запахом жареного мяса и бесконечными голосами торговцев. После Пустошей всё это казалось слишком живым.

Том шёл впереди, засунув руки в карманы тёмной накидки, и иногда лениво рассказывал истории о Жестоких Пустошах.

— Один раз я три дня прятался от Багрового Медведя в высохшем трупе древнего зверя, — спокойно произнёс он.

Сая поморщилась.

— Это отвратительно.

— Зато эффективно.

— Ты вообще нормальный?

— Не особо.

Я невольно слабо улыбнулась.

Через некоторое время уже Сая начала рассказывать истории о поместье Вальдо. Правда, их было не так много. Она почти всю жизнь провела внутри дома, под присмотром старейшин и слуг. Тренировки. Уроки. Этикет. Давление семьи. Свободы в её рассказах почти не было.

И почему-то именно сейчас я впервые это заметила.

Раньше мне казалось, что у Саи всё идеально. Сильная. Уверенная. Всегда знает, что делать. Но сейчас… она выглядела просто девушкой, которая тоже устала.

— Я пойду продлю комнату, — внезапно сказала Сая, когда мы остановились возле небольшой гостиницы.

Она посмотрела на меня, затем на Тома.

— И постарайтесь не убить друг друга, пока меня нет.

— Никаких обещаний, — спокойно ответил Том.

Сая фыркнула и ушла внутрь гостиницы.

И тогда впервые за всё время мы остались вдвоём. Стало неловко тихо.

Я медленно опустила взгляд.

Том стоял рядом, прислонившись плечом к деревянному столбу у входа. Его лицо выглядело уставшим, а под глазами всё ещё оставались тени после ранений.

Несколько секунд я просто не могла заставить себя заговорить. Потому что знала.

Его клан уничтожил дом Вальдо. И даже если это сделали не мы с Саей… это ничего не меняло.

Я сжала пальцы.

— Том…

Он лениво перевёл на меня взгляд.

— Мм?

Горло внезапно пересохло.

— Я… хотела извиниться.

Тишина.

На улице где-то неподалёку смеялись люди. Проехала повозка. Кто-то громко торговался с продавцом фруктов.

Но рядом с нами мир словно замер.

Том несколько секунд просто смотрел на меня.

Без злости. Без насмешки. Это почему-то делало только хуже.

— За что именно? — спокойно спросил он.

Я отвела взгляд.

— За мой дом.

Ответа не последовало.

— Я знаю, что это звучит глупо… — тихо продолжила я. — Потому что это была не я. И не Сая. Но…

Я запнулась. В груди стало тяжело.

— Когда ты рассказывал о своём клане… я поняла, что никогда раньше даже не думала о том, сколько людей погибло из-за Вальдо.

Том молчал. Я нервно сжала ткань рукава.

— И ещё… раньше я думала, что у меня есть друзья в доме Вальдо. Люди, которые были рядом со мной.

Я слабо усмехнулась.

— Но после пробуждения родословной всё изменилось. Они начали смотреть на меня иначе. Словно…

— Словно ты перестала быть человеком? — спокойно закончил Том.

Я замерла.

Потому что он сказал именно то, чего я боялась.

Том отвёл взгляд куда-то в сторону улицы.

— К силе люди всегда относятся одинаково, Луна.

Его голос был тихим.

— Пока ты слабый — тебя игнорируют. Когда становишься сильнее — начинают бояться.

В груди неприятно кольнуло. Я вспомнила того мужчину из сна. Белые волосы. Золотые глаза. И эту бесконечную… пустоту в его взгляде.

Том неожиданно усмехнулся, но как-то устало.

— Хотя, если честно, твоя семья всё ещё мне не нравится.

Я невольно растерянно посмотрела на него.

— Но ты… не похожа на остальных Вальдо.

Я не знала, что ответить. Ветер медленно колыхнул мои волосы.

А где-то очень далеко внутри снова появилось странное чувство. Будто кто-то наблюдал за мной. Тихо. Из бесконечной тьмы.

В это время смотритель Ли находился в главном зале заседаний Империи Цао.

Огромный зал был наполнен тяжёлой атмосферой. По обе стороны сидели старейшины великих домов, генералы и чиновники Империи. На возвышении находился сам Император Цао, спокойно наблюдая за происходящим.

И только один человек стоял посреди зала, не преклонив колени. Ли Хуан. Но никто не посмел возразить. Потому что перед ними был один из смотрителей Небесного Дворца — организации, стоящей выше Империй.

Император медленно сложил руки перед собой.

— Для нас честь видеть смотрителя Ли в столице.

Ли Хуан ничего не ответил сразу. Его холодный взгляд скользнул по залу.

— Вам следует усилить охрану на праздновании, — спокойно произнёс он. — По пути сюда я встретил одного из Алых людей.

В зале мгновенно стало тихо. Несколько старейшин резко изменились в лице. Один из генералов нахмурился.

— Алый человек?.. Разведчик Тёмного Культа?

Ли Хуан коротко кивнул.

— Седьмой ранг. Возможно, скрывал истинную силу.

В этот момент даже Император перестал выглядеть спокойным.

— Тёмный Культ не появлялся возле столицы уже несколько десятков лет, — медленно произнёс он. — Почему сейчас?..

— Если здесь появился Алый человек… — тихо сказал один из старейшин великого дома, — значит культ уже что-то ищет.

Ли Хуан слегка прикрыл глаза.

— Или кого-то.

Эти слова заставили воздух в зале стать ещё тяжелее.

Один из министров нервно произнёс:

— Почему смотритель не уничтожил его?

Ли Хуан спокойно посмотрел на него.

— Потому что это не входит в полномочия смотрителей Небесного Дворца. Мы наблюдаем, для таких задач в дворце другие силы, но их мало.

В зале повисла тишина.

— Небесный Дворец следит за балансом мира, — равнодушно продолжил Ли. — Мы не вмешиваемся в конфликты Империй, культов или кланов, пока не нарушена граница дозволенного.

— Но Тёмный Культ уже действует в столице! — не выдержал один из министров.

— И это проблема Империи Цао, — холодно ответил Ли Хуан.

Несколько человек в зале сжали кулаки, но Император лишь медленно поднял руку, останавливая их, потому что слова Ли были правдой.

Небесный Дворец существовал не для защиты отдельных государств. Он существовал для поддержания порядка всего мира.

Император медленно выдохнул.

— Мы усилим охрану.

Ли Хуан уже собирался уходить, но вдруг остановился.

— И ещё.

Его взгляд стал чуть тяжелее.

— В столице появилась странная ци.

Старейшины нахмурились.

— Странная?..

Несколько секунд Ли молчал.

— Я не смог определить её источник.

Впервые за всё время в его голосе появилась лёгкая задумчивость.

— Но она показалась мне… знакомой.

После этих слов смотритель развернулся и медленно покинул зал заседаний.

А внутри Империи Цао впервые за долгое время появилось чувство надвигающейся бури.

Тем временем Луна молча стояла возле гостиницы, наблюдая за людьми на улицах столицы. После разговора с Томом внутри всё ещё оставалось тяжёлое чувство.

Слишком многое изменилось за последние дни.

Родословная. Братья Гу. Дом Вальдо. И тот человек из её сна.

Луна медленно сжала рукав одежды. Она до сих пор помнила его золотые глаза. Холодные. Пустые. Будто он смотрел не на человека, а куда-то гораздо глубже.

Рядом на каменной ограде сидел Том, лениво наблюдая за улицей.

— Столица шумная, — спокойно произнёс он. — Ненавижу такие места.

Луна слабо улыбнулась.

— А мне раньше нравилось.

Том бросил на неё короткий взгляд.

— Раньше?

Луна опустила глаза.

— Сейчас всё кажется другим.

Несколько секунд между ними стояла тишина. Именно в этот момент двери гостиницы открылись.

Сая наконец вышла наружу, убирая мешочек с духовными камнями и деньгами за пояс.

— Всё, комнату продлила, — сказала она. — И нас опять пытались обсчитать.

Том тихо усмехнулся.

— Добро пожаловать в столицу.

Сая закатила глаза, затем посмотрела на двоих.

— Ну и? Что дальше?

Вопрос повис в воздухе. Центральная Академия находилась далеко отсюда. Путь до неё занимал несколько недель даже на духовных зверях.

Луна медленно подняла взгляд.

— Нам нужно решить… как именно добираться.

— Пешком будет слишком долго, — сказал Том. — А караваны сейчас забиты из-за празднования.

Сая нахмурилась.

— Тогда остаются летающие корабли.

Том сразу покачал головой.

— Слишком дорого. Их могут позволить тока Величайшие кланы

— У нас есть духовные камни и несколько серебряных монет

— И их едва хватит на обучение в Академии.

Сая раздражённо цокнула языком.

— Предлагаю сначала поесть, — неожиданно сказал Том, поднимаясь с ограды. — А уже потом думать, как нам добраться до Академии.

Он указал куда-то вперёд. Луна подняла взгляд и увидела высокое роскошное здание с красными фонарями и золотыми узорами. Несколько красиво одетых девушек стояли у входа, зазывая прохожих внутрь.

Сая несколько секунд молча смотрела на башню.

А затем медленно перевела взгляд на Тома.

С откровенным отвращением.

— Я думала, ты не такой.

Том нахмурился.

— Какой?

— Такой.

Он несколько секунд непонимающе смотрел на неё, потом снова повернулся к зданию.

И только спустя мгновение до него наконец дошло.

— Чего?.. — Том резко поморщился. — Да я вообще не об этом думал.

Сая скрестила руки.

— Конечно.

— Я просто увидел большое здание и решил, что там есть еда!

— Это весенний дом, идиот.

Луна не выдержала и тихо рассмеялась, впервые за долгое время почувствовав, как напряжение немного исчезает.

Том устало прикрыл лицо рукой.

— Ладно. Тогда ищите сами.

В итоге они нашли небольшую таверну недалеко от центральной улицы столицы.

Место оказалось шумным, но уютным. Внутри пахло жареным мясом, специями и горячим рисом. За деревянными столами сидели торговцы, культиваторы и обычные жители столицы. Троица заняла место у окна.

Через несколько минут перед ними уже стояли блюда с мясом духовного зверя, супом и рисом.

Том взял палочки и устало выдохнул:

— Вот теперь можно жить.

Сая закатила глаза.

— Ты думаешь только о еде.

— После Пустошей начинаешь ценить простые вещи.

Луна слабо улыбнулась, наблюдая за ними. Вскоре разговор вновь вернулся к дороге в Академию.

— Если караваны переполнены, а летающие корабли слишком дорогие… — тихо произнесла Луна, — значит нам придётся искать другой путь.

Том кивнул.

— И желательно такой, где нас не ограбят по дороге.

— Тогда вариантов почти нет, — нахмурилась Сая.

В этот момент рядом с их столом неожиданно остановилась хозяйка таверны. Женщина лет сорока с усталым взглядом поставила на стол кувшин горячего чая.

— Если собираетесь покидать Империю Цао… вы уже опоздали, — спокойно сказала хозяйка таверны, ставя на стол кувшин горячего чая.

Сая нахмурилась.

— В каком смысле?

— Границы закрыли ещё вчера ночью.

Том сразу поднял взгляд.

— Полностью?

Женщина коротко кивнула.

— Выпускают только имперские караваны, военных и людей с особыми печатями великих домов.

Луна почувствовала напряжение в её голосе.

— Почему всё настолько серьёзно?.. — тихо спросила она.

Хозяйка таверны огляделась по сторонам, будто боялась, что её услышат.

А затем тихо произнесла:

— Из-за грядущей гражданской войны.

За столом повисла тишина.

— Войны?.. — переспросила Сая.

Женщина тяжело вздохнула.

— После смерти прошлого Императора всё и так было нестабильно. А сейчас стало ещё хуже.

Луна слегка нахмурилась. Прошлого Императора убили пять лет назад И все знали, кто именно это сделал. Его собственный сын, нынешний Император Цао. Молодой правитель, которому едва исполнилось тридцать.

— У нового Императора почти нет союзников среди великих домов, — продолжила женщина. — Да и люди до сих пор шепчутся о его силе.

Том тихо усмехнулся.

— О том, что его ранг ци слишком слабый для трона?

— Тише! — женщина резко шикнула на него. — За такое можно головы лишиться.

Но даже так она всё равно нервно кивнула.

— Говорят, некоторые наследники великих домов уже перестали воспринимать его всерьёз.

Сая медленно скрестила руки.

— И поэтому закрыли границы?

— Несколько месяцев спустя Император созывает великое собрание домов, — тихо ответила хозяйка. — В столицу должны прибыть главы кланов, старейшины и наследники со всей Империи.

Она понизила голос ещё сильнее.

— Люди боятся, что именно тогда всё и начнётся.

Том нахмурился.

— Переворот?..

Женщина не ответила прямо.

Но её молчания оказалось достаточно.

— Великие дома уже начали стягивать силы ближе к столице, — продолжила она. — Некоторые кланы даже разорвали старые союзы. А после появления людей Тёмного Культа ситуация стала ещё хуже. Луна почувствовала, как внутри становится тяжело. Империя Цао выглядела спокойной только снаружи. Но внутри… Она уже начинала трещать.

Хозяйка ушла к другим столикам, оставив троих в тишине.

Сая первой нарушила молчание.

— Значит, дороги через границы закрыты.

— А скоро начнутся проверки внутри самой Империи, — спокойно добавил Том. — Особенно возле столицы.

Луна медленно подняла взгляд.

— Тогда… нам остаётся только путь через Царство Фу.

Том сразу помрачнел.

— Это плохая идея.

— Но другого пути нет.

Несколько секунд Том молчал, а затем тяжело выдохнул.

— Чтобы попасть туда, нам придётся пройти через Жестокие Пустоши Зверей.

Луна вспомнила его рассказы.

Место, где выживают только чудовища.

— А после Пустошей начинается Царство Фу, — продолжил Том. — Земли, где ненавидят Империю Цао.

Его взгляд ненадолго остановился на Сае.

— И особенно дом Вальдо.

Сая отвела взгляд, но ничего не сказала.

— Даже если мы пройдём через Фу, дальше будет Царство Чень, — продолжил Том. — А за ним Царство Змей.

— Звучит ужасно, — тихо пробормотала Сая.

— Потому что так и есть.

Луна же смотрела в окно. На шумную улицу. На улыбающихся людей. На красные фонари праздника. И почему-то впервые ей показалось… Что Империя Цао уже начала медленно умирать. Но она продолжила есть еду