Империя на краю войны

От лица Цао Шень III

Тронный зал Империи Цао был погружён в тяжёлую тишину. Лишь слабый треск благовоний нарушал спокойствие огромного зала. На чёрном нефритовом троне сидел Цао Шень III. Молодой император выглядел слишком юным для человека, державшего в руках судьбу всей Империи. Тёмные одежды, расшитые золотыми драконами, тяжёлый императорский венец и холодный взгляд делали его похожим не на правителя… а на судью, выносящего приговор миру.

Перед троном на коленях стояли евнухи и чиновники. Никто не смел поднять голову.

— Докладывайте, — спокойно произнёс Цао Шень.

Главный евнух медленно поклонился почти до пола.

— Ваше Величество… Дом Вальдо полностью закрыл западные ворота города. Также были замечены передвижения личной армии Минвельдо.

Император молча слушал. Его пальцы медленно постукивали по подлокотнику трона.

— Продолжай.

— По слухам… две дочери главы дома исчезли.

В зале стало ещё тише, некоторые чиновники едва заметно побледнели. Но лицо Цао Шеня не изменилось. Лишь уголки его губ слегка дрогнули.

— Значит… Минвельдо наконец потерял контроль.

Главный евнух осторожно поднял взгляд.

— Ваше Величество… нам стоит воспользоваться ситуацией?

Император медленно поднялся с трона. Тяжёлые золотые цепи на его одежде тихо звякнули в пустом зале.

— Нет.

Он подошёл к огромной карте Империи.

— Пока зверь ранен… он опаснее всего.

Тень от императорского трона накрыла половину зала.

— Но теперь…я наконец вижу слабость дома Вальдо.

Евнухи одновременно склонились ещё ниже. Никто не смел говорить. Потому что все здесь знали правду. Император боялся войны. Не из-за собственной смерти. А из-за того, что Империя Цао её не переживёт.

После смерти прошлого императора государство оказалось почти уничтожено. Пустая казна. Голод. Коррупция. Распущенная армия. Конфликты между кланами и домами. Разорённые поля. И ненависть народа.

Когда Цао Шень взошёл на трон, многие были уверены, что Империя падёт в течение нескольких лет. Но он удержал её. Реформы. Новые законы. Поддержка кланов культиваторов. Возвращение армии. Очистка двора.

Он буквально вытаскивал Империю из могилы собственными руками. И именно поэтому великие дома начали ненавидеть его. Особенно Минвельдо Вальдо. Старик не желал подчиняться. Слишком гордый. Слишком амбициозный. Слишком сильный. Цао Шень остановился напротив западных территорий Империи. Дом Вальдо уже напоминал отдельное государство. Ещё немного… И начнётся переворот.

— Как там личный отряд? — внезапно спросил император.

Молодой евнух вздрогнул.

— Д-докладываю Его Величеству… Самый слабый уже достиг середины освоения ци. Самый талантливый — юноша из деревни возле Круза. Сейчас он находится на пике Да Яна.

— Хорошо.

Цао Шень медленно вернулся к трону.

— Все свободны.

Евнухи и чиновники поспешно покинули зал. Тяжёлые ворота закрылись. И только тогда лицо императора изменилось. Усталость. Настоящая. Человеческая. Он откинулся на трон и прикрыл глаза.

«Зеро…»

Это имя знала вся Империя. Легенда. Человек, способный остановить войну одним своим присутствием. Герой, исчезнувший тысячи лет назад.

Цао Шень тихо усмехнулся.

— Забавно…

Его голос эхом разнёсся по пустому залу.

— В детстве я считал его сказкой - Император поднял взгляд на тёмный потолок — А теперь… хотел бы, чтобы он действительно существовал.

Несколько секунд он сидел молча. Затем медленно сжал руку.

— Чертов Минвельдо…

Несмотря на весь свой контроль, в голосе всё же прорезалась злость.

— У него пропали дочери, но даже сейчас его волнует только власть.

Цао Шень прекрасно понимал, что будет дальше. Если Вальдо начнёт переворот — остальные великие дома тоже вступят в игру. Империя расколется. Шань и Фен вторгнутся с границ. Начнётся война, которая уничтожит всё. Император медленно поднялся. Подошёл к окну. Ночной дворец казался мёртвым.

— Я не позволю этому случиться…

Тихий голос растворился в пустоте тронного зала. Но глубоко внутри Цао Шень понимал: буря уже началась.

И остановить её может быть уже невозможно.

Император ещё несколько секунд смотрел в ночное небо за окнами дворца. Город спал. Но Цао Шень знал — это спокойствие было ложным. Империя уже трещала изнутри. Он медленно вернулся к трону и сел, прикрыв глаза рукой. В голове вновь всплывали слова евнуха.

«Дочери Минвельдо исчезли…»

Это было слишком странно. Слишком внезапно. Минвельдо держал свою семью железной хваткой. Побег из дома Вальдо был почти невозможен. Если только…

Глаза императора резко открылись.

— Зеро…

Тихое имя эхом разнеслось по пустому залу.

Сначала слухи о появлении неизвестного культиватора. Затем исчезновение дочерей Вальдо. А теперь сам Минвельдо начал терять контроль. Слишком много совпадений.

Цао Шень медленно поднялся с трона.

В его взгляде впервые за долгое время появилась надежда. Если Зеро действительно существует… Тогда ситуация может измениться. Но почти сразу эта мысль сменилась тревогой. Потому что человек, способный повлиять на Минвельдо Вальдо… мог стать угрозой куда страшнее самого переворота.

В этот момент огромные ворота тронного зала вновь открылись. Один из стражников быстро опустился на колено.

— Ваше Величество! Срочное донесение с западной границы!

Император нахмурился.

— Говори.

Стражник заметно нервничал.

— Наблюдатели зафиксировали мощный всплеск ци неподалёку от Даргона… свидетели утверждают, что в небе появился чёрный дракон.

На несколько секунд в зале повисла тишина. Цао Шень медленно сжал подлокотник трона. Минвельдо начал действовать лично. А это означало только одно.

Империя подошла к самому краю войны. Быстрыми шагами Император покинул тронный зал, стража поклонилась и заперла ворота