Мерцание портала угасло в тот же миг, как появилось.
Оказавшись на твердой земле, Иван обнаружила себя прямо посреди ректорского кабинета на верхнем этаже Академии Сейромир.
В комнате стояла зловещая тишина, шторы были полузадернуты, погружая помещение в полумрак.
Массивный рабочий стол завалили хаотичные кипы бумаг и студенческих работ с яростными красными пометками на полях – по всему было видно, что настроение у ректора хуже некуда.
Подойдя ближе, Иван машинально вытянула из стопки первый попавшийся свиток, чтобы изучить, что же так вывело из себя Снейда, но, разглядев чертежи по зельеварению, с неловким вздохом аккуратно вернула его на место.
Вокруг царило безмолвие, будто в башне не осталось ни души, однако Иван ни на секунду не сомневалась: Снейд затаился в каком-нибудь углу и ждет удобного момента, чтобы напасть.
Сделав еще пару шагов, она заглянула за массивную спинку кресла.
На роскошном сиденье мирно свернулся кольцом пестрый комочек – с первого взгляда и не догадаешься.
Истинное обличье Снейда.
Длинный, гладкий змеиный хвост нежно-коричневого оттенка увенчан фирменной погремушкой, которая сейчас покоилась сверху; рептилия спала мертвым сном, размеренно посапывая.
Любой другой на месте гостя решил бы, что кабинет пуст, и поспешил бы ретироваться.
Но только не Иван, знавшая его как облупленного.
Эта паршивая змея, стоило ей заскучать, неизменно принимала змеиную форму и дрыхла в кресле.
Крадучись на цыпочках, Иван приблизилась к цели.
Без малейшего колебания, пока спящий ректор ничего не подозревал, она ловко ухватила кончик змеиного хвоста и резким движением сдернула погремушку.
Мгновение спустя.
Зажав отнятый трофей у самого уха змея, Иван яростно затрясла им.
Шур-шур-шур…!
Резкий, сухой треск разорвал тишину кабинета.
Глубоко спавший Снейд подорвался мгновенно. Тело змеи натянулось стальной пружиной, чешуя встала дыбом, зрачки сузились в иголки, а жажда убийства заполнила пространство.
Первая мысль: какая калечная гремучая змея осмелилась бросить мне вызов?!
Вскинув треугольную голову и пружинисто изогнувшись для смертоносного броска, он бросил взгляд на обидчика.
Пустой обрубок хвоста на собственной тушке и Иван, ухмыляющаяся с чужой трещоткой в руке.
Снейд замер.
Маленькая бурая змейка окаменела на кресле, не смея применить заклинание, но и не решаясь его отменить.
Три секунды спустя.
Взбешенный ректор молнией метнулся вперед, обвивая ее кольцами, и прошипел сквозь зубы:
─ Иван Кроунс! Ты смерти ищешь?!
Лишенный своей погремушки хвост молниеносно выхватил ее из рук Иван, после чего он с привычной, озлобленной сноровкой приладил трещотку обратно, защелкнув суставы в самый раз.
Вся его фигура источала крайнюю степень раздражения.
─ Столько времени прошло, а ты все так же «приветствуешь» старых друзей?! Меня чуть кондратий не хватил!
Ни капли не испугавшись, Иван с невинной улыбкой протянула ему щедрую пригоршню сушеных фруктов Леле.
─ Не кипятись, я тебе гостинцев привезла.
─ Знаешь, какие лакомства в столице водится? Я еле урвала остатки со складов.
─ И все же, разве гремучие змеи пугаются собственного шума?
Снейд, намеревавшийся продолжить тираду, одарил ее уничтожающим взглядом и уже открыл рот…
Но уловив носом сладковатый аромат спелых орехов, непроизвольно подался вперед и сцафкал один зубами.
Хрустнув оболочкой, он прожевал ядрышко, а пустую скорлупку выплюнул с такой точностью, что та едва не задела щеку Иван.
Краем глаза наблюдая за ней и заметив, что та не сердится, Снейд почувствовал, как ярость отступает.
Мрачно засовывая в рот вторую штучку, он проворчал:
─ Хоть совести хватило принести гостинцев.
Глядя, как этот забияка уплетает птичий корм, Иван мысленно уже выстраивала коварные планы.
В голове зрел гениальный замысел.
В следующий раз, когда она решит над ним подшутить, можно усыпить Снейда заклинанием, скрутить его погремушку, привязать к ней палочку, а снизу привесить крошечный бубенчик.
Стоит Снейду очнуться и зашевелиться, как хвост начнет дребезжать, заставляя бубенчик звонить не переставая.
Представив, как эта злющая коричневая змея дергается от каждого собственного движения, Иван едва сдержалась, чтобы не расхохотаться в голос.
Боковым зрением заметив ее ехидную гримасу, Снейд мгновенно раскусил подругу и швырнул в нее твердым орешком.
─ Какую очередную пакость ты замышляешь?
Иван тут же приняла невинный вид и истово замотала головой: ─ Ничего подобного, я сущее ангельское создание.
Ленясь спорить, Снейд бессильно обмяк на сиденье, его голос звучал так, будто он не спал трое суток.
─ Ладно, шутки в сторону, я позвал тебя по делу.
─ В академии творится что-то неладное.
Опустив веки, он тяжело вздохнул:
─ Меня уже несколько дней осаждает один студент-магистрант. По четыре-пять раз на дню вламывается с вопросами по зельеварению.
─ Раньше все лекции по высшей алхимии вела ты, и ко мне никто нос не казал.
─ А теперь, стоило тебе сбежать, поначалу всё шло гладко, но в последнее время этот малый стал просто невыносим. Видимо, заразил своим энтузиазмом остальных, и теперь целая толпа студентов проходу мне не дает!
─ Между прочим, это твой личный магистрант, разбирайся сама!
Выслушав его, Иван ничуть не удивилась.
Стоило ей только переступить порог академии, как ее чутье уловило знакомую ауру чужаков-проходимцев, и далеко не одну.
Выходит, помимо сторонников Хила, в академию затесался еще кто-то.
Невероятно, но даже такой суровый и ядовитый тип, как ректор Снейд, угодил в списки целей этих охотников за чужими сердцами. Вот уж у кого нет никаких стандартов.
Что за мода пошла в том мире на невоспитанных хамских парней… то есть змей?
Уголки губ Иван тронула легкая улыбка. Ей было знакомо это ехидное злорадство: когда у тебя неприятности – это уныло, но когда твой приятель разделяет твою участь – на душе становится удивительно тепло.
─ А ну подвинься, дай сесть, ─ Иван подошла к столу, смахнула зазевавшегося змея на пол и преспокойно умостилась в ректорском кресле.
─ Ах ты…! ─ взвизгнул шмякнувшийся об пол Снейд, но Иван прервала его.
─ Разве так просят о помощи, Снейди? Тц, с таким подходом мы каши не сварим, ─ она развалилась в кресле, принимая вальяжный вид. ─ Я-то знаю, как решить проблему, но… с таким отношением с твоей стороны я, пожалуй, снова все забуду.
Напустив на себя начальственный вид, она предавалась совсем иным размышлениям.
Мда-а.
Эти искатели приключений готовы кадрить кого угодно.
Интересно, если по условиям их системы для повышения благосклонности Снейда потребуется поцелуй, каково это – целоваться с ядовитой змеей? Не окочурится ли герой на месте?
А если в этот самый момент Снейд влюбится взаправду, засчитают ли им выполнение квеста?
Или человек просто отбросит копыта прямо у доски, и задание будет провалено?
Мысли уносились все дальше, и Иван едва не упустила нить разговора.
Заметив, как ее взгляд затуманился, Снейд понял: она опять витает где-то в параллельных мирах.
Взметнувшись на столешницу, он яростно застучал хвостом, заставляя трещотку надрываться.
─ Иван! Прекрати витать в облаках! Вернись в реальность! Кончай ломать комедию, я на грани нервного срыва!
Моргнув, Иван вернулась к действительности и небрежным жестом взялась растолковывать ему план.
─ Ладно, бедный мой Снейди, раз уж ты столь усердно умоляешь меня, так и быть, поделюсь секретом.
В ее глазах читалось неприкрытое злорадство, лишенное всякого сочувствия к другу.
─ Ты ведь с самого начала знал, что возле меня вечно околачиваются такие субъекты. Теперь и до тебя добрались.
─ Но! Я нашла способ избавиться от них! ─ отчеканила она так весомо, что в глазах ректора вновь забрезжила надежда.
Лицо Иван озарила хорошо знакомая студентам преподавательская улыбка маньяка-методиста.
─ Раз уж за тобой увиваются эти новоявленные герои?
─ С сегодняшнего дня я возобновляю занятия, а всех магистрантов по алхимии, включая твоего назойливого поклонника, я забираю к себе.
─ Само собой, тот самый студент-охотник тоже официально переходит под мое крыло.
Снейд опешил: ─ И что ты собираешься делать?
Иван улыбнулась донельзя сладко и зловеще одновременно:
─ Что делать?
─ Займусь воспитанием.
─ Диссертацию по зельеварению – переписать с нуля.
─ Не можешь решить задачу? Думай сам, пока не допрешь, потом поговорим.
─ Явка в лабораторию до рассвета, отбой не раньше полуночи.
─ А в качестве факультатива – полив мандрагор, сбор кореньев, мытье колб, генеральная уборка алхимического склада и мытье полов в аудиториях.
─ Да, чуть не забыла: таскать за мной сумки во время походов по лавкам за сладостями.
Она сделала паузу, подводя итог:
─ День за днем, бесконечная рутина, чудовищная учебная нагрузка и нулевая толерантность к ошибкам.
─ Спорим, не пройдет и двух недель, как этот ухажер сам взмолится о пощаде и начнет шарахаться от нас за километр?
Выслушав ее, Снейд почувствовал, как на душе у него потеплело.
И впрямь: никто лучше Иван не умел творить столь изощренные пакости.
Если речь заходила об искусстве портить жизнь окружающим, Иван занимала первое место, и конкурентов у нее не было.
Напряжение в кабинете наконец рассеялось.
А тем временем ничего не подозревающий магистрант по зельеварению Мерфи, закинув ноги на стол в своей комнате и уплетая фрукты, смачно чихнул, совершенно не ведая, что его беззаботной лавочке пришел конец.
Откусывая фрукт Леле, Иван смотрела из окна на просторы Сейромира.
И думала про себя:
Пора бы.
Еще пару дней.
И эта троица как раз успеет прибыть на зачисление.