Четыре дня пути пролетели мгновенно.
Дорога от Королевской столицы до академии Сейромир выдалась долгой: горные тропы тянулись бесконечной лентой, а ветер и туман не рассеивались ни на минуту.
Даже в карете Саенс сидел с идеально прямой спиной, не расслабляясь ни на секунду. Он безостановочно сверял маршрут и точки ночлега, не проявляя и тени усталости на своем неизменно ледяном лице.
Эльдер же, казалось, и впрямь вознамерился полностью раствориться в местной жизни: время от времени он пролистывал в пути конспекты, используя каждую минуту в дороге для закрепления знаний.
Оба юноши не замечали странностей Силии – или, если точнее, им было совершенно всё равно.
Всю дорогу она молча вглядывалась в мелькающие за окном пейзажи, чувствуя, как внутри растет звенящая пустота.
Силия не знала, где находится Иван и доведется ли ей вообще когда-нибудь снова ее увидеть.
Она лишь понимала, что притащилась за тысячу вёрст в эту академию вовсе не ради учебы. Просто Иван велела ей поехать – и она послушно отправилась в путь.
Стоило им расстаться с Иван, как интерес к магии у Силии угас почти до нуля.
В конце концов, уйти все равно придется – раньше или позже.
Глядя на бескрайний лес, бегущий назад за окном кареты, Силия ощущала глухую тоску. Разве ее собственная жизнь не была точно такой же – застывшей декорацией, бессмысленной и пустой?
Наступил вечер четвертого дня.
На самом краю горизонта наконец показалась самая величественная цитадель магии на всем континенте.
Белоснежные циклопические стены тянулись на миры вокруг, пронзая небо рядами островерхих башен. Над ними лениво вращались сложные контуры летающих магических кругов, а над массивными воротами красовался древний герб академии Сейромир, излучавший подавляющую, величественную ауру.
Они прибыли. Академия Сейромир распахнула свои двери.
Площадь перед входом кишела новоприбывшими первокурсниками со всех уголков света, гул голосов стоял невообразимый.
Троица покорно предъявила уведомительные письма согласно инструкциям и встала в очередь для проверки личных данных.
Дежурный преподаватель принял свитки и принялся методично сверять списки.
– Саенс, магистратура, отделение высшей магии стихии ветра, допущен.
– Эльдер, бакалавриат, отделение общей магии, допущен.
– Силия, бакалавриат, отделение базовой магии стихии ветра, допущена.
Закончив проверку, дежурный преподаватель поднял взгляд: ─ Сегодня последний день подачи документов, вы трое явились буквально в самый последний момент.
─ Поясняю для вновь прибывших: академия Сейромир делится на четыре факультета. Все поступившие обязаны пройти общее вступительное испытание на определение магического потенциала, после чего в зависимости от склонностей и профиля обучения вас распределят на конкретный факультет навсегда. Менять специализацию после зачисления категорически запрещено.
─ Четыре факультета – это Факультет эльфов, Факультет стихий, Боевой факультет и Факультет зельеварения.
─ На Факультете эльфов изучают живую природу и искусство исцеления в гармонии с лесным народом; Факультет стихий специализируется на управлении пятью базовыми стихиями – металлом, деревом, водой, огнем и землей; Боевой факультет сосредоточен на боевом применении магии; а Факультет зельеварения обучает травоведению, варке зелий и противоядиям от всевозможных токсинов.
─ Завтра, по окончании приветственной речи на церемонии открытия, все первокурсники должны явиться на Центральную площадь для прохождения распределительных тестов. Магистранты распределению по факультетам не подлежат, но обязаны прикрепиться к профильной кафедре своего научного руководителя.
Слова преподавателя заставили многих новичков заметно напрячься.
Троица выслушала правила и дружно кивнула.
─ Первокурсникам бакалавриата следует отправиться в жилые корпуса согласно указателям. Студентам магистратуры надлежит самостоятельно зарегистрироваться в кабинетах своих кураторов.
На мгновение разошедшись, каждый из них зашагал по указанному маршруту.
Саенс с каждой минутой все отчетливее чувствовал: с этой академией что-то не так.
Воздух здесь был напоен странными, переплетающимися запахами… более того, среди толпы нашелся человек, чей истинный запах, подобно Иван, был абсолютно чист, словно белый лист.
Кто это? Сама Иван или очередной обладатель магии скрытности?
День второй.
Центральная площадь Сейромира была забита до отказа. Все первокурсники тихо сидели на скамьях, в ожидании вступительной речи ректора.
Спустя несколько минут возвышение перед площадью мягко заискрилось магическим светом.
Стройный молодой человек с каштановыми волосами неспешно поднялся на подиум.
На нем была стандартная профессорская мантия академии высшего образца, сидевшая безупречно и подчеркивавшая подтянутую фигуру. Спокойные черты лица, полное отсутствие лишних эмоций, и лишь пара пронзительных золотых глаз – чистых, твердых, но едва ли не подернутых легкой тенью раздражения.
Перед ними стоял ректор Снейд Хоппер.
Он замер в центре трибуны, лениво обведя взглядом бескрайнее море голов первокурсников. Не начиная речи, Снейд сделал едва заметный жест рукой – и четверо деканов медленно поднялись вслед за ним.
Стоило деканам занять свои места, как на площади воцарилась абсолютная тишина.
Многие студенты невольно затащили дыхание: те, кому довелось взойти на помост первой лекции, без сомнения, являлись столпами академической мощи.
И лишь Силия на заднем ряду…
Окаменела прямо на своем месте.
Ее зрачки сузились до точек, а дыхание оборвалось.
Это она! Это Иван!
Та самая Иван, о которой она грезила всю дорогу, горько оплакивая ее внезапное бегство!
Сидевший в первом ряду Эльдер тоже остолбенел, во все глаза уставившись на фигуру на возвышении со смесью благоговения и дикого неверия.
Его рот слегка приоткрылся, и он никак не мог заставить себя захлопнуть его.
Оказывается, Иван вовсе не бросила их.
Она изначально принадлежала этому месту.
Она – важнейший профессор престижнейшей академии, куда они стремились изо всех сил… нет, даже больше, она декан целого факультета!
Снейд полностью проигнорировал волну робких, изумленных вздохов, пронесшихся по рядам, лишь легко коснулся пальцем края трибуны, вызывая развертывание мерцающей магической проекции с четкими строками текста.
Его голос звучал беспристрастно и монотонно:
─ Я ректор академии Сейромир, Снейд Хоппер. А эти профессора перед вами – деканы факультетов: декан Факультета эльфов Лорис Голд, декан Факультета стихий Хилл Веста, декан Боевого факультета Гленн Парвис и декан Факультета зельеварения Иван Кроунс.
Иван Кроунс? Значит, таково ее полное имя.
Саенс, Эльдер и Силия все еще не могли прийти в себя.
Пара простых фраз перевернула душу Эльдера и Силии вверх дном.
Эльдер вдруг отчетливо понял, почему всё обстояло именно так.
Неудивительно, что ее познания казались чудовищными, магия давалась играючи, а кругозор далеко превосходил любого жителя столицы.
Неудивительно, что она знала всё о темах экзаменов, дисциплинах и структуре Сейромира.
Да потому что это место изначально было ее домом.
Силия сидела не шелохнувшись, чувствуя, как в груди бешено колотится сердце.
Вся пережитая в дороге горечь, обида и гнетущая пустота в одно мгновение растаяли, сменившись обжигающим трепетом и радостью обретения утраченного.
Она не исчезла… Боже, как же хорошо.
─ Дорогие первокурсники, добро пожаловать в Магическую академию Сейромир, чья история насчитывает столетия…
Церемония открытия продолжалась в том же унылом ключе. Иван подавила желание сладко зевнуть и тайком пошевелила затекшими ногами под длинной мантией.
Когда же это кончится… Ужасно хочется спать.
…
─ Наконец, вкратце напомню деление на четыре факультета и стандарты тестирования.
─ Факультет эльфов принимает обладателей зеленой метки с мягким нравом, душевной чуткостью и выдающейся природной чувствительностью.
─ Факультет стихий принимает обладателей белой метки со стабильным контролем стихий и ярким талантом к управлению ими.
─ Боевой факультет принимает обладателей красной метки с железной волей и выдающимся взрывным потенциалом.
─ Факультет зельеварения принимает обладателей фиолетовой метки с аналитическим складом ума и способностью выдерживать кропотливую научную работу.
─ Скоро Центральный измерительный камень автоматически определит ваш факультет по личному магическому потенциалу, стихийной предрасположенности и душевным качествам. Результат вступит в силу немедленно.
Наконец бесконечная церемония подошла к концу.
─ Прошу всех студентов пройти на Центральную площадь тестовой площадки. Распределение начинается.
Первокурсники дружно поднялись со своих мест, организованными рядами покидая трибуны.
Огромная, просторная тестовая площадь в самом центре академии хранила в себе тысячелетний магический монолит – чистый и прозрачный, способный отразить истинную суть магического дара каждого человека.
Наблюдатели выстроились по четырем сторонам света, в то время как Иван лениво опиралась локтем на перила самой высокой смотровой площадки, равнодушно разглядывая толпу новобранцев внизу.
Вскоре в секторе магистратуры появился и Саенс.
Магистрантам не требовалось участвовать в общих тестах новичков, но они были обязаны официально примкнуть к кафедре своего наставника.
Сверяясь с указателями, Саенс заранее выяснил имя своего научного руководителя.
Прошлой ночью профессор Хоппер – то есть ректор – уже скинул ему расписание занятий. Сначала Саенс бросил на него лишь беглый взгляд, не придавая особого значения.
Но теперь, увидев в графе строку [Старший преподаватель зельеварения – профессор Кроунс], его привычно холодное сердце впервые дрогнуло.
Он поднял глаза и прямо посмотрел на девушку, стоявшую на смотровой площадке.
Все кусочки мозаики встали на свои места.
Распределение потоков шло полным ходом.
Камень реагировал на внутренний резерв новобранца и природу его первородной магии, меняя яркость и цвет узоров.
Вскоре подошла очередь Эльдера.
Он шагнул к камню и приложил к нему ладонь.
Монолит вспыхнул буйным буро-зеленым сиянием.
Наблюдающий преподаватель огласил результат:
─ Эльдер. Первородное увядание, наивысшая стихийная совместимость, превосходное природное восприятие. Зачислен на Факультет стихий.
Эльдер слегка опешил, но послушно отошел в сторону к остальным.
Следующей была Силия.
Она подошла ближе и прикоснулась кончиками пальцев к холодному камню.
В тот же миг ослепительный чистый лазурный свет взметнулся вверх, затмив сияние всех предыдущих студентов.
Стопроцентная чистота, звенящая глубина и мощнейшие волны ветряной стихии брызнули во все стороны.
Площадь на секунду погрузилась в тишину.
В глазах наблюдателя промелькнуло изумление.
─ Силия, абсолютный талант единственной стихии. Стопроцентная совместимость с ветром, чистейшее сознание без примесей. Зачислена на Факультет стихий.
Толпа ахнула, в воздухе зазвучали завистливые шепотки.
Однако сама Силия не испытывала ни малейшей радости.
Она задрала голову, неотрывно глядя на далекую смотровую площадку, где стояла Иван.
Почему нельзя было попасть на Факультет зельеварения? Какая досада.
Иван, я так соскучилась… Мне хотелось лишь подольше поговорить с тобой в отведенное нам время.
Тестирование завершилось, первокурсники рассредоточились по территории, отправляясь на регистрацию в свои новые альма-матер.
Площадь быстро опустела.
Лишь Эльдер, Силия и Саенс втроем поднялись на смотровую площадку, останавливаясь прямо перед Иван.
Эльдер заговорил первым, его тон звучал одновременно удивленно и облегченно: ─ Иван… так ты профессор этого места.
─ Ты ведь вернулась гораздо раньше, верно? ─ Силия смотрела на нее снизу вверх, пряча на дне глаз скопившиеся за дорогу обиды, тоску и детский восторг. Ей отчаянно хотелось дернуть край мантии Иван, но пальцы лишь нервно сжались в кулаки и тут же разжались.
Голос Саенса оставался ровным, лишенным интонаций, но в нем прорезалась невиданная доселе серьезность: ─ Ты никогда и не собиралась идти с нами до конца, потому что с самого начала была преподавателем Сейромира.
Окинув взглядом стоящую перед ней троицу, Иван не ощутила никаких сентиментальных порывов к долгожданной встрече.
─ Ладно… Попрошу вас прилежно учиться, ребятки. Я всего лишь скромный учитель зельеварения, прекратите смотреть на меня такими глазами.
Подумав секунду, она добавила:
─ Предупреждаю сразу: мои лекции по зельям – вовсе не прогулка под луной.