«Ну вот и наступил наш последний день поездки. Через семь-девять часов конвой должен благополучно прибыть в Астерию, и это тяжелое государственное задание будет официально выполнено», — лениво размышлял в своей голове Джек Блэквелл, покачиваясь на твёрдой крыше антимагической повозки.
Вдруг до его ушей донеслось мерное, тихое сопение. Парень повернул голову вбок и удивлённо уставился на спящего прямо возле него Рея.
«Этот болван уже дрыхнет, что ли? Ну и ну, даёт же! Проснулись всего два часа назад а он уже вовсю храпит, — с тёплой улыбкой подумал маг Теней, и его взгляд потеплел. — Всё-таки удивительный ты человек, Рей. Ты — единственный во всём королевстве, кто без лишних слов принял меня с самого первого взгляда, да и моей зловещей магии Теней ни капли не испугался, в отличие от трущобного сброда. Спасибо тебе, мой самый лучший друг!»
Юноша аккуратно заглянул во внутренний карман своей куртки и бережно нащупал там спелые лесные ягоды.
«Надо бы эту дикую малину поскорее отдать Элизии. Она вчера на вечернем привале из-за своей робости совсем мало еды съела, да и когда мы отправлялись сегодня на рассвете, выглядела бледной и уставшей. Надо это упущение обязательно исправить! Я ведь ради неё эти ягоды в чаще собирал, как-никак обязан проявить мужскую заботу. Настоящий джентльмен, как-никак, ха-ха-ха!» — весело размышлял про себя Джек.
Парень аккуратно приоткрыл верхний деревянный люк и осторожно заглянул внутрь просторного салона кареты. На противоположном сиденье мирно спала принцесса Сесилия Лотус — точно так же, как и Рей на крыше, только без всякого храпа.
«Хм, а чем-то они всё-таки похожи, эти двое... Они ведь вчера как голубки общались, я всё чётко запомнил! Чертовски интересно, а что подумает леди Анастасия Вайс, когда случайно узнает об этих ночных беседах её героя с принцессой? О-о-о, теперь я могу этого каштанового упрямца вовсю подкалывать и верёвки из него вить! Выйдет преочень забавно! Шантаж дело такое.» — злорадно ухмыльнулся про себя Джек, продолжая скрытно смотреть внутрь кареты.
Парень перевёл взгляд на бледную белокурую волшебницу и тихонько позвал её:— Эй, Элизия... Не против, если я составлю тебе компанию и малясь посижу рядом, пока твоя госпожа спит? У меня к тебе есть одно небольшое дело.
— А... Я не против. Если хочешь, то заходи, присаживайся, — робко, едва слышным шёпотом ответила девушка, удивлённо приподняв свои ярко-голубые глаза. — Дело ко мне? Но какое именно?
— Отлично! — с широкой улыбкой тихо прошептал Джек.
Юноша изящным, бесшумным движением скользнул внутрь люка, аккуратно спустился на мягкое сиденье и сел по правую руку от девушки.
— Так вот, Элизия... Я ещё вчера на привале отчётливо заметил, что ты почти ничего не ела, — парень малясь покраснел от смущения, неловко потирая шею, но уверенно продолжил: — И как бы мягче сказать... В общем, ты выглядишь сейчас немного истощённой и уставшей. Поэтому... вот, это тебе! — Джек быстрым движением вытащил из внутреннего кармана куртки аккуратный бумажный кулёк, доверху забитый крупной, сочной дикой малиной, которая сладко благоухала на весь салон.
Юноша на секунду замолчал, его взгляд устремился на кулёк со спелой малиной, а голос стал тише и серьёзнее:— Знаешь... Раньше люди меня всегда опасались и презирали, хотя я всей душой пытался делать им только добро. Всё из-за моей природы. Магия Теней внешне очень похожа, как обычные люди говорят, на зловещую тёмную магию чернокнижников. Помнится, как-то раз я шёл по людной столичной улице и прямо передо мной споткнулась и упала незнакомая девушка, уронив большой пакет с продуктами. Я искренне хотел помочь, активировал магию Теней и своими теневыми дланями бережно начал собирать покатившиеся по мостовой спелые яблоки. Аккуратно поднёс их к ней, а она в чистом испуге со всей дури дала мне хлёсткую пощёчину и истошно закричала на всю улицу: „Сгинь, проклятый чернокнижник!“. Да, были по-настоящему тяжёлые, мрачные времена... Но я в итоге себе так и не изменил, не озлобился на мир и дальше продолжаю упрямо помогать людям, несмотря ни на что. Вот такой уж я человек.
Элизия Вайс внимательно, затаив дыхание, вслушивалась в каждое его слово. Из её ярко-голубых глаз мгновенно исчезла вся былая настороженность и страх. Девушка удивлённо округлила глаза, переводя взгляд с сочных ягод на открытое лицо черноволосого парня. Внутри её души прямо сейчас происходил настоящий эмоциональный переворот.
«Он ведь говорит чистую правду. Он совершенно не пытается издеваться надо мной, — с глубоким трепетом подумала про себя белокурая леди, чувствуя, как к горлу подступает ком от нахлынувших чувств. — Мы ведь с ним... так сильно похожи. Его всю жизнь презирали за его пугающую магию, а меня в семье Вайс круглосуточно клеймили ничтожеством и слабачкой из-за дефектной магии ртути, которая никак не хотела подчиняться мне... Нас обоих мир считал изгоями, но он остался таким добрым и сильным».
— Прости меня, пожалуйста, Джек... Мне очень жаль, что те люди так несправедливо и жестоко обошлись с тобой, — невероятно ласково, робким шёпотом произнесла Элизия Вайс. — Ты очень хороший парень, пожалуй ты первый кто относится ко мне так, но ты еще даже не видел мою магию… Огромное тебе спасибо за эту малину и за твою заботу... Я обязательно съем её всю до единой ягоды! Огромное тебе спасибо за эту малину и за твою заботу... Я обязательно съем её всю до единой ягоды! — произнесла леди и на её глаза навернулись росинки искренних слёз. Девушка бережно прижала кулёк с малиной к своей груди, преданно уставилась на парня и с нежной, очаровательной улыбкой.
и на её глаза навернулись росинки искренних слёз. Девушка бережно прижала кулёк с малиной к своей груди, преданно уставилась на парня и с нежной, очаровательной улыбкой
Стоило леди Вайс произнести эти слова и ласково улыбнуться ему сквозь слёзы, как у бедного Джека Блэквелла в груди всё намертво замерло, дыхание перехватило, а лицо мгновенно залилось густым, пунцовым румянцем запредельного смущения.
— Эй, ты чего это, я что-то не то сказал? — удивлённо спросил парень, неловко перебирая пальцами.
— Нет, ты всё правильно сказал, Джек... У меня есть к тебе одна большая просьба, — вытирая ладонью покатившиеся слёзы, тихо говорила девушка, и её голос слегка дрожал от волнения.
— И какая же у тебя просьба, что ты аж расплакалась так... — неловко и взволнованно спросил Джек, преданно заглядывая в её заплаканные голубые глаза.
— Пожалуйста... Оставайся цел! Я просто очень хочу, чтобы ты вернулся из этого похода невредимым. Я совершенно не хочу потерять человека, который впервые так искренне принял меня, — с нежной, робкой улыбкой сквозь слезинки тихо произнесла леди Вайс.
— Да без проблем, договорились! — уверенно улыбнулся в ответ черноволосый юноша, и его сердце радостно затрепетало от её слов. — Я приложу все силы, чтобы в бою мне никто не смог навредить. Но знай: я также сделаю абсолютно всё, чтобы ни одна вражеская мразь во всём королевстве не посмела причинить вреда тебе! Ладно, мне пора потихоньку возвращаться на крышу, а то такими темпами мы ненароком разбудим твою принцессу, и тогда нам обоим точно будет несдобровать. Приятного аппетита, Элизия, кушай ягодки!
— Я обязательно запомню твои слова, Джек! Удачи тебе и огромное спасибо! — невероятно ласково ответила белокурая волшебница, преданным взглядом провожая Джека, который начал аккуратно подниматься обратно по деревянной лестнице люка.
Когда парень скрылся из виду, Элизия Вайс бережно прижала платок к груди и счастливо прошептала себе под нос: «Он и вправду потрясающий парень... Такой добрый, милый, малясь стеснительный. Его глубокие тёмные глаза, чернильные волосы... Он самый лучший юноша из всех, кого я когда-либо встречала в своей жизни!»
В это же время Джек, карабкаясь наверх, не сдержался и тихо заговорил вслух сам с собой, глупо улыбаясь:— Да что это сейчас было такое... Я совершенно не ожидал такого поворота, но мне безумно понравилось! Элизия такая прикольная, хорошая и чистая леди. Её белоснежные волосы, бездонные голубые глаза, мягкая кожа и эти крохотные ручки... Настоящая сказка!
Джек наконец полностью выбрался наружу, плавно перелез на доски крыши и вдруг замер. Прямо перед ним, лениво облокотившись на локоть, лежал проснувшийся Рей. Каштановолосый мечник хищно, во все зубы улыбался и с издевательской ухмылкой смотрел на друга.
— Ну как всё прошло, наш великий столичный ловелас? Получилось у тебя, как я погляжу, преочень хорошо и сладко! — тихо прыснул со смеху Рей.
— Слышь, упрямец, пасть свою захлопни! Ты вообще ничего не слышал и ничего не видел, уяснил меня?! — мгновенно залившись пунцовой краской от неловкости, сердито зашептал Джек, грозя другу кулаком.
— Да-да-да, конечно! Знаешь, Джекич, такое грандиозное зрелище мне теперь будет чертовски сложно забыть. Ну ты и сердцеед, умора! — куражно продолжал подкалывать его мечник.
— Ах так?! Ну ладно, держись! По приезде в столицу я первым же делом во всех сочных деталях расскажу леди Анастасии Вайс о том, как ты вчера ночью наедине мило ворковал у костра с оклиникской принцессой. Думаю, Насте будет безумно приятно услышать такую новость! — с хитрым оскалом выдал Джек свой главный козырь.
Стоило этой угрозе прозвучать, как у Рея лицо мгновенно вытянулось, а улыбка сползла.— Эй! Так вообще нечестно, шантажист проклятый! Ладно, ладно, твоя взяла, ты победил! — сердито, но в конце уже не сдержавшись и мягко улыбнувшись, проворчал Рей.
Оба друга тихо рассмеялись и улеглись рядом на бок, продолжая вполголоса весело обсуждать свои лесные похождения.
Прошло около двух часов. Солнце плавно клонилось к закату, окрашивая лесной тракт в багровые тона.
— Джекич, помнится, как-то раз я взял задание в таверне у старика Гастона. Ну так вот, та миссия была всего за три бронзовые монетки, — лениво рассказывал Рей, глядя в небо.
— Что? Почему так ничтожно мало? — удивлённо приподнял бровь Джек. — Этого же от силы на пару килограммов картошки хватит, да и то она будет явно не первой свежести.
— Ну, в этом ты полностью прав, но суть вовсе не в деньгах. Так вот, мне тогда нужно было... — Рей резко осёкся на полуслове.
Лицо парня мгновенно стало предельно серьёзным. Он молниеносно отвернулся от Джека, устремив взгляд вперёд на лесную дорогу. В ту же миллисекунду Рей на запредельной скорости обнажил свой стальной клинок и одним мощным, пафосным круговым взмахом меча с использованием магии Пространства наотмашь со звоном отбил и рассеял колоссальную пламенную струю, выпущенную неизвестным магом Огня прямо в их карету!
Раздался оглушительный треск рассекаемого пламени и искр!
— Опа! Нападение! — боевито выкрикнул Рей, наливаясь маной.
— Да уж, наконец-то хоть какое-то реальное развлечение на этом душном пути... — сурово оскалился Джек, поднимаясь на ноги.
— Эй, парни, что это там сейчас у вас произошло?! — громогласно крикнул со второй кареты встревоженный Марк Мускул, туго перехватывая кулаки.
— На нас совершено прямое нападение магией пламени! И я своим сканированием чётко вижу в ста метрах впереди целых двенадцать вражеских магов, перегородивших нам путь! — во всё горло крикнул Рей заместителю.
— Значит, противники пожаловали! А ну-ка, разберись с ними быстро, сопляк, я целиком рассчитываю на твои навыки! — боевито крикнул в ответ Марк Мускул, полностью доверяя силе новобранца.
— Есть! Всё сделаю в лучшем виде! — крикнул Рей. — Эй, Джек, надёжно позаботься о защите антимагической повозки, а я пока схожу вперёд и лично познакомлюсь с нашими обидчиками! — с хищной ухмылкой произнёс каштановолосый мечник и в ту же микросекунду бесследно испарился в лазурной вспышке телепортации.
— Ну конечно, как всегда, всю самую скучную оборонительную работу оставляют на меня! — с доброй пацанской улыбкой проворчал Джек.
Вдруг из приоткрытого верхнего люка испуганно выглянула белокурая волшебница:— Джек! Что здесь случилось?! И куда так резко испарился твой друг?
— А, Элизия, не переживай, всё под контролем! На наш конвой совершили налёт наёмники, а этот каштановый болван Рей уже побежал в одиночку сражаться с ними на передовой. Вон, посмотри вперёд, их позиции уже отчётливо видны, — спокойно ответил Джек, указывая рукой на дальний конец тракта, где вовсю гремели взрывы маны Пространства. — Что ж, помогу ему малясь на расстоянии, а то совсем скучно стоять. Магия Теней — Тёмные Клинки!
Силой мысли Джек мгновенно сотворил из чистой ночной тьмы десятки острых призрачных лезвий самых разных форм и мощным шквалом запустил их прямой наводкой в плотный строй нападающих. Два теневых снаряда со свистом точечно пробили вражескую защиту, мгновенно выводя двоих магов из строя.
— Есть пробитие! — победно крикнул Джек.
В это же время в сотне метров впереди бушевал настоящий филиал ада.— Что же вам здесь вообще понадобилось, твари проклятые?! — яростно выкрикивал Рей, непрерывно телепортируясь сквозь пространство и безжалостно рубя противников своим стальным клинком.
Юноша на феноменальной скорости отбивал чужие заклинания, уклонялся от летящих снарядов с помощью мимолётных сдвигов, а взмахами меча отправлял во врагов острые пространственные порезы, которые сияли красивым лазурным светом и насквозь пробивали тела нападающих. На парня одновременно бросились оставшиеся маги, но Рей после тренировок двигался слишком быстро — за пару минут он в одиночку начисто порубил и нейтрализовал абсолютно всю засаду, а Джек надёжно помог ему с крыши, заблаговременно уложив двоих.
Лазурная вспышка со свистом исказила воздух, и Рей тяжело приземлился обратно на крышу первой повозки.
— Ну вот и всё, полностью ликвидированы эти никчёмные нападающие, которые даже ни на что серьёзное не способны! — тяжело, прерывисто запыхавшись от огромного расхода маны, выдохнул Рей, утирая кровь у виска.
— Ты аж запыхался весь, придурок, но сработал просто как настоящий красавец! — весело воскликнул Джек, куражно похлопав друга по плечу.
— Как?! Этот грязный простолюдин смог в одиночку так быстро расправиться с целым боевым отрядом враждебных магов?! Да не может быть такого бреда, чтобы какая-то чернь была столь сильна! — в полном шоке и возмущении закричал из второй кареты наставник Джошуа, округлив глаза.
— Это наш Рей, никогда не смей недооценивать бойцов «Тёмного Феникса», дворянин! Он хоть с виду и не кажется гигантом, но на деле чертовски талантлив, силён и умён! — гордо провозгласил Марк Мускул.
Как вдруг земля под колёсами карет зловеще задрожала, и из-под камней тракта со страшным скрежетом вырвалась колоссальная, смертоносная магия Земли. Прямо в борт первой повозки на запредельной скорости летел гигантский, острый каменный штык!
— Берегись, принцесса! Сзади совершена тяжёлая атака! Правый Бронебойный! — громогласно проревел Марк Мускул.
Лысый великан на чистых инстинктах в долю секунды спрыгнул со своего экипажа, задействовал магию Усиления Тела на максимум и в мощном прыжке со свистом встретил летящую угрозу своим бронированным кулаком прямо в лоб.
Раздался оглушительный, сокрушительный грохот взрывающейся скалы!
Одним титаническим мужским ударом заместитель Капитана напрочь в щепки разломал и раскрошил здоровенный каменный штык, чьи размеры превосходили всю их карету! Марк тяжело приземлился на ноги, а затем пафосно запрыгнул обратно на крышу. Его суровое лицо малясь скривилось, а серые глаза грозно устремились в темноту ущелья.
— Будьте предельно начеку, пацаны! Этот выпад совершил далеко не простой маг... Тот, кто засел там, впереди, в сто раз сильнее и опаснее тех, кого только что одолел Рей! — сурово отчеканил Марк Мускул, туго перехватывая кулаки.
— Эй, заместитель Марк! Прямо на дороге перед нами вырос какой-то зловещий чёрт! — напряжённо всматриваясь в вечерний туман ущелья, громко крикнул Рей.
— Что, еще противник?! — громогласно спросил Марк в ответ, наливаясь боевой энергией.
Закончить фразу великан не успел. На лагерь конвоя внезапно обрушилась колоссальная, яростная совместная атака из темноты леса. Прямо перед первой повозкой, где испуганно сжались принцесса Сесилия Лотус и Элизия Вайс, из-под земли с жутким скрежетом начала стремительно вырастать колоссальная, уродливая гора из массивных острых костей. Снаряды мчались прямой наводкой в повозку.
— Это совсем не круто! Я попытаюсь отбить удар в лоб! Джек, если что — немедленно прикрой меня своими тенями! — яростно крикнул Рей.
Каштановолосый мечник мгновенно телепортировался прямо в воздух перед надвигающейся горой острых костяных пик. В ту же секунду с левого фланга на вторую повозку, гружённую золотом, со страшным гулом обрушилась земляная волна тяжелейших каменных шипов.
— Нас яростно атакуют сразу с двух флангов, вот ведь чёрт! Паршиво дела наши складываются! — прорычал Марк Мускул, готовясь встретить физический таран Земли бронированным кулаком.
— Я помогу тебе удержать оборону, плебей! Магия Красного Обсидиана — Обсидиановые Колья! — гордо выкрикнул Джошуа, вливая колоссальный приток маны в землю.
Лысый великан и рыжеволосый дворянин одновременно обрушили свои сокрушительные заклинания на летящую земляную гору, но полностью разрушить и отбить столь плотную массу у них не вышло. Могучим встречным ударом их малясь отбросило назад, и кучеру второй кареты пришлось экстренно маневрировать, уходя резко в правую сторону лесной опушки.
В это же время на передовой первой повозки Рей, находясь в запредельной концентрации, нанёс один за другим около восьми стремительных пространственных разрезов. Острые синие волны со звоном врезались в костяную преграду, но прочнейшая костяная броня нападающего мага даже не дрогнула, упрямо продолжая мчаться на экипаж.
— Чёрт! Кучер, живо бери влево, уходи от тарана! Если прямо сейчас не сумеешь развернуть коней — нам всем кранты! — истошно закричал Рей, понимая, что его магия бессильна против такой плотности.
— А... Да, слушаюсь! — в чистом испуге выкрикнул кучер первой кареты и со всей дури рванул поводья, заставляя лошадей резко повернуть в левую сторону.
Мощнейшие вражеские атаки намертво раскололи лесной тракт пополам. Один единый и ранее сплочённый отряд рыцарей Астерии в ту же секунду разделился на два изолированных лагеря защиты, полностью потеряв визуальный контакт друг с другом из-за поднявшейся серой пыли и рухнувших костяных скал, отклонясь в разные стороны.