В отличие от старых легенд о странствующих героях и мастерах боевых искусств, после падения династии Цин людей, владевших кнутом как настоящим оружием, осталось совсем немного. Лишь некоторые конники с Севера и Юго-Запада по-прежнему сохраняли это искусство.
Кнут требовал долгих лет тренировок и в реальном бою значительно уступал огнестрельному оружию.
Мысли Чжан Цишаня были заняты совсем другим. К тому же он никогда не изучал технику летающего кнута всерьёз. Поэтому, хотя ему и удалось уклониться, кончик всё же полоснул его по щеке.
Кнут оказался тяжёлым.
Пролетев мимо цели, он с грохотом ударил по стоявшему рядом деревянному стулу.
Стул разлетелся на куски.
Управляющий театром подпрыгнул от испуга.
«Господин! Вы сломали его! Сломали!»
Люди Золотого Леопарда тут же повскакивали со своих мест, опрокидывая стулья, и окружили хозяина.
Сам Золотой Леопард схватил управляющего за ворот одежды.
«Захочу — и весь этот театр разнесу! Надоело слушать твоё свиное хрюканье, старый пёс!»
Один из его спутников сразу же заорал: «Иди и позови Эр Юэхуна! Пусть выйдет и споёт для нас Хуагуси!»
Однако управляющий поспешно замахал руками.
«Эр Е только что закончил представление. Он не может снова выйти на сцену».
Очевидно, Золотой Леопард выпил слишком много. Хмель окончательно ударил ему в голову. Он грубо толкнул управляющего.
Тот потерял равновесие и тяжело рухнул на пол.
Заметив холодный взгляд Чжан Цишаня, Золотой Леопард снова поднял кнут. Но в следующее мгновение за его спиной словно возник из воздуха адъютант Чжан.
Ствол пистолета уже упирался ему в висок.
Золотой Леопард был человеком бывалым и привыкшим к дракам. Реакция у него оказалась молниеносной. Он резко вскинул кнут, намереваясь нанести удар.
Но так и не решился.
Его люди тоже замерли. До этого они слишком много выпили и даже не заметили оружия на поясе адъютанта.
Чжан Цишань коснулся царапины на щеке и холодно посмотрел на Золотого Леопарда.
Он был раздражён. Но вовсе не из-за раны.
Японцы уже стояли у самых границ. А по городу всё ещё разгуливали подобные люди. От одной этой мысли становилось противно.
Губы Золотого Леопарда дрогнули. Он крепко стиснул зубы. Ярость никуда не исчезла. Но пистолет помог ему немного протрезветь.
Лишь теперь он заметил военную форму Чжан Цишаня. Она ничем не отличалась от формы офицеров гарнизона.
Если бы не обстоятельства, Чжан Цишань наверняка преподал бы ему хороший урок. Но сейчас у него были дела поважнее. Он лишь бросил взгляд на адъютанта и направился за кулисы.
Адъютант сразу понял его намерение.
«Сегодня тебе повезло. Проваливай».
К этому времени Золотой Леопард почти окончательно пришёл в себя. Он опустил кнут.
Однако, когда адъютант тоже убрал пистолет, уходить не стал.
Вместо этого поставил ногу на опрокинутый стул, плюнул на шёлковую подушку сиденья и произнёс: «Так ты военный...»
Затем крикнул вслед Чжан Цишаню: «Эй, военный! Подожди!»
Чжан Цишань даже не обернулся.
Тогда Золотой Леопард повысил голос ещё сильнее: «Я сказал, что пришёл сюда раньше тебя! Ты хоть знаешь, кто я такой? Чжан Да Фо Е из Девяти Врат Чанши — мой побратим! Назови своё имя и должность! Сегодня можем оставить всё как есть, но жизнь длинная. Я никогда не начинаю дело, которое не способен довести до конца!»
Чжан Цишань остановился. Обернувшись, он увидел вызывающий взгляд Золотого Леопарда.
И вдруг улыбнулся.
«Я слышал, люди Чжан Да Фо Е избивают только японцев. Раз ты так высоко ценишь Фо Е, может, мне содрать с тебя шкуру и отправить на фронт в качестве подарка?»
Лицо Золотого Леопарда мгновенно изменилось.
Один из его людей, всё ещё не до конца протрезвевший, выкрикнул: «Подожди ещё! Наш хозяин пожертвовал армии огромные деньги! Чжан Да Фо Е у него в долгу! Он обязательно поставит тебя на место!»
Адъютант вновь поднял пистолет.
Но Золотой Леопард мрачно процедил: «Мы ещё увидимся».
Лишь после этого он наконец развернулся и пошёл к выходу.
***
Увидев, что Чжан Цишань не прошёл за кулисы, а остался ждать возле сцены, управляющий понял, что тот прекрасно знает правила приличия.
Он поклонился адъютанту.
«Господин, пожалуйста, подождите немного. Мой хозяин скоро выйдет. Снаружи поднялся такой шум, что он наверняка всё слышал. Как только снимет грим и переоденется, сразу появится. А я пока провожу гостей».
Немного поколебавшись, он добавил: «Мы не можем позволить себе испортить отношения с человеком, подарившим театр. Надеюсь, вы не обидитесь».
С этими словами управляющий поспешил вслед за компанией Золотого Леопарда.
***
Покидая театр, люди Золотого Леопарда громко ругались и плевались по сторонам.
Один из них проворчал: «Этот Эр Юэхун совсем страх потерял. Босс подарил ему театр, а он даже не вышел встретиться. Ещё и военного на нас натравил. За людей не считает».
Лицо Золотого Леопарда потемнело от злости. Но даже он не знал, что ответить.
Именно в этот момент возле входа в театр он заметил грязного длинноволосого нищего.
Тот сидел прямо на земле. Одежда его была покрыта пылью и грязью.
Подошедший управляющий неожиданно развернулся и протянул ему ту самую тарелку с фруктами, которой только что пользовался Золотой Леопард.
Нищий едва взглянул на неё. Просто взял и начал есть.
Управляющий подошёл к гостям и вежливо кивнул.
«Простите, господа, но это действительно не самое подходящее место для разговоров. Прошу вас уйти. Вы заслоняете ему фонари».
Он указал на нищего.
Золотой Леопард обернулся.
Позади них стоял цветочный дом. Было непонятно, работает он сегодня или уже закрыт, однако множество разноцветных фонарей всё ещё освещали фасад.
Нищий спокойно смотрел на огни, неспешно поедая фрукты.
«Даже к нищему здесь относятся лучше, чем к нам», — пробормотал один из спутников Золотого Леопарда.
Это стало последней каплей.
«Сволочь!»
Чем больше Золотой Леопард думал об этом, тем сильнее закипал от ярости. Ему казалось, что его намеренно унижают.
Внезапно он резко развернулся и ударил кнутом в сторону нищего. На этот раз в ударе уже не было желания припугнуть.
Только желание убить.
Если бы такой кнут попал по человеку, рана не зажила бы и за полгода.
Но в тот самый миг управляющий, всё ещё стоявший рядом в почтительном поклоне, внезапно выбросил руку вперёд. Быстро, словно вспышка молнии. Он схватил кнут прямо в воздухе.
Золотой Леопард резко дёрнул его обратно. Но с удивлением обнаружил, что не может сдвинуть оружие ни на волос.
Увидев, что их хозяин оказался в невыгодном положении, его люди уже собирались броситься вперёд.
Однако управляющий лишь улыбнулся.
«Уважаемые господа, вам лучше уйти».
Его голос оставался мягким и вежливым.
«Если задержитесь ещё немного, рискуете оскорбить одного из тех людей Девяти Врат, которых оскорблять категорически не следует».
Он слегка прищурился.
«Это всё равно что собственноручно преподнести себя Яньло-вану*¹ на серебряном подносе.
Затем внимательно посмотрел на компанию.
«Вы, тринадцать господ, сегодня действительно столкнулись с большой неудачей».
Управляющий отпустил кнут.
«Советую идти прямо до Восточных ворот города и ни разу не оглядываться».
Его улыбка стала ещё шире.
«Считайте эту милость благодарностью Эр Е за подаренный театр».
_______________________________________
*¹ Яньло-ван (阎罗王) — владыка подземного мира в китайской народной и буддийской традиции, судья душ умерших. Китайский аналог царя загробного мира, определяющего посмертную судьбу человека.