И действительно — в сгущающихся сумерках отчётливо вырисовывались девять горных вершин, наслаивавшихся одна на другую, словно гигантские ступени, уходящие в небеса.
Чжан Цишань лишь слегка приподнял бровь, усмехнулся и ничего не ответил.
Ци Тецзуй же продолжил: «Пусть весть и передал человек из моей семьи, но все они давно мертвы. Семья Ци уже исполнила свой долг».
Он тяжело вздохнул.
«В вашей семье Чжан людей тоже немного, но всё же больше, чем у такого холостяка, как я».
Покачав головой, он добавил: «Не могу. Пока не женюсь, обязан следовать заветам предков».
Чжан Цишань бросил на него короткий взгляд, но спорить не стал. Вместо этого указал в сторону тёмных гор.
«Старина Ба, взгляни на это место. Как думаешь, почему твой старший собрат оказался замешан в перевозке этих древних гробов?»
Он немного помолчал.
«Если он действительно принадлежал к семье Ци, разве не должен был так же дорожить собственной жизнью?»
Ци Тецзуй задумчиво почесал затылок.
«Возможно, у разных людей просто разный характер?»
Даже услышав насмешливое фырканье лейтенанта, он ничуть не смутился.
После недолгого размышления гадатель продолжил: «Это земли народов мяо и туцзя. Даже если кто-то из местных разбирается в фэншуй, их знания всё равно не сравнятся с традициями Центральных равнин».
Он указал рукой на бесконечные горные хребты.
«Большинство здешних мастеров — шаманы и знахари. Поэтому если мой старший собрат оказался здесь, то вариантов немного. Либо он жил в этих местах отшельником. Либо путешествовал».
Немного помолчав, Ци Тецзуй добавил: «Либо его кто-то пригласил».
Никто не стал уточнять, кого именно он имеет в виду. Все и так понимали ответ.
Японцев.
Если японцы действительно собирались вести здесь масштабные работы, шахты были для них идеальным прикрытием. Не исключено, что в ходе разработки они столкнулись с чем-то, что не могли объяснить собственными силами.
Тогда им и понадобился мастер семьи Ци.
Судя по гадательным костям, найденным в желудках погибших, этот человек действительно сумел найти решение. Однако в конечном итоге все участники экспедиции всё равно были обречены.
Если японцы, сопровождавшие поезд, действительно погибли, это означало только одно.
После того как состав покинул скрытую ветку и вышел на основную железную дорогу, никто уже не вернулся, чтобы замести следы. Иначе разведчики давно обнаружили бы место ответвления.
Следовательно, люди, причастные к происходящему, всё ещё находились где-то поблизости. А если этот постоялый двор был создан японцами или находился под их контролем, то здесь наверняка оставались их агенты.
Иными словами, враг мог скрываться среди окружающих их людей.
Пока Чжан Цишань молча осматривал постоялый двор, лейтенант без слов понял ход его мыслей.
Он незаметно подал несколько сигналов.
Несколько солдат тотчас поднялись со своих мест и растворились среди спящих постояльцев, проверяя ступни и обувь подозрительных людей.
Тем временем старик Чжан воспользовался моментом и негромко сообщил Чжан Цишаню ещё несколько важных сведений.
***
Прошло время, достаточное для того, чтобы выпить полчашки чая.
Вдруг неподалёку раздался едва слышный свист летучей мыши. Это был условный сигнал лейтенанта.
Значит, что-то нашли.
Среди постояльцев действительно обнаружились люди со странными следами на ногах — характерными отметинами от японских деревянных гэта*¹.
Чжан Цишань достал свисток и коротко ответил: «Начинаем в полночь».
***
К полуночи цепочка огней вдоль постоялого двора заметно поредела. Большинство путников уже давно уснули.
Ци Тецзуй спал так крепко, словно умер.
Чжан Цишань бесшумно перевернулся на бок, поднялся и встретился взглядом с лейтенантом.
В ту же секунду все одновременно присели. А затем быстро двинулись вперёд.
Отряд отыскал неприметный проход и начал спускаться по отвесному склону под постоялым двором.
Прижимаясь к скале, люди осторожно двигались вдоль стены, следуя за тенью Чжан Цишаня.
Очень скоро они приблизились к своим целям.
Лейтенант показал три пальца.
Трое.
Чжан Цишань поднял руку.
Три. Два. Один.
Последний палец опустился. И в то же мгновение Чжан Цишань, лейтенант и старик Чжан одновременно сорвались с места.
Перепрыгивая через спящих людей, они стремительно устремились к выбранным целям.
Подозреваемые успели открыть глаза, услышав шум. Но было уже поздно.
Какой бы хорошей ни была их реакция, уследить за движениями Чжан Цишаня было невозможно.
Менее чем за четверть секунды он уже оказался рядом с одним из мужчин, схватил его за шею и, прижав к себе, вместе с ним перелетел через перила. Лишь оказавшись в воздухе, пленник окончательно пришёл в себя.
Он широко раскрыл рот, пытаясь закричать. Но ладонь Чжан Цишаня мгновенно зажала ему рот.
Практически одновременно солдат, заранее спрятавшийся на поперечной балке под постоялым двором, вытянул руку и схватил Чжан Цишаня за ногу. С другой стороны то же самое сделали люди, страховавшие старика Чжана и лейтенанта.
Так трое пленников и трое захватчиков зависли вниз головой над бездонной пропастью, словно огромные летучие мыши*².
Наверху тем временем началась суматоха. Люди просыпались. Зажигались фонари. Со всех сторон доносились встревоженные голоса. Но никто так и не заметил, что трое постояльцев бесследно исчезли.
***
Под ними простиралась чёрная бездна.
Стоило пленникам взглянуть вниз, как всякое желание сопротивляться мгновенно исчезло.
Чжан Цишань холодно прошептал человеку в своих руках: «Я спрашиваю — ты отвечаешь. Если ответ меня не устроит, я тебя отпущу».
Он немного ослабил хватку на его рту.
«Первый вопрос. Где находится скрытая железная дорога?»
Мужчина судорожно вдохнул. От страха его трясло всем телом. Но он лишь зажмурился и промолчал.
Чжан Цишань уже собирался повторить вопрос. И вдруг пленник резко ударил головой назад и начал отчаянно вырываться. Из-за его движений солдат наверху едва не потерял опору.
Они оба опасно качнулись над пропастью.
Мужчина попытался закричать. Но прежде чем из его рта вырвался хотя бы звук, в ночи раздался сухой хруст.
Одним движением Чжан Цишань свернул ему шею.
Безжизненное тело сразу же полетело вниз. В темноту.
Когда солдаты наверху подтянули Чжан Цишаня обратно, он перевернулся и ухватился за выступ скалы. После этого его взгляд переместился к двум оставшимся пленникам.
Один из них оцепенел от ужаса настолько, что боялся даже пошевелиться. Другой, которого удерживал лейтенант, был напуган до полусмерти и продолжал отчаянно вырываться.
Лейтенанту становилось всё труднее удерживать его.
Солдаты, только что помогавшие Чжан Цишаню, были вынуждены перебраться к нему на помощь и ухватиться за вторую ногу.
Чжан Цишань негромко произнёс: «Одного свидетеля нам вполне достаточно. Если не захотят говорить — сбросьте обоих».
Лейтенант неожиданно ответил: «Фо Е, этот человек — женщина».
Чжан Цишань зажёг спичку и наклонился вперёд.
Тёплый дрожащий огонёк осветил лицо пленницы. И действительно. Это была молодая женщина.
Однако лицо Чжан Цишаня осталось совершенно бесстрастным.
«И что с того?»
Лейтенант усмехнулся.
«Разве Ба Е не жаловался, что до сих пор не женат?»
После чего его выражение внезапно стало серьёзным.
«Кроме того, я заметил кое-что странное».
Он приподнял подбородок женщины и показал её шею.
Чжан Цишань внимательно посмотрел. На коже виднелось множество крошечных отверстий. Словно когда-то плоть была изъедена насекомыми.
Точно такие же следы они уже видели. На телах мертвецов из поезда.
В ту же секунду взгляд Чжан Цишаня стал холодным и сосредоточенным. Похоже, перед ними находился человек, напрямую связанный с тайной поезда-призрака.
_______________________________________
*¹ Гэта (下駄) — традиционная японская деревянная обувь на высоких подпорках. Из-за характерной конструкции оставляет очень узнаваемые следы при длительном ношении.
*² В китайской традиции сравнение человека с летучей мышью не всегда имеет негативный смысл. Иероглиф «летучая мышь» (蝠) созвучен слову «счастье» (福), поэтому этот образ часто встречается в символике удачи. Однако в данной сцене сравнение используется исключительно из-за положения людей, висящих вниз головой над пропастью.