В ту ночь никто по-настоящему не спал.
Дунская деревня была совсем маленькой, поэтому старик Чжан не рискнул входить внутрь. Отряд расположился на её окраине.
Когда они приблизились к деревне, люди Чжан Цишаня отделились от Ци Тецзуя и адъютанта и направились к террасным полям.
Десятки тысяч му террас Сянси тянулись до самого горизонта. Между ними попадались заброшенные рощи и старые кладбища — идеальные места, чтобы укрыться от посторонних глаз.
Ци Тецзуй и адъютант без особых церемоний вошли в деревню.
Одолжив у местной женщины тыквенный ковш, они набрали воды из колодца возле родового храма и умылись.
После этого оба почувствовали себя значительно бодрее.
Солнце уже поднялось высоко.
Ци Тецзуй осмотрел окружающие горы, что-то быстро подсчитал в уме, выбрал направление и двинулся вперёд.
После ухода Чжан Цишаня адъютант заметил, что Ба Е изменился. Его взгляд стал необычайно тяжёлым и сосредоточенным. Он говорил гораздо меньше обычного. А когда смотрел на людей, казалось, что между ним и окружающим миром пролегает невидимая граница.
Наконец адъютант не выдержал: «Ба Е, у вас такой вид, будто в вас вселились предки. Настоящий бессмертный даос. Если бы вы всегда выглядели настолько внушительно, как вообще могли остаться холостяком?»
Ци Тецзуй даже не улыбнулся.
«Пока здесь был Фо Е, он держал всё под контролем, а мне оставалось лишь отбивать ритм на барабане. Теперь его нет. Кто-то ведь должен поддерживать представление».
Хотя голос его звучал спокойно, в словах отчётливо слышалось продолжение: «Неужели рассчитывать на тебя?»
Адъютант невольно рассмеялся. В глубине души он давно понимал, что среди Девяти Врат Ци Тецзуй был далеко не простым гадателем.
Поправив козырёк фуражки, он слегка поклонился: «Да, Ба Е. Всё именно так, как вы говорите».
***
Они шли вдоль гребня возле деревни, пока не поднялись на высокий склон. Отсюда открывался широкий вид на каньон и скалу, возле которой на противоположной стороне находилась станция-перевал.
Казалось, Ци Тецзуй рассеянно оглядывает окрестности, однако на самом деле он уже внимательно изучил всё, что попадало в поле зрения.
Внезапно его брови сошлись на переносице.
«Что случилось?» — спросил адъютант.
После короткой паузы Ци Тецзуй ответил: «Это небольшая дунская деревня. Здесь живёт всего сотня-другая человек. Но я заметил белые бумажные узоры на окнах шести или семи домов».
Он покачал головой.
«Похоже, опасения Фо Е были небезосновательны. Некоторые из этих траурных украшений висят уже давно. По тому, как они выцвели, видно, что прошло не меньше полугода».
Его лицо стало ещё серьёзнее.
«Если люди начали умирать так давно, болезнь давно должна была распространиться повсюду».
Затем он указал вдаль.
Над верхушками деревьев заброшенного леса, примерно в одном ли отсюда, возвышался острый шпиль.
«Видишь что-нибудь странное?»
Адъютант прищурился. Очень скоро он понял, что смотрит на вершину древней башни.
Он невольно втянул воздух.
Откуда в подобном месте могла взяться пагода?
«Может быть, спросим местных? Здесь ведь живут ханьцы. Возможно, когда-то сюда пришли монахи и построили храм».
Ци Тецзуй покачал головой.
«Раньше здесь были даосы. Это не пагода».
Он пристально посмотрел на шпиль.
«Это Башня Вечного Света*¹. Видишь её вершину? Она построена по принципу Ян и совсем не похожа на буддийские пагоды».
Подобные башни встречались настолько редко, что адъютант отнёсся к его словам с недоверием.
Некоторое время Ци Тецзуй молчал, а затем тяжело вздохнул: «Мне трудно объяснить».
Он посмотрел на адъютанта.
«Если позже я случайно вмешаюсь в твою судьбу, не вини меня. Расположение этого даосского храма очень... очень неправильное. Думаю, позже непременно что-нибудь случится».
Адъютант рассмеялся: «Ба Е, лучше беспокойтесь о себе. Рано или поздно я всё равно погибну рядом с Фо Е на поле боя».
Они привязали осла и лошадь, после чего направились через поля.
Постепенно людей вокруг становилось всё меньше.
Вскоре они вошли в заброшенный лес. А затем впереди показались руины.
Когда-то здесь стоял даосский храм. От него сохранились три здания под черепичными крышами. Половина черепицы давно осыпалась. Стены ворот почти полностью рухнули, оставив лишь остатки каменного основания.
Подойдя к главному залу, Ци Тецзуй заметил, что вывеска над входом давно исчезла. Вероятно, она сгнила ещё сто лет назад.
Внутри не осталось ни алтарей, ни статуй. Только обломки камней да толстый слой опавших листьев покрывали землю.
Адъютант уже собирался войти внутрь, но Ци Тецзуй остановил его и указал на заросший двор за главным залом. Там возвышалась Башня Вечного Света.
Достав компас, он произнёс: «В радиусе девяти шагов отсюда обязательно должен находиться Бисе*²».
Бисе — древнее мифическое существо, которое некоторые считали одной из разновидностей Цюнци*³.
Адъютант обошёл главный зал и вошёл во двор. И действительно. Возле каменной башни на плите из голубого камня была высечена фигура Бисе.
«Сделай пять шагов вперёд по направлению его передних лап, — продолжил Ци Тецзуй. — Там должен быть скрытый колодец».
Адъютант выполнил указание. На указанном месте действительно лежала ещё одна каменная плита.
Они вместе подняли её. Под плитой обнаружился замаскированный колодец.
«Репутация Ба Е полностью заслужена», — пробормотал адъютант.
Заглянув внутрь, он не увидел дна.
Но в этот момент лицо Ци Тецзуя внезапно побледнело.
«Что случилось? Почему устье колодца круглое?»
Он выглядел совершенно растерянным.
«Если используется Цюнци, колодец должен быть квадратным».
Он медленно покачал головой.
«Неправильно. Всё это неправильно. Я... не могу этого объяснить».
С этими словами он начал быстро что-то пересчитывать на пальцах.
Адъютант ничего не понимал. Он достал сигнальную ракету. Но едва повернул голову к колодцу, как из его глубины внезапно вырвался поток ледяного воздуха.
Сердце невольно дрогнуло.
«Неужели железнодорожный тоннель находится внизу?»
Он уже собирался продолжить осмотр, когда из темноты внезапно высунулась покрытая жёлтой шерстью когтистая лапа.
В следующее мгновение она мёртвой хваткой вцепилась в его воротник.
Ци Тецзуй в ужасе отшатнулся. Компас выпал из его рук. Он даже не успел закричать.
Адъютанта мгновенно утянуло в колодец.
Сразу после этого снизу прогремели выстрелы.
Глубоко вдохнув, Ци Тецзуй закончил вычисления на пальцах, выругался и прыгнул следом. Колодец оказался глубиной около пятнадцати метров. Он стремительно падал вниз и в конце концов рухнул в ледяную воду. В нос ударил запах прелых листьев и сырости. С трудом выбравшись на поверхность, он заметил под водой каменные ступени. Добравшись до них, быстро поднялся наверх.
Оказавшись на суше, он увидел адъютанта. Тот стоял неподалёку. Рубашка исчезла. Всё тело было залито кровью. Невозможно было понять, принадлежала ли эта кровь ему самому или существу, напавшему на него.
«Где эта тварь?» — спросил Ци Тецзуй.
Убедившись, что адъютант жив, он с облегчением выдохнул.
Адъютант зажёг сигнальную ракету. Красное сияние озарило пространство вокруг.
Он машинально заслонил Ци Тецзуя собой.
И в следующую секунду оба замерли.
Перед ними находилась заброшенная каменная камера. Всё помещение было оплетено бесчисленными нитями насекомого шёлка. Они тянулись по стенам, полу и потолку, переплетаясь в плотную белёсую сеть. Среди этой паутины стояли десятки и десятки глиняных сосудов. Каждый сосуд был покрыт даосскими талисманами. Бумажные печати наклеивались слоями настолько густо, что напоминали толстое одеяло. Внутренние слои давно превратились в прах. Но надписи на внешних всё ещё можно было различить.
Ци Тецзуй внимательно осмотрелся. Хозяина когтистой лапы нигде не было видно.
«И что означает круглый колодец?» — спросил адъютант.
Ци Тецзуй ответил не сразу.
«Квадратный колодец означает, что внизу запечатан труп».
Он посмотрел в темноту.
«А круглый колодец означает, что внизу запечатан демон».
Адъютант нахмурился.
«У той лапы была жёлтая шерсть. Не тот ли это дух ласки, который помог нам тогда? Если он однажды спас нас, почему теперь напал на меня?»
Ци Тецзуй лишь покачал головой. Ответа у него не было. Он присел возле одного из сосудов и внимательно изучил талисманы.
Спустя некоторое время глубоко вдохнул.
«Теперь понятно».
«Что именно?»
Ци Тецзуй медленно поднял голову. В красном свете сигнальной ракеты его лицо выглядело необычайно серьёзным.
«Эти насекомые вовсе не являются источником бедствия».
Его взгляд скользнул по бесчисленным сосудам.
«Их выращивали здесь только ради одной цели».
Он замолчал.
Затем тихо договорил: «Чтобы запечатать нечто гораздо более страшное. Нечто, что скрывается глубоко под землёй».
____________________________
*¹ Башня Вечного Света (长明塔) — особое сооружение даосской традиции. В китайской мистической литературе подобные башни часто связываются с поддержанием духовных печатей, подавлением нечистой силы и охраной мест с мощной иньской энергией.
*² Бисе (狴犴 / 辟邪) — мифическое существо-оберег, связанное с защитой от злых духов и демонов. В разных регионах Китая его образ и функции могут отличаться.
*³ Цюнци (穷奇) — одно из четырёх великих чудовищ китайской мифологии, часто ассоциируемое с хаосом, жестокостью и нарушением небесного порядка. В даосской символике изображения Цюнци иногда использовались в сложных системах охранных печатей и подземных сооружений.