С этими словами Ци Тецзуй достал из рукава маленький меч из персикового дерева, раздвинул перед собой плотные нити насекомого шёлка и осторожно отодрал несколько пожелтевших и почерневших от времени талисманов.
«Видишь, что здесь не так?»
Адъютант стряхнул воду с волос и рук, поднял сигнальную ракету повыше и внимательно присмотрелся.
Поверхность всех глиняных сосудов была покрыта бесчисленными высохшими куколками. Насекомые давно покинули свои коконы, оставив после себя лишь пустые оболочки. В багровом свете ракеты это зрелище выглядело особенно жутко.
По коже невольно пробежал холодок.
Было заметно, что талисманы наклеивали прямо поверх куколок. Многие сосуды когда-то дополнительно укрывали слоями хлопка или ваты. Теперь и ткань, и бумага почти полностью истлели.
«Этих насекомых специально прикрепляли к внешней стороне сосудов, потом укутывали тканью и только после этого заклеивали талисманами, — пробормотал адъютант. — Но зачем?»
Ци Тецзуй кивнул.
«Скорее всего, эти насекомые были естественными врагами того, что находится внутри».
Он присел рядом с одним из сосудов.
«Их прикрепили сюда намеренно, надеясь, что после выхода из коконов они оплетут сосуды шёлком».
Его взгляд скользнул по бесчисленным нитям, покрывавшим помещение.
«Судя по всему, именно этого и добились».
Горлышки сосудов были запечатаны слоем глины и дополнительно обёрнуты железными листами. Несмотря на прошедшие годы, печати всё ещё держались на удивление крепко.
Адъютант осмотрел ближайший сосуд и заметил под куколками какие-то следы резьбы.
Он протянул руку: «Ба Е, одолжите меч».
Ци Тецзуй тут же насторожился. Этот меч был старинной семейной реликвией. В глубине души он уже решил, что адъютант собирается использовать его совершенно неподобающим образом.
«Разве можно семейную реликвию превращать в скребок?» — мысленно возмутился он.
Поспешно покачав головой, Ци Тецзуй ответил: «Это наследие моей семьи. Разве у тебя на поясе нет ножа?»
Адъютант тяжело вздохнул и вытащил собственный клинок. Медленно и осторожно он начал соскабливать куколок с поверхности ближайшего сосуда. Они держались настолько крепко, что лезвие скрипело по глине, словно вскрывая раковину устрицы. Когда поверхность очистилась, адъютант поднёс сигнальную ракету ближе.
На сосуде действительно были вырезаны несколько иероглифов. Хотя надпись сильно стёрлась, всё ещё можно было разобрать имя человека.
«Это погребальный сосуд, — нахмурился адъютант. — Здесь похоронен какой-то даос».
Он оглядел остальные сосуды.
«Значит, во всех этих сосудах находятся тела».
Затем повернулся к Ци Тецзую: «Вы хотите сказать, что эти насекомые были естественными врагами трупов внутри? Но зачем? Почему тела даосов нужно было запечатывать таким количеством талисманов и ещё обклеивать насекомыми?»
Он поднял голову.
«И ещё. Если судить по расположению, Башня Вечного Света находится прямо над нами. Тройная система защиты от нечисти посреди безлюдной глуши выглядит слишком уж серьёзной мерой. Неужели все даосы этого храма превратились в демонов?»
На самом деле Ци Тецзуй уже давно думал о том же. На лбу выступили капли пота. Он поднял голову и посмотрел на основание башни.
Конструкция казалась удивительно простой.
По всем правилам здесь должны были находиться три отчётливых резных изображения, однако сейчас сквозь насекомый шёлк проглядывали лишь смутные очертания каких-то линий.
Приглядевшись внимательнее, он вдруг заметил бронзовое зеркало.
Оно висело прямо в центре помещения. Точно такое же зеркало они уже видели в поезде.
Адъютант заметил его почти одновременно.
Они переглянулись.
И неожиданно Ци Тецзуй почувствовал облегчение.
Раз тот мастер когда-то побывал здесь, а затем погиб в поезде, значит, это место не должно было быть смертельной ловушкой.
По крайней мере, он хотел в это верить.
«Это послание того самого мастера, — сказал он. — Не трогай сосуды».
«Какое ещё послание? Оно написано на зеркале? Оно ведь висит слишком высоко».
«А что отражает зеркало?» — спросил Ци Тецзуй.
Они одновременно посмотрели туда, куда было обращено зеркало. Оно указывало на дальний угол каменной комнаты. Помещение оказалось гораздо больше, чем казалось на первый взгляд. В том углу царила почти непроглядная темнота.
Разглядеть что-либо было невозможно.
Ци Тецзуй хотел пройти вперёд, но обнаружил, что путь полностью перекрывают сосуды. Чтобы добраться до нужного места, пришлось бы пересекать центр помещения. А там лежали сгнившие одеяла, истлевшие талисманы и растекалась чёрная жидкость неизвестного происхождения.
«Адъютант, теперь твоя очередь», — заявил Ци Тецзуй.
Он не раз видел, как тот перепрыгивал через крыши и карабкался по отвесным стенам. Подобные задачи явно были его стихией.
Однако адъютант внимательно осмотрел помещение и покачал головой.
Каменные стены были грубо обработаны. Никаких выступов. Никакого рельефа. Только бесконечные нити шёлка.
«Не допрыгну», — честно признался он.
Ци Тецзуй ещё раз окинул комнату взглядом.
Если прыгнуть невозможно, придётся идти через центр. Но кто знает, что скрывается в этой чёрной жиже?
Яд? Личинки? Те самые насекомые? Риск был слишком велик.
От сырой одежды по телу пробегала дрожь.
Поразмыслив, он пришёл к выводу, что они совершенно не подготовлены к подобному месту. Лучше дождаться прибытия людей Фо Е.
И тут он заметил, что адъютант начал разминать плечи.
«Неужели всё-таки решил прыгнуть?» — подумал Ци Тецзуй.
Он уже собирался остановить его. Но в следующую секунду адъютант неожиданно схватил его за воротник.
«Эй, ты что...»
Он не успел договорить.
С громким криком адъютант поднял его в воздух, раскрутил несколько раз и с силой швырнул вперёд.
Ци Тецзуй пролетел прямо над рядами сосудов. С грохотом рухнул на землю. Перекатился несколько раз. И лишь потом остановился в дальнем углу комнаты.
«Чтоб тебя!..» — выругался он, поднимаясь на ноги.
Подняв сигнальную ракету, он осветил пространство перед собой. И внезапно увидел огромную каменную черепаху.
Она была высокой и массивной. На её спине возвышался искусно вырезанный чёрный каменный столб. Судя по конструкции, именно он служил одной из несущих опор всего сооружения.
«Что там у тебя?» — крикнул адъютант издалека.
Ци Тецзуй нахмурился.
В пасти черепахи находился компас фэншуй. Его поверхность давно потускнела от времени. Было очевидно, что ему не один десяток лет.
К стрелке компаса была привязана красная нить. Она была натянута настолько туго, словно кто-то специально закрепил её здесь. Нить уходила в темноту за пределы освещённого пространства.
Ци Тецзуй сделал несколько осторожных шагов вперёд. Только тогда он заметил, что на нити что-то висит.
Один предмет за другим. Словно нанизанные колокольчики.
Он поднёс свет ближе. И застыл.
Это были ногти. Женские ногти. Очень длинные. Очень старые.
По спине Ци Тецзуя пробежал холод.
«Тот мастер оставил здесь целое построение», — тихо произнёс он.
«Какое построение?» — крикнул адъютант.
Ци Тецзуй не сводил взгляда с красной нити и пожелтевших ногтей. Словно увидел нечто по-настоящему зловещее.
Наконец он медленно ответил: «Это... Юйшуй Хэхуань».
Повисла тяжёлая тишина.
Затем он произнёс ещё тише: «Ритуальная формация Юйшуй Хэхуань*¹».
_______________________________________
*¹ Юйшуй Хэхуань (雨水合欢) — эзотерическое название ритуальной формации из даосской мистической традиции. Дословно может быть переведено как «Соединение дождевой воды и дерева хэхуань» или «Слияние под знаком хэхуань». В оккультных текстах подобные формации часто используются для связывания духов, подавления нечистой силы, удержания проклятий или запечатывания опасных сущностей. Точное значение конструкции обычно зависит от контекста и используемых ритуальных предметов.