Ци Тецзуй стоял обеими ногами на краю погребального сосуда.
Горлышко было слишком узким, поэтому, стоило ему присесть, как колени тут же сходились вместе. Поза получалась крайне неудобной. Всё тело словно скручивалось в узел, а гибкости ему явно не хватало, чтобы развести ноги шире и удержать равновесие.
Он посмотрел вниз на мерцающие огоньки сигнальных ракет. Прикинув глубину шахты под сосудом, Ба Е пришёл к неутешительному выводу: если сорваться и упасть прямо на железнодорожные пути, переломанных ног не избежать.
Подняв взгляд, он увидел адъютанта. Тот выглядел подозрительно довольным и жестом показывал перебраться на соседний сосуд.
Ци Тецзуй осторожно подчинился.
«Главное — стоять спокойно. Тогда ничего не случится».
Сосуд выглядел грубым, но за долгие годы сохранился на удивление хорошо. Кроме того, хотя внешне Ба Е казался полнее адъютанта, тот состоял почти из одних мышц и наверняка весил больше.
С этой мыслью Ци Тецзуй поставил ногу на соседнюю крышку. И тут же почувствовал, как она опасно качнулась.
Сердце болезненно ёкнуло.
Он поспешно перенёс вес вперёд и поставил вторую ногу.
Сосуд задрожал, но всё-таки выдержал.
Поднеся свет ракеты к ногам, Ба Е заметил несколько глубоких трещин. К счастью, крышка ещё не развалилась окончательно.
Тем временем адъютант действовал совершенно иначе. С ловкостью обезьяны он нырнул в открытый сосуд головой вниз, одной ногой зацепившись за край, чтобы не рухнуть в шахту. Руками он упирался в стенки и постепенно спускался всё ниже.
Со стороны казалось, будто огромный сосуд медленно его пожирает.
Ци Тецзуй не смел даже наклониться посмотреть. Одно неверное движение — и он сам потеряет равновесие.
Прошло довольно много времени.
Наконец снизу донёсся голос: «Ба Е, прыгайте. Я поймаю вас».
Ци Тецзуй осторожно перебрался ближе к отверстию. Уперевшись руками в противоположный край сосуда, он свесил ноги вниз, словно собирался отжиматься. В тусклом свете единственной ракеты фигура адъютанта едва угадывалась внизу.
От одной только мысли о прыжке сердце сжималось.
«Адъютант... братец...»
Он нервно сглотнул.
«Слишком высоко. Если я прыгну, вы меня не поймаете».
Снизу донёсся смех.
«Ба Е, почему вы вдруг стали таким вежливым?»
Ци Тецзуй невольно усмехнулся.
«Просто смотрю, как добросовестно ты выполняешь свои обязанности, и начинаю восхищаться тем, как Фо Е воспитывает солдат».
«Тогда ждите меня здесь, Ба Е, — ответил адъютант. — Я пойду разведаю дорогу. Потом встретимся с Фо Е».
После короткой паузы он добавил уже серьёзнее: «И ещё. Будьте осторожны. Я оставил на вас несколько отпечатков рук. Не стирайте их».
Ци Тецзуй замер.
Отпечатки рук?
Он посмотрел на себя. На брюках, поясе и плечах действительно виднелись кровавые следы ладоней.
Ба Е тут же взвыл: «О боже! Этот костюм сшит в Дачаншэне*¹!»
Он чуть не расплакался.
«Ткань изготовлена из лучших императорских материалов, которые ткали ещё во времена Цин! Зачем ты вытер о неё руки?!»
Снизу донёсся спокойный ответ: «У Фо Е таких вещей полно. Когда выберемся, попрошу его подарить вам ещё несколько комплектов».
Затем голос вновь стал серьёзным: «Но Ба Е, наверху что-то действительно не так. Смотрите по сторонам внимательнее».
После этих слов шаги начали удаляться.
Ци Тецзуй остался один. В огромной каменной комнате. С одной-единственной сигнальной ракетой. Лишь теперь он осознал, насколько здесь темно.
По коже мгновенно побежали мурашки. Поддерживать неудобную позу становилось всё труднее. Глубоко вдохнув, он попытался снова подняться на ноги. И в этот момент заметил нечто странное.
Красная нить дрогнула.
«Адъютант!»
Ци Тецзуй тут же закричал: «Не трогай красную нить! Мы понятия не имеем, что именно ищет эта формация! Даже если что-то найдёшь, не прикасайся к нему! Это может вызвать неприятности!»
Адъютант успел уйти уже довольно далеко, поэтому его голос донёсся лишь слабым эхом: «Я её не трогал».
Едва он договорил, как нить вновь дёрнулась. А затем из дальнего конца комнаты раздался звук разбивающейся керамики.
Дзынь!
Хруст!
Словно кто-то с силой столкнул два глиняных сосуда.
У Ци Тецзуя волосы встали дыбом.
«Адъютант... братец...»
Он начал заикаться.
«Я передумал! Возвращайся и лучше поймай меня!»
Но ответа не последовало. Вместо него снова раздался треск разбивающегося сосуда. В пустой каменной комнате звук звучал особенно отчётливо.
Ци Тецзуй глубоко вдохнул. Затем открыл свою сумку. Он достал толстую пачку талисманов и веером швырнул их вперёд. После этого из самых глубин сумки появился пистолет — подарок Фо Е, полученный много лет назад.
Сегодня оружие казалось непривычно тяжёлым.
Проверив курок, он достал горсть рисовых зёрен и бросил их следом. Как только рис коснулся талисманов, те мгновенно вспыхнули*². Десятки маленьких огоньков одновременно озарили помещение.
И тогда он увидел это.
Высоко под сводом каменной комнаты висело нечто огромное. Словно гигантский зверь, подвешенный вниз головой. Света не хватало, чтобы разглядеть детали, но одного взгляда было достаточно.
Это было живое существо. И очень большое.
Ци Тецзуй несколько раз моргнул и протёр глаза.
Очертания постоянно менялись. Казалось, всё его тело состояло из бесчисленных извивающихся змей. Существо медленно двигалось вперёд. Постепенно склонялось к нему. Словно тоже внимательно изучало человека.
Во рту у Ба Е пересохло.
«Я... впервые посещаю это драгоценное место...»
Он с трудом выдавил из себя слова.
«Простите, если чем-то вас оскорбил...»
Именно в этот момент опора под ногами исчезла.
От испуга он отвлёкся и полностью перенёс вес на ступни.
Крышка сосуда не выдержала. С громким треском она провалилась внутрь.
Ци Тецзуй резко ушёл вниз почти по пояс. Он попытался выдернуть ноги. Но тут же почувствовал что-то холодное и липкое.
Внутри сосуда находилась густая чёрная трупная жидкость.
Ба Е опустил взгляд. И кровь застыла в жилах.
В этой жидкости что-то шевелилось. Извивалось. Копошилось. Точно так же, как извивалась огромная тень под потолком прямо перед ним.
_______________________________________
*¹ Дачаншэн (大昌盛) — известное в старом Китае название мастерской или торгового дома, специализировавшегося на дорогих тканях и пошиве одежды. В художественных произведениях подобные названия часто используются как символ роскоши и высокого статуса владельца.
*² Рис и талисманы — традиционный элемент даосских практик изгнания нечистой силы. Считалось, что рис способен выявлять скрытую иньскую энергию, а талисманы усиливали действие защитных ритуалов.