Обеспечив племя двухтысячным запасом провизии, багберы на какое-то время потеряли интерес к охоте и набегам. Сам Аллен целыми днями сидел в пещере, охраняя горы припасов, и носа не казал наружу.
Следующие семь дней все обязанности по патрулированию и мелкой охоте он переложил на Ши, отправив того с отрядом бродить по окрестностям племени, а добыча его больше не волновала.
─ Вождь, гноллы! Там гноллы! ─
Ши вернулся из вылазки в страшном виде: потрепанный, в новых царапинах на старых кожаных доспехах, которые Аллен велел ему носить.
─ Тише ты, отдышись и толком докладывай. ─
После прорыва своего внутреннего барьера Аллен чувствовал, как силы его растут с каждым днем, и теперь был уверен, что сможет одолеть самого Расколотого Когтя.
─ Сколько гноллов вы встретили? ─
С соседним племенем гноллов они пересекались часто, и мелкие стычки были делом привычным, так что Аллен не испытывал ни малейшего страха.
─ Вот… вот столько, и еще вот. ─
Ши растопырил ладонь, загнув два пальца на другой руке – этому методу счета Аллен с трудом научил его за последний год. Как только количество переваливало за десяток, у Ши наступал предел возможностей.
─ Восемь гноллов? ─
Аллен нахмурился. Хотя Племя Костяного Огня и было их соседом, земли багберов считались беднее, и гноллы без нужды туда не совались, предпочитая оставаться у себя. Скорее багберы отправлялись в рискованные рейды на их территорию за добычей.
─ Кто-то пострадал? ─
После гибели пяти бойцов в недавнем налете и гибели молодого соплеменника возрастом всего четырнадцать лет численность отряда сократилась, сила племени упала, а разрыв с гноллами увеличился. Появление чужаков на своей земле требовало внимания.
─ Нет. Никто… не умер. А-Гоу тут, ранен. И Дашань вот здесь… ─
Заикаясь и размахивая руками, Ши отчитался о потерях. Услышав, что обошлось без жертв, Аллен вздохнул с облегчением: для толстокожих багберов ушибы и порезы не в счет, лишь бы кости не были переломаны, а время вылечит остальное.
─ Мы еще… встретили людей. ─
При слове «люди» глаза Аллена тут же загорелись. Появление людей означало новый торговый караван, во всяком случае, в его памяти двуногие одиночки по пустошам не шастали.
─ Тех самых… что принесли нам еду. ─
─ Чего? ─
Аллен на секунду растерялся, но тут же сообразил: речь шла о людях, чей обоз они неделю назад обокрали. Вождь вскочил на ноги, принялся шарить впотьмах в поисках двуручного топора и загорланил: ─ Все на сбор! Живо всем собраться, сегодня зададим этим гостям жару! ─
В селении поднялся переполох. Самки и вернувшиеся с промысла самцы под крики Аллена сбились в беспорядочную кучу.
─ Если возьмем людской обоз, вечером устроим пир на весь мир! ─
─ Аллен! Аллен! ─
Одного этого обещания хватило, чтобы взбудоражить соплеменников. Воспоминания о недавнем пиру заставляли у каждого багбера обильно выделяться слюнкай.
─ Выдвигаемся! ─
Размахнувшись рукой, Аллен во главе отряда стремительно зашагал к выходу из деревни по указанному Ши направлению.
Добравшись до границы с землями Племени Костяного Огня, они увидели любопытную картину: отряд из полутора десятков гноллов теснил и трепал группу людей. Тот самый воин-человек Регис, что всего неделю назад гонял Аллена, выглядел изрядно потрепанным, но продолжал метаться по полю боя, прикрывая оставшихся восьмерых бойцов и не давая гноллам прорваться к обозу.
─ Уважаемый вождь багберов, не желаете ли оказать услугу Торговой гильдии Мерцающего Серебра? Если поможете нам отогнать преследователей, мы отдадим вам в дар два полных комплекта кольчуг и пять отборных шестоперов. ─
Разведчики каравана заметили багберов издалека. Управляющий Фили, с которым Аллен общался неделю назад, в сопровождении двух воинов со щитами в страхе подбежал к баггерам, преграждая им дорогу.
─ Хе-хе, вы сейчас связаны боем с псами Костяного Огня. Мы можем подождать, пока вы перебьете друг друга, а потом забрать все у победителей. ─
Разум Аллена оставался ясным. Сны подарили ему широкий кругозор, из-за чего он не мыслил категориями дикарей и умел трезво оценивать, какой выбор принесет больше пользы.
─ Ха-ха-ха, кажется, вождь недооценивает силы нашей гильдии. Неужели вы думаете, что эти гноллы способны нанести нам серьезный урон? А если мы одолеем их, не останется ли у нас сил прикончить и вас? ─
Фили завел левую руку за спину и до боли в суставах сжал плоть на боку – только так удавалось подавить страх и не показать слабину перед зверем.
Кто бы мог подумать, что путь окажется столь негладким? Едва до границы Королевства Эльфов оставалось две тысячи ли, как в этой глуши им попалось уже три племени с продвинутыми классами. Фили готов был взвыть от невезения – вода в здешней пустоши явно мутна.
Отряд Региса, который казался управляющему таким несокрушимым, в недавних стычках растерял половину состава, и надеяться на то, что они в одиночку проведут караван через оставшуюся тысячу ли пути, было безумием. Особенно после столкновения с сотней кобольдов во главе с заклинателем всего в ста личах отсюда. Бедняге Фили не оставалось ничего, кроме как повернуть назад и свалить проблему кобольдов на гноллов, а после прорываться обратно через земли багберов.
Среди всех недавних неприятелей багберы казались наименьшей угрозой. К тому же во время прошлой стычки Фили заметил, что их предводитель обладает зачатками ума и способен вести осмысленный диалог – а значит, с ним можно договариваться.
Для Фили это был лучший выход: оказавшись в самом сердце Пустоши Манса и потеряв половину людей, идти вброд через земли кобольдов было многократно опаснее, чем договориться с местными.