Багберы приближались неторопливо, не вмешиваясь в завершающуюся схватку сходу. Их основные силы рассредоточились позади путей отхода гноллов, и этот разомлевший, казалось бы, строй надежно перекрывал любые лазейки для бегства.
Что до людей, то гонец, посланный Фили, передал им условия соглашения, и тугой узел напряжения в груди Региса немного ослаб. Расслабляться они, конечно, не спешили, но теперь расправа с гноллами давалась наемникам куда легче и непринужденнее. Регис дураком не был: позволить своим людям насмерть рубиться с гноллами, пока стоящие в стороне багберы пожинают плоды, – не в человеческих правилах. Бросив пару коротких приказаний, он заставил бывших яростными авангардистов постепенно сбавить напор. Отныне они действовали с оглядкой на защиту и вытеснение, твердо вознамерившись загнать гноллов прямо в лапы багберам, дабы чужими руками потрепать эту потенциальную угрозу.
Аллен видел человеческую тактику насквозь, но относился к ней философски: окажись он на их месте, поступил бы точно так же. Приказав Ши, Дашаню и остальным готовиться к бою и отправив следовавших с ними самок багберов на более безопасную тыловую позицию, он стал молча ждать неминуемого разгрома гноллов.
Гноллы, при всей их свирепости, не обладали бесконечным запасом сил. В скудной на пропитание дикой местности последствия затяжной битвы – непозволительная роскошь для существ, ежедневно изнуряемых голодом. Прямое столкновение изначально не сулило им победы, боевой дух пошатнулся, и стоило бойцам начать выдыхаться и падать один за другим, как никакие угрозы и устрашения жестокого Дикого Когтя уже не могли удержать рядовых воинов от паники и бегства.
Стоило одному гноллу дрогнуть и броситься наутек, как за ним последовал товарищ; стоило побежать второму и третьему, и бегство стало совершенно неконтролируемым – Дикий Коготь потерял над сородичами всякую власть.
Отдохнувшие и выжидающие багберы никогда не ведали жалости к своим давним заклятым врагам. Взметнулись вверх разнообразные грубые орудия, обрушиваясь градом ударов на гноллов, в панике влетевших прямо в их ряды. Не прошло и мгновения, как пятеро гноллов полегли от рук багберов, а Аллен, активировав Взрыв силы, обрушил тяжелый стальной топор на голову Дикого Когтя, только-только вырвавшегося из человеческого кольца.
«Дзынь!!»
Долгая и яростная битва истощила силы Дикого Когтя. Столкнувшись с Алленом на пике его возможностей, когда превосходство в мощи стало непреодолимым, вождь гноллов под сокрушительным, подобным обрушению горы ударом сверху вниз не выдержал – Аллен разрубил и его самого, и боевой молот на две неравные окровавленные половины.
─ Сдаемся! Мы сдаемся!
Гибель вождя Дикого Когтя стала последним ударом по и без того рухнувшему боевому духу гноллов. Те из них, что еще цеплялись за жизнь, завопили о сдаче, молитвенно вымаливая у багберов пощады.
Аллен отдал распоряжение воинам-багберам собрать оставшееся у гноллов оружие, а шестерых уцелевших связали по рукам и ногам найденными тут же гибкими лианами.
Отряд людей тем временем занимался перевязкой ран своих бойцов, холодно и отрешенно наблюдая за действиями зеленокожих. И хотя мародерские повадки багберов вызывали у них известное омерзение, здравый смысл подсказывал, что сила сейчас на чужой стороне, а потому никто не решился открыто вмешиваться.
─ Поздравляю вождя с достижением цели. После уничтожения этой шайки гноллов здешние земли станут для вашего племени настоящим раем.
Фили пришлось рисковать жизнью и лично идти к Аллену, чтобы прощупать почву – не затаили ли те злобы против людей и дальше.
─ Надеюсь, вы помните о нашем уговоре и приготовили то, что обещали, иначе мне будет трудно объясниться перед собственными сородичами.
На глазах у Фили Аллен подал Ши короткий знак. Тот вместе с остальными подошел к туго стянутым, беспомощным гноллам, и тяжелые булавы опустились на головы пленников. Раздался глухой хруст, и черепа превратились в кровавое месиво. Внезапная жестокость заставила Фили пережить несколько приступов крупной дрожи, его колени сами собой затряслись. Аллен, тайком наблюдавший за купцом, мысленно ухмыльнулся его никчемности.
Убийства и выживание в диких землях всегда выглядели именно так – просто и прямолинейно. Племя Зеленого Поля с его скудными ресурсами едва сводило концы с концами, еле выкармливая собственных сородичей, – откуда у них взяться силам на прокорм прожорливой стаи пленных гноллов? Если Аллен и согласился сначала принять их капитуляцию, то лишь для того, чтобы уберечь своих людей от лишних потерь.
─ Э-э, на этот счет вождь может не беспокоиться. Торговая гильдия Мерцающего Серебра всегда дорожит своей репутацией и никогда не нарушает данных обещаний, – с натянутой улыбкой ответил Фили.
─ Даю вам три приема пищи на передышку, после чего выдвигаемся к лагерю Племени Костяного Огня. До заката солнца Костяной Огонь должен навсегда исчезнуть из этих мест.
Аллен взмахом руки отпустил купца готовиться, дел у него оставалось невпроворот. Раз уж решение принято, он не желал давать людям времени на восстановление сил – как можно более быстрое воплощение его замыслов было первоочередной задачей.
─ Да-да-да.
Фили поспешил обратно к Регису – обустраивать лагерь и отдыхать.
─ Всем оставаться на местах, разводить костры, готовить пищу и восстанавливать силы! Поев, мы выступаем к Племени Костяного Огня. Мы сотрем этих свирепых гноллов с лица земли и вернем исконные земли нашего племени багберов!!
─ Тогда нам больше не придется голодать через день, как теперь! Обильная рыбой река в их угодьях и богатые дичью окрестные леса станут нашей пищей, а лагерь Племени Костяного Огня превратится в новое пристанище Племени Зеленого Поля!!
Казалось, у любых соседствующих общин всегда находилось оправдание для взаимной вражды, и почти в каждом случае в основе лежала одна и та же претензия: чужие земли исконно принадлежали нашему роду.
Племя Костяного Огня не было исключением из многолетней распри. С малых лет сородичам из Зеленого Поля вбивали в головы простую истину: земля, на которой живут мерзкие, жестокие гноллы, бесчисленные годы назад принадлежала багберам. Озвучив этот довод, Аллен не только всколыхнул в памяти соплеменников старые предания, но и нарисовал перед ними весьма заманчивые перспективы.
Ничто не способно соблазнить сильнее хорошей еды. Для багберов, десятилетиями боровшихся за выживание на грани голода, просторные угодья гноллов с их неисчислимой добычей давно служили предметом самых сладостных снов. Другое дело, что сил у племени не хватало и тягаться с Костяным Огнем они не могли – иначе расправились бы с соседями давным-давно.
─ У-у-ух! Аллен! У-у-ух! Аллен!
Возможно, кто-то из сородичей еще и недоумевал, почему Аллен не прихлопнул обе стороны разом, пока те резали друг друга, но теперь, услышав его слова, багберы один за другим издали победные кличи, полностью одобрив мудрый выбор своего вождя.