Глава 220
“….”
Придя в себя, он первым делом увидел потолок.
Знакомая обстановка — Зекиэль сразу понял, где лежит. Это были его покои в императорском дворце.
“…!”
Он даже не мог предположить, почему вдруг оказался здесь. В тот же миг, когда он резко сел, раздался голос:
— Император почтил нас своим визитом.
Знакомый голос проник в уши. Это была Анес, его личный секретарь.
Глядя на Анес, охранявшую его покой, Зекиэль ощутил невыносимую головную боль. В голове гулко звенело, словно набат.
Он невольно прижал ладонь ко лбу.
Поразмыслив, было несложно восстановить цепочку событий. Очевидно, император приходил.
— …Император, что именно сделал император?
— Похоже, он лишил вас чувств в темнице. Я поспешно перенесла вас сюда, а 5-я принцесса…
— …Её забрал император.
Анес с мрачным видом кивнула.
Зекиэль спокойно проанализировал ситуацию. Получается, император вырубил его, даже не дав возможности среагировать?
Это было настолько шокирующе, что Зекиэль невольно опустил голову. Он ведь думал, что значительно сократил разрыв в силе, но неужели между ними всё ещё пропасть размером с небо и землю?
— …Почему император оставил меня в живых?
Убить Анес, которая несла его на себе, для императора было бы пустяком. Должна быть причина, по которой он пощадил Зекиэля.
— Он сказал, что вы обязаны присутствовать при казни 5-й принцессы. И что до тех пор вы не должны умирать… Такие слова он оставил мне перед уходом.
В глазах Анес читался страх.
— Он совсем не казался обычным существом. Кто же такой император на самом деле… Чем больше я смотрю, тем меньше понимаю…
Тем временем взгляд Зекиэля зацепился за кое-что.
В углу стояла корзина, в которой лежали флаконы, излучавшие ослепительный свет.
Поняв, что это такое, он не смог сдержать изумления. Всё это было Солнечное древо.
Зекиэль нахмурился.
— …Солнечное древо?
— Это тоже оставил император.
— Император?
События, не поддающиеся логике, следовали одно за другим, и Зекиэлю оставалось лишь молча смотреть на Анес.
Без объяснений здесь ничего не понять.
— Если уверен в своих силах — попробуй… Только это он и сказал…
Анес замялась, но Зекиэль прекрасно понял смысл этих слов.
Если палач не в состоянии исполнить казнь, 5-я принцесса не умрёт. Другими словами, это была своего рода провокация: если можешь брыкаться — брыкайся.
— Он думал, я буду колебаться…
— Инспектор.
Когда Зекиэль прорычал это, Анес осторожно прервала его:
— Я хочу, чтобы вы остались невредимы.
— Так и будет.
— Было бы хорошо… если бы вы могли пообещать.
Это было редкостью.
Услышать такое от Анес, которая всегда действовала строго по инструкции… Выражение лица его секретаря было невероятно серьёзным.
— Не могли бы вы пообещать, что останетесь в живых?
Зекиэль немного подумал и молча кивнул Анес. В конце концов, он идёт на решающую битву, нельзя заранее настраиваться на смерть.
Закончив на этом, Зекиэль сразу же взял корзину. Он собирался сделать всё, что в его силах.
Он уже собирался открыть дверь и выйти, как вдруг…
Щёлк!
Дверь не поддалась, лишь раздался звук запертого замка.
Конструкция не предусматривала запирания снаружи, и Зекиэль, недоумевая, быстро нашёл причину: Анес удерживала дверь телекинезом.
Зекиэль обернулся и посмотрел на неё.
— У тебя остались ещё слова?
Анес долго молчала. К тому же она не могла встретиться с ним взглядом.
Тишина нарушилась лишь спустя долгое время, когда Зекиэль уже собирался применить магию, чтобы выбить дверь.
— Послушайте, инспектор.
В мире бывают такие голоса.
Голоса, по одному лишь звуку которых понимаешь, что человек решился на что-то великое. Именно это Зекиэль почувствовал сейчас в голосе Анес.
— Простите меня.
На этом Анес закончила.
После её слов, полных решимости, что-то мягкое, словно пух, и лёгкое, как пёрышко, врезалось в Зекиэля.
Прежде чем он успел что-либо осознать,
Анес крепко обняла его. В этом жесте читался отчаянный призыв не уходить.
Однако эта женщина обладала пугающей выдержкой.
Спустя мгновение Анес отступила, её глаза слегка покраснели. Она смотрела на Зекиэля снизу вверх, готовая расплакаться от одного прикосновения.
— Я просто хотела обнять вас один раз. Наверное, сейчас…
Анес не договорила, но Зекиэль понял смысл.
Секретарь интуитивно чувствовала: возможно, это их последняя встреча.
Зекиэля не задело такое отношение.
Он шёл на противостояние с самим императором. С точки зрения здравого смысла, было естественно ожидать смерти. Даже сам Зекиэль не мог гарантировать победу.
Анес спокойно высказала свою искренность:
— …Для меня было честью быть секретарём, который стоит рядом с вами, инспектор. Так будет и впредь. Наверное, всю жизнь.
Зекиэль немного подумал и…
— Что ты такое говоришь, мы ещё увидимся.
Он лишь слегка улыбнулся.
— Лучше готовься краснеть от стыда за свои слова потом.
Покидая дворец, он чувствовал себя странно, впервые в жизни столкнувшись с таким отношением.
Он действительно собирался бросить вызов императору.
— Не верится, что я увижу такое…
— Скорее страх, чем ожидание. Я до сих пор думаю: «Неужели мне можно на это смотреть?». Нет, я вообще в реальности нахожусь?
— Согласен, всё как во сне. Как во сне…
В преддверии беспрецедентного события люди начали собираться толпами. Местом действия была гигантская площадь для казней за пределами императорского дворца.
Император лично собирался прервать дыхание 5-й принцессы.
Более половины населения континента никогда в жизни не видели ни императора, ни принцессу.
Одного того факта, что они оба появятся одновременно, было достаточно, чтобы собрать толпу, а тут ещё и казнь. Поэтому собирались не только жители империи.
Воины Севера, остроухие эльфы из Великого леса — слухи разлетелись по всему континенту, и сюда стекались самые разные люди.
Тем временем Зекиэль находился на тренировочной площадке.
Напротив него стоял доверенный человек императора, Иллареф.
— Хм, на самом деле, если вы откажетесь от 5-й принцессы, всё решится легко. Конечно, за самоуправство последует наказание… но, по крайней мере, вас не казнят вместе.
— Уж лучше умереть вместе, чем так.
Он никогда не рассматривал вариант спастись в одиночку, ценой подлости.
К тому же, чем больше он думал о жизни Нео, тем меньше мог от неё отказаться.
Она посвятила всю свою жизнь тому, чтобы помочь Зекиэлю отомстить. Каким бы ни был результат, он не мог позволить ей умереть.
В глазах Илларефа блеснул интерес.
— Инспектор Зекиэль, вы никогда не задумывались вот о чём?
— О чём же?
— У императора было много возможностей.
— Возможностей?
— Да. Возможностей.
Иллареф кивнул.
— Возможность убить вас, возможность убить 5-ю принцессу, возможность убить Демонического бога, которого вы так упорно спасали… На самом деле, слово «возможность» здесь не совсем уместно. Ведь он может сделать всё, что пожелает.
— К чему ты клонишь?
— К тому, что тот, кто осмелится противостоять императору, испытает невообразимые страдания… Разве может быть иначе?
Иллареф многозначительно улыбнулся.
— Вы думаете, противостояние императору будет честным поединком? Отнюдь. Он будет давить на вас, не гнушаясь никакими средствами.
“….”
— Разве вам не дороги окружающие вас люди? И вы всё равно думаете противостоять императору? Разве так поступает тот, кто дорожит близкими?
Зекиэль на мгновение лишился дара речи.
Одна лишь мысль о том, что дорогие ему люди могут погибнуть, вызывала у него удушье.
Да, но это была лишь минутная слабость. Его логика не была сломлена доводами Илларефа.
— Искусная чушь.
Зекиэль отмёл слова Илларефа.
Бесполезно угрожать тем, что ему дорого.
В конце концов, пока он не столкнётся с ним лицом к лицу и не победит, эта адская жизнь будет продолжаться.
— Просто закрой рот и смотри.
С этими словами Зекиэль залпом выпил всё Солнечное древо.
Целый флакон.