Глава 206
От некогда сияющего зеленоватого барьера не осталось и следа.
Перед глазами отряда Зекиэля предстал огромный барьер, готовый вот-вот рухнуть: более половины его фрагментов-пазлов окрасились в фиолетовый цвет.
Когда Анес и Сеина внезапно закашлялись, Офелия протянула им по носовому платку.
— Из-за того, что разрушено довольно много фрагментов, демоническая энергия уже просачивается наружу. Нужно соблюдать особую осторожность.
Возможно, потому что она своими глазами видела, как Зекиэль восстановил один из фрагментов, её отношение стало куда более покладистым, чем при первой встрече.
Зекиэль очень внимательно осмотрел открывшуюся перед ним картину.
Завеса демонов.
Под стать своему названию — «завеса, отсекающая всё, что связано с демонами», — это был барьер невероятной прочности.
Он состоял из тысяч магических печатей, соединённых по принципу пазла. К сожалению, сейчас значительная часть этих фрагментов уже была поражена фиолетовой скверной.
Офелия осторожно заговорила:
— Я пойду наружу и постараюсь отправить обратно как можно больше людей, которые сюда стекаются. В любом случае, от их присутствия здесь толку не будет.
— Хорошо.
— Если вам понадобится еда, можете поискать в моей палатке. Там есть кое-какие припасы, хоть и скромные, так что ешьте, сколько душе угодно.
В голосе Офелии теперь слышалось отчаяние. Столько времени она была вынуждена подавлять в себе надежду на восстановление Завесы из-за череды неудач.
Благодаря Зекиэлю искра надежды вновь разгорелась в её сердце. Конечно, если они потерпят неудачу… то можно будет, как и планировалось, запросить подкрепление.
После того как она ушла, Зекиэль приступил к полноценному ремонту. Сначала нужно было тщательно изучить Завесу.
Восстановление шло то быстро, то медленно.
Это было закономерно: фрагменты, спроектированные самим Зекиэлем, поддавались починке почти мгновенно, но проблема заключалась в частях, созданных Пятой принцессой Нео.
Анес коснулась своих висков, изучая фрагмент пазла, разработанный принцессой.
— Что это вообще такое… Сколько магических формул втиснуто в один-единственный фрагмент?
— Пятая принцесса была кандидатом в верховные маги.
Однако вопрос Анес оставался без ответа.
— Но если вдуматься, это странно. Большое количество формул — это вопрос объёма, а не сложности. Восстановление не должно быть невозможным.
Это было очень меткое замечание.
Если предположить, что есть тысяча простых математических задач, то решение их займёт много времени, но это ведь не назовешь невозможным, верно?
С магическими формулами было то же самое. Если дело было только в их количестве, то оставалось непонятным, почему до сих пор никто не смог добиться успеха в восстановлении.
Вскоре Зекиэль нашёл причину.
— Дело не в формулах.
— Что? Я пока не понимаю…
— Смотри.
Зекиэль положил руку на фрагмент, который они только что обсуждали, и распутал все формулы. Это было сродни мгновенному вычислению в уме сложнейших уравнений.
Однако.
Несмотря на это, фрагмент пазла никак не отреагировал. Глаза обеих женщин расширились.
— Что за… почему нет реакции? Учитель, вы ведь не могли ошибиться в расчётах?
— Дело не в расчётах. С самого начала было видно, что энергия Инспектора не проникает внутрь.
Зекиэль кивнул.
— Анес, убери на секунду ногу.
Анес, удивлённая внезапной просьбой, тут же отошла. Секретарь больше ни на йоту не сомневалась в намерениях Инспектора.
Спустя мгновение Зекиэль положил ладонь на то самое место, где только что стояла Анес.
— Сейчас я вложу в землю ту же самую энергию.
Ху-у-ун!
Скорректированная энергия Зекиэля впиталась в почву.
И тогда произошло удивительное.
Фиолетовый фрагмент Завесы, который до этого никак не реагировал, окрасился в зелёный цвет.
Обе женщины тут же бурно отреагировали.
— Ого?
— Что это вообще было…
В отличие от женщин, обрадованных тем, что нашли зацепку, лицо Зекиэля помрачнело.
Он вспомнил разговор с Пятой принцессой.
— Учитель.
— К этому барьеру никто не должен иметь прямого доступа.
— Поэтому я придумала такой способ.
Метод, который предложила Пятая принцесса, был поистине гениальным.
Барьер не реагировал на прямое прикосновение, а откликался только при воздействии на связанные с ним ключевые точки.
«Неужели?»
Зекиэль тщательно проверил другие фиолетовые участки. То же самое. Никакой реакции на прямое воздействие.
— Ха…
Вздох вырвался сам собой.
— Учитель? Что случилось?
— Инспектор?
Зекиэль не ответил и снова начал осматривать землю вокруг.
Ему с трудом удалось найти участки с едва уловимо другой энергией, и стоило влить туда ману, как один из фрагментов Завесы неподалёку мягко отозвался.
Вскоре он всё понял.
Определённые участки земли были связаны с фрагментами Завесы. Похоже, все части, спроектированные Пятой принцессой Нео, имели именно такую структуру.
Смысл был ясен.
«Барьер — это не только то, что видно глазу».
Деревня на окраине.
Вся эта деревня была одним большим барьером. В разных местах на земле были точки, реагирующие на него.
Сеина и Анес тоже запоздало пришли в ужас.
— Нет, это значит…
— Вы хотите сказать, что после решения магических формул невероятной сложности нужно ещё обыскать всю деревню, чтобы найти соответствующие точки на земле?
После этого никто не проронил ни слова, воцарилось молчание.
Это было почти невозможно.
Завеса демонов состояла из тысяч фрагментов, соединённых как пазл, и нужно было простукивать каждый клочок земли в деревне, чтобы найти соответствующие точки.
Неизвестно, сколько времени это могло занять.
И проблема была не только в этом.
— Даже если очень поторопиться, на это уйдут годы, но проблема в условиях, с которыми столкнулся Учитель.
Сеина пробормотала это, побледнев.
— Прямо сейчас Завеса разрушается в два раза быстрее, чем обычно. Сможем ли мы восстанавливать её быстрее, чем она рушится…?
Сама предпосылка была невыполнимой. Пока они восстановят один фрагмент, разрушатся десять.
Однако Анес пристально посмотрела на Зекиэля.
— Если это Инспектор, возможно, он справится. До сих пор он каждый раз совершал невозможное.
Сеина тоже кивнула в знак согласия.
Взгляды обеих женщин говорили сами за себя: даже если они потерпят неудачу, они будут безмолвно следовать за Зекиэлем до самого конца.
Но сам Зекиэль покачал головой.
— Это невозможно.
— Дело в магических формулах?
— Решить формулы — это пустяк. Проблема в том, что деревня слишком большая. К тому же Пятая принцесса делает всё, чтобы люди сюда стекались.
Лицо Зекиэля стало горьким.
— Это значит, что она усложнит поиск соответствия между фрагментами и участками земли. Времени не хватит.
Впервые он чувствовал такую горечь.
Он надеялся, что Пятая принцесса не предавала империю, но эти надежды рухнули; он хотел хотя бы успешно восстановить Завесу, но и это, по сути, оказалось провалом.
Зекиэль сломал «Солнечную траву», которую держал во рту.
— …Уходим, здесь ловить нечего.
Раз восстановление Завесы фактически провалено, придётся отправиться на арест Пятой принцессы, ставшей предательницей империи.
На душе было невыразимо тяжело.
.
.
.
.
.
Однако от Офелии он услышал неожиданные слова.
— Вы хотите сказать, что решение самих формул возможно?
— Да, но проблема в поиске связанных участков земли.
— Э…?
Произошло странное.
Несмотря на то что Зекиэль фактически признал поражение, выражение лица Офелии начало светлеть.
Офелия осторожно спросила:
— Иными словами, если решить проблему с поиском соответствующих участков земли, Завесу можно восстановить? Я правильно вас поняла?
— Ну, в общем, да.
Зекиэль на всякий случай спросил:
— Почему ты спрашиваешь? Может, ты что-то исследовала?
Офелия осторожно покачала головой.
— К сожалению, у нас нет никаких исследований. Сюда приходили только те, кто не мог решить даже сами формулы. Простите, что не могу помочь.
— А…
Отряд Зекиэля коротко отреагировал.
То-то же.
— Но…
Однако Офелия ещё не закончила.
— А если я скажу, что есть человек, который занимался только этим? В деревне есть такой. Может, он хоть чем-то поможет…
— …!
В тот момент, когда на лицах отряда Зекиэля должна была появиться радость:
— Проблема в том, что он не в своём уме.
Слова Офелии прозвучали весьма загадочно.
Когда они покидали окрестности Завесы, провожаемые Офелией, вновь появилась проекция Пятой принцессы.
На этот раз всё было немного иначе. Проекция была настроена так, чтобы её видел только Зекиэль.
— Понял, что одними формулами тут не обойтись? И что времени не хватает, тоже понял.
Проекция Пятой принцессы насмешливо улыбнулась.
— Если видишь эту проекцию, значит, ты отправился на поиски помощника, изучавшего землю. Смотри в оба. Это будет приятная встреча.
Оставив эти многозначительные слова, проекция исчезла. Опять всё то же самое. Конечно, для простой записи это естественно, но, высказавшись, она просто растворилась.
Сверяясь с описанием, данным Офелией, отряд Зекиэля вскоре нашёл исследователя земли.
— Это…
— …хм, бродяга?
И они не могли не удивиться.
Человек, которого они однажды видели, когда выходили из столовой, — тот самый старик, который, будучи не в себе, постоянно выкрикивал одни и те же слова, — и был тем самым исследователем.
— Докладываю!
Старик и сейчас громко выкрикивал:
— Задание ещё не выполнено!
— …?
И вдруг Зекиэль нахмурился.
— Что?
Он не мог не задаться вопросом. Он, кажется, понял, кто этот старик.
Огромный шок накрыл Зекиэля.
Хотя он выглядел крайне жалко, в его движениях и чертах лица всё ещё оставались едва заметные следы прошлого.
— Неужели…
Заместитель командира отряда, когда он сам был членом организации «Баланс».
Этот жалкий старик был несомненно им.
Тот, кто должен был погибнуть, стоял перед ним живой.