Глава 215
Далекое прошлое.
Огромная библиотека внутри императорского дворца.
— Учитель.
Девочка хрупкого телосложения подняла взгляд на мужчину. Её лицо выражало легкое недовольство, словно она надулась.
— На сегодня с занятиями покончено.
— Хм.
Мужчина, которого называли учителем, слегка улыбнулся.
Иначе и быть не могло. Несмотря на высокий статус принцессы, со стороны это выглядело лишь как детское упрямство милой девочки.
Зекиэль обратился к Пятой принцессе Нео:
— Почему? Сегодня больше не можешь заниматься?
— ...У меня уже голова идет кругом. Не могу. Если сейчас же не отдохну, она точно взорвется, бах!
Сказав это, Пятая принцесса проворно забралась на стул. Она поджала под себя колени и плотно закуталась в одеяло, словно пытаясь защититься от всего мира.
— Ну пожалей меня... Мне и так было невероятно трудно выполнить то задание со свитками, что ты дал в прошлый раз. Больше не могу...
— Император не придет от этого в восторг.
— Нет, от Его Величества это, конечно, секрет...
Это было само собой разумеющимся, но император никогда не относился халатно к воспитанию юных принцесс. Это означало, что он регулярно и тщательно проверял результаты их обучения.
Рожденная с кровью императорского рода.
Пятая принцесса Нео не могла позволить себе быть обычной. Её статус обязывал её достичь уровня гениального мага, преодолевая нагрузку вдвое большую, чем у других.
Зекиэль отчасти сочувствовал ей, но разве мог он, будучи учителем, пренебречь своими обязанностями?
Он похлопал по спине Нео, которая свернулась в одеяле, словно сосновая шишка.
— Давай отдохнем десять минут, а потом продолжим. Если проголодалась, можешь принести себе что-нибудь перекусить. Специально для тебя сегодня разрешаю есть прямо во время урока.
Однако, как бы он ни уговаривал, Нео оставалась непреклонна.
— Учитель, ты каждый раз говоришь только об учебе. Иногда мог бы рассказать что-нибудь интересное.
— Я человек, далекий от развлечений.
— Чтобы было интересно, не обязательно, чтобы все вокруг покатывались со смеху. Расскажи то, что мне было бы любопытно послушать.
— Есть такие истории?
— Да. Есть.
Она еще даже не согласилась, а глаза девочки уже оживились. Похоже, её ожидания были весьма высоки.
— Расскажи что-нибудь о себе, учитель.
— Я учитель, и всё, что с этим связано — это уроки...
— Нет, не это.
Нео покачала головой.
— Мне многое интересно о тебе. Как ты родился, как рос, чем занимался...
— Хм.
Зекиэль издал неопределенный звук.
Выражение лица мужчины было сложнее, чем она ожидала. Словно он проглотил что-то очень горькое.
Неужели это был такой сложный вопрос? Девочка невольно задумалась. Вроде бы ничего особенного.
Если подумать, вопрос действительно мог быть непростым. Разве сама Нео не испытывает огромные трудности в общении с кем-либо, кроме Зекиэля?
Наверное, учитель тоже стесняется. Даже до сих пор, со мной.
Как только эта мысль пришла ей в голову...
— ...Я жил настолько обычной жизнью, что и рассказывать нечего.
— Но я всё равно хочу послушать.
— На самом деле, я и сам уже плохо помню.
Сказав это, Зекиэль низко надвинул на глаза фуражку, похожую на те, что носят офицеры. Теперь она больше не могла видеть, какое у него выражение лица.
Зекиэль очень тихо раскрыл учебник.
— Десять минут прошло. Давай продолжим урок.
— Фу-у-у...
Пятая принцесса выразила свое мнение довольно громко, но решение Зекиэля не подлежало обсуждению.
Мужчина наконец возобновил занятие.
— Итак, начнем с этого момента...
Храм императорского дворца. Лазарет.
Солдаты, охранявшие вход с утомленными лицами, в одно мгновение подобрались и вытянулись по струнке.
Появилась сама Пятая принцесса.
Словно и не было никакой сонливости, последовало четкое приветствие.
— Приветствуем Пятую принцессу!
Голоса звучали оглушительно и необычно напряженно.
Зекиэль был единственным человеком, с которым Пятая принцесса Нео общалась без стеснения. Подумав, что громкие голоса — это немного страшно, Нео поспешно прошла мимо солдат.
Когда Нео скрылась из виду, солдаты заговорили:
— Ни разу даже не ответила на приветствие.
— Ну, она хотя бы не смотрит на нас свысока, как Вторая принцесса. А если учесть, что она каждый божий день посещает лазарет, у неё, должно быть, доброе сердце.
— Это точно. В её действиях нет ни капли злобы.
Солдаты одновременно кивнули, соглашаясь, но вдруг один из них, словно что-то вспомнив, склонил голову набок и спросил:
— Кстати, кого она ищет каждый день?
— Нам-то откуда знать? Личность того человека вообще засекречена.
— Хм, раз это связано с высокопоставленными особами, то неудивительно. Забей. Всё равно не узнаем...
Оба солдата снова кивнули.
Тем временем Пятая принцесса Нео вошла в одну из палат лазарета. В своих маленьких ручках она держала корзинку с фруктами.
— Я пришла.
Как только Нео показалась, женщина, сидевшая на кровати и опиравшаяся на спинку, тут же попыталась встать, чтобы отдать честь.
— О, Пятая принцесса, вы пришли?
— ...Сиди. Не вставай.
Нео поспешно остановила женщину, пытавшуюся подняться. Поскольку это было своего рода приказом, женщина осталась в неловкой позе, так и не сумев встать.
Нео поставила корзинку с фруктами и спросила:
— Как ты себя чувствуешь?
— О, всё хорошо. Мне становится намного лучше.
Женщина кивнула.
Однако Нео знала, что это ложь, призванная успокоить её. Женщина была исхудавшей, как старое дерево, и казалось, что она вот-вот упадет в обморок.
Этой женщиной была Мирабель, член организации «Баланс».
— Император тоже хорош. Она ведь спасла меня, неужели нельзя было хотя бы позволить ей гулять на улице...
Именно поэтому Нео регулярно посещала лазарет.
Хотя она была совсем младенцем и почти ничего не помнила, именно Мирабель отразила атаку убийцы из Демонического мира, покушавшегося на Пятую принцессу Нео, и получила ранения вместо неё.
Однако...
Мирабель не удостоилась ничего, кроме содержания в лазарете.
Снаружи было запрещено даже упоминать о существовании Мирабель, и она не могла покинуть это место до самой смерти. По сути, это была тюрьма под красивым предлогом.
Поэтому, то ли в качестве извинения, то ли в знак благодарности, Нео навещала её регулярно.
Она пыталась преодолеть свою врожденную робость и одновременно вызвалась стать собеседницей для одинокой Мирабель.
— ...Может, поговорить с Его Величеством?
Нео робко пробормотала это, но Мирабель тут же возразила, словно это было совершенно невозможно:
— Ой, принцесса, об этом не может быть и речи. Мне достаточно того, что вы в порядке. Да и здесь, внутри, мне не так уж скучно.
— Как может быть не скучно в четырех стенах? Делать нечего. К тому же, здесь даже окон нет.
— Хм.
Мирабель, молча слушавшая её, медленно поднялась с кровати. Нео продолжала говорить, не поднимая глаз.
Поддерживать разговор, глядя в глаза, для неё было слишком сложно... но смотреть в пол во время беседы она могла.
— Недавно я видела отчет о заслугах магов, которых наградила империя. Но нет ничего важнее, чем спасение принцессы. Поэтому, если следовать нормальной логике вознаграждения...
Хвать!
— ...!
В этот момент, почувствовав, как её тело слегка сжали, Пятая принцесса Нео широко раскрыла глаза. Мирабель, вставшая с кровати, крепко обняла её.
Нео очень быстро выскользнула из объятий.
— Ч-ч-что ты творишь...!
— Ха-ха-ха-ха-ха!
Несмотря на то, что Нео была в ужасе, Мирабель заливисто рассмеялась.
На самом деле, за прикосновение к принцессе без разрешения её могли бы казнить на месте, но Нео не чувствовала неприязни к такому поведению Мирабель.
— Раз Пятая принцесса так беспокоится обо мне, я не могу чувствовать себя обиженной, как бы со мной ни обращались. Для меня это огромная честь. И правда, мне совсем не скучно!
Может, это полная противоположность робкой Нео? Она даже немного завидовала невероятной общительности Мирабель.
— ...Ну, раз не скучно, то и хорошо. Я просто спросила, потому что беспокоилась.
Нео сказала это, чувствуя себя неловко без всякой причины.
К тому же, у неё совсем не было иммунитета к таким трогательным моментам, поэтому она поспешно сменила тему.
— Кстати, я каждый раз вижу, что ты что-то делаешь в палате. Это значит, что тебе не скучно благодаря этому занятию?
— О, вы заметили.
Мирабель тут же кивнула.
— ...Если подумать, эту работу нельзя прерывать ни на минуту. Принцесса, можно ли мне проявить дерзость и продолжить её прямо в вашем присутствии?
— Ну, мне-то всё равно, но...
Нео посмотрела на стопки бумаг, которые Мирабель поспешно доставала из-под кровати.
Всё это были записи. Мирабель писала что-то весь день напролет, как только просыпалась, но, если подумать, Нео ни разу не спросила, о чем там речь.
Внезапно в ней проснулось любопытство.
Нео спросила Мирабель:
— Кстати, что ты всё время записываешь?