Внутри темной пещеры.
— Щелк!
Телохранители один за другим включили фонари, и мрак подземелья отступил, обнажая скрытые в тенях конструкции.
— Ох...
На стенах пещеры виднелись вырезанные изображения солнца.
К свисающим с потолка корням были привязаны разноцветные нити, сплетающиеся в замысловатые узоры.
Это были печати, предназначенные для заточения призраков в случае необходимости.
Где-то там, за ними, наверняка томились в неволе злобные духи, веками лелеявшие свою обиду.
Менеджер Го, моргая, внимательно осматривал каждую деталь.
— Что ж... На моем счету немало зачищенных подземелий, но столь жуткую архитектуру я вижу впервые.
Он непринужденно подошел к Кан Соджуну и завел разговор.
— Здесь водятся монстры призрачного типа, верно? Когда нам стоит быть начеку?
Кан Соджун ответил, не оборачиваясь и сосредоточив взгляд на пути впереди.
— Там, где заканчиваются эти нити и резьба, начинается территория злых духов. Впрочем, они вряд ли посмеют приблизиться, пока у нас горят фонари. Главное — следите, чтобы на вас не упала тень; они могут подобраться через нее.
— Понимаю...
При упоминании призраков, скользящих по теням, менеджер Го вздрогнул и невольно втянул голову в плечи.
— Но это подземелье... Судя по всему, оно еще не было исследовано. Откуда вы так хорошо знаете его устройство?
— Фьють.
—
Стоило менеджеру Го задать вопрос, как Со Ынха навострила уши и плавно пристроилась рядом с Кан Соджуном, шагая с ним плечом к плечу.
Ее снаряжение издавало едва слышный скрип при каждом движении.
— Эм... Послушайте. Вы слишком близко.
— Таков мой боевой порядок. Я обязана обеспечивать защиту.
«Скорее слежка, чем охрана...»
Идти в окружении двух женщин Кан Соджуну было не слишком удобно, учитывая его искалеченные ноги.
«Я ведь не могу просто так шагать по ровной дорожке...»
Чтобы сохранять равновесие при ходьбе, ему нужно было помогать себе руками...
Размышляя об этом, он одновременно подбирал ответ на вопрос менеджера Го. Хотя его и не особо заботили подозрения телохранителей, выглядеть чересчур подозрительно было не в его интересах. Особенно если это касалось Со Ынха — лишние проблемы перед комнатой босса ему были ни к чему.
И вот, пока Кан Соджун гадал, какой ответ мог бы внушить им хоть каплю доверия,
— А?..
Из-за тесноты его изувеченная нога зацепилась за другую.
Потеряв равновесие, он резко завалился вправо.
Кан Соджун судорожно взмахнул руками, пытаясь за что-нибудь ухватиться.
— Хвать! —
— Гх!..
Рука Кан Соджуна, беспомощно рассекавшая воздух, в итоге вцепилась в загривок Со Ынха.
— Вжух! —
— А-а?!
Прежде чем Со Ынха успела среагировать, ее тело взмыло в воздух.
Хоть это и вышло случайно, кувырок получился отменный.
— Ой?!
В следующий миг Со Ынха рухнула на пол, словно ее швырнули, и Кан Соджун накрыл ее сверху всем своим весом.
— Бум! —
— Дзынь! —
— Кха!..
— Угх!..
Острые края камней впились им в спины, и даже Со Ынха, охотник А-ранга, не смогла сдержать стон под тяжестью навалившегося на нее мужчины.
— Кха, гх... Уйди, слезь с меня!
Пытаясь восстановить дыхание, Со Ынха с силой оттолкнула Кан Соджуна в сторону.
— Ой-ой!..
Кан Соджун, дернувшись, несколько раз перекатился по земле.
Услышав шум, Чжин Серин и шедшие впереди телохранители обернулись.
— Что случилось?
— Что произошло?
Менеджер Го ответил с предельно серьезным лицом:
— Как только он схватил капитана, над его головой пронеслась эта черная стрела.
— Что... что за?..
Со Ынха застыла в ошеломлении.
Она, достигшая ранга А, с ее обостренными чувствами ничего не заметила, а стрела тем временем возникла словно из ниоткуда.
Один из охранников подошел к стене и осмотрел вонзившуюся в нее стрелу.
— Погодите, это что, черное железо?
— Черное железо?
Черное железо.
Особый сплав, любимый ассасинами за способность скрывать ману и само присутствие.
Оружие из черного железа славилось тем, что при выстреле не оставляло ни следа, даже малейшего колебания воздуха.
— К тому же, оно высочайшей пробы. Неудивительно, что вы не почувствовали подвоха...
Учитывая чистоту металла, было логично, что чувства Со Ынха, охотника А-ранга, подвели ее.
Однако...
Как этот человек смог обнаружить стрелу из черного железа, которую не почуяли даже чувства ранга А?..
Телохранитель, сжимая стрелу, в замешательстве посмотрел на Кан Соджуна.
— Онни, ты в порядке?
Чжин Серин подхватила Со Ынха под руку.
— А, да...
Со Ынха пребывала в смятении.
«Значит, он только что спас меня?..»
Она получила неоценимую помощь от человека, которого сама же и подозревала.
Но на этом странности не заканчивались.
«В момент падения я даже среагировать не успела...»
Она, не позволявшая никому взять над собой верх еще со времен академии, оказалась на лопатках в тот самый миг, когда этот мужчина ее коснулся.
Поражала не только скорость, но и сам угол, и контроль рывка — всё было исполнено настолько искусно, что даже сумей она среагировать, всё равно не смогла бы устоять.
«Что это, черт возьми, была за техника...»
Со Ынха смотрела на Кан Соджуна полными недоумения глазами.
Кан Соджун, с трудом поднимаясь, держался за бок.
— Гх...
Его лицо исказилось от боли, словно у него было сломано ребро.
Вероятно, это последствия того, с какой силой Со Ынха его оттолкнула.
Он заметно побледнел.
Видя это, Со Ынха, окончательно растерявшись, поспешно извинилась:
— Простите, извините меня!.. Я просто разволновалась и...
— Кха! Ничего... всё в порядке...
Поморщившись от боли, Кан Соджун отмахнулся от нее безразличным тоном.
— Давайте скорее продолжим работу.
Для него лучшим выходом было закончить всё как можно быстрее, чтобы не тратить силы впустую.
«Если бы не моя Удача в 50 единиц, всё могло закончиться плачевно».
Та ловушка была из разряда случайных.
Несмотря на то, что Кан Соджун знал о подземелье практически всё, предсказать появление случайных ловушек он не мог.
Разумеется, он осознавал риск и даже упоминал о необходимости быть осторожными во время инструктажа. Однако из-за того, что ловушки редко встречались в самом начале, Кан Соджун и сам немного расслабился.
Не будь у него 50 очков Удачи, кто-то из них мог получить серьезную травму. В таком случае ему, возможно, пришлось бы отступить, так и не завершив зачистку.
Тогда событие Чжин Серин провалилось бы, а он получил бы суровые штрафы за квест.
И пусть они извалялись в пыли, сам факт, что всё не обернулось катастрофой, приносил огромное облегчение.
— Что ж, идем дальше.
Приведя в порядок строй, нарушенный суматохой, группа возобновила путь.
Однако теперь все были куда бдительнее.
Изредка на перекрестках мелькали злые духи, снующие подобно жукам по теням, но эти монстры С-ранга разлетались в клочья под холодным оружием телохранителей.
Благодаря тому, что каждый усердно выполнял свою роль, группа быстро достигла входа в комнату босса.
Оказавшись у цели, они наконец смогли перевести дух.
Перед покоями босса не было ни ловушек, ни монстров.
Кан Соджун немного расслабился и произнес:
— Мы на месте. Это комната босса.
Телохранители тоже облегченно вздохнули.
— Добрались быстрее, чем я думал.
По правде говоря, если бы они шли обычным путем, дорога заняла бы в три-четыре раза больше времени.
Подземелье показалось коротким лишь потому, что Кан Соджун вел их короткими тропами.
— Проводник просто отличный.
— Серьезно, это место выглядит нетронутым. Как вам удается так безошибочно находить дорогу?
Телохранители, имевшие богатый опыт зачисток, понимали, что всё это — заслуга мастерства Кан Соджуна.
— Но как нам открыть эту дверь?
Менеджер Го указал на врата комнаты босса.
Перед ними возвышалась исполинская каменная дверь, раз в десять выше человеческого роста. А прямо перед ней в воздухе парил бронзовый куб размером с арбуз.
Один из охранников приблизился к загадочному объекту.
— Нам нужно решить эту головоломку? Но это же... Куб Древнего Языка?!
— Куб Древнего Языка?
— Что? Пекло... Ну и не повезло же нам.
— Да что происходит? В кои-то веки добрались до наград, и теперь придется возвращаться ни с чем?
Куб Древнего Языка славился своей зубодробительной сложностью среди всех подземельных загадок.
Его уровень был несопоставим с обычными кубиками 3х3, которые продаются в магазинах.
Если стандартный кубик школьник мог собрать по заученным формулам, то для Куба Древнего Языка никаких формул не существовало. Он был разделен на сетку 15х15, и задача не сводилась к простому подбору цветов. На каждой грани были выгравированы символы, из которых требовалось составить осмысленные тексты на всех сторонах одновременно.
Это была адская головоломка, требовавшая не только знаний древнего наречия, но и глубокого понимания принципов куба вкупе с феноменальными когнитивными способностями.
Поэтому для зачистки подземелий, где встречался такой куб, требовалось присутствие отдельного специалиста.
Разумеется, среди охраны не было никого, кто мог бы справиться с этой задачей, и все обменялись разочарованными взглядами, предчувствуя бесплодный конец вылазки.
— Ах...
Чжин Серин выглядела особенно расстроенной.
Огонек надежды в ее глазах начал стремительно угасать.
В этот момент Кан Соджун решительно шагнул вперед.
— Подождите три минуты.
— Что? Что вы собираетесь делать?
— Я соберу куб.
Не дожидаясь ответа, Кан Соджун принялся стремительно вращать грани.
— Вжих! Вжих! Вжих! —
— Что... что он делает?
— Эй, не трогайте его так бездумно!
— Стоит один раз ошибиться, и даже эксперт не сможет его восстановить!..
Игнорируя протесты охраны, Кан Соджун продолжал молниеносно крутить куб.
Грани 15х15 вращались без остановки.
— Нам... нам нужно его остановить?
— Погоди, посмотри. Кажется, у него получается. При неверных ходах он бы так плавно не вращался.
— Что? Собирает?
— Но это же слишком быстро! Даже мастера не способны на такую скорость!
Само собой, Кан Соджун не владел древним языком и не понимал принципов работы куба. Его интеллект составлял всего 8 единиц, что явно не способствовало решению таких задач.
Каким бы ветераном он ни был, запомнить последовательность для куба 15х15 было за гранью человеческих возможностей.
Тем не менее, руки Кан Соджуна двигались без малейших колебаний.
<Анализ головоломки с помощью Ока Провидения>
Око Провидения вело его к верному решению, и перед глазами Кан Соджуна замелькали бесчисленные формулы.
Он быстро переводил взгляд, и его руки послушно выстраивали ряды символов.
Меньше чем за обещанные три минуты Кан Соджун полностью собрал Куб Древнего Языка.
— Щелк! Дзинь! —
С приятным звуком сработавшего замка магическое устройство отозвалось на активацию.
— У-у-у-унг... Г-р-р-р...
—
Куб завибрировал, и тяжелые каменные двери, доселе плотно закрытые, начали медленно расходиться в стороны.
— Он собрал его?..
— И трех минут не прошло...
— Невероятно!.. Мировой рекорд ведь около сорока минут?..
Телохранители переглядывались в полном оцепенении, не в силах скрыть шок.
— Да кто он, черт возьми, такой?..
Даже Со Ынха смотрела на Кан Соджуна с тем же выражением лица, что и остальные.
— Ах...
Чжин Серин же смотрела на него широко открытыми глазами.
А затем на ее губах медленно, очень медленно расцвела улыбка.
Этот человек в корне отличался от всех наставников, которых она встречала до сих пор.
Странное предвкушение, рожденное этой интуитивной догадкой, теплом разлилось в груди Чжин Серин.
***