— Я Кан Соджун. По какому делу?
— Ох! Простите, разговор предстоит долгий. Если вы не против, можем мы войти и побеседовать внутри?
— Хм...
Стоит ли впускать Чжин Серин в дом? Он задумался лишь на мгновение; сомнения быстро рассеялись. Хотя её намерения оставались туманными и осторожность была необходима, он не мог вечно держать героиню на пороге.
*Скрип.*
—
— Входите.
Кан Соджун распахнул дверь и, отступив на несколько шагов, пригласил гостью.
— Благодарю!
Стоя в дверном проёме, Чжин Серин отвесила церемонный поклон в сто двадцать градусов, едва не коснувшись лбом колен.
Но стоило ей сделать шаг через порог...
— Я войду первой, госпожа.
Чью-то руку в безупречном рукаве выставили вперёд, преграждая ей путь.
— Хм?
Не ожидая увидеть третьего человека, Кан Соджун нахмурился и посмотрел на дверь. Вскоре из тени за косяком показалась женщина в строгом костюме с аккуратно собранными волосами.
— А.
Стоило ему увидеть её лицо, как напряжение спало. Он знал, кто это.
«Верно. Чжин Серин не из тех, кто пойдёт в дом к незнакомцу в одиночку».
Это была Со Ынха, личный секретарь и телохранитель Чжин Серин.
Со Ынха вошла первой, внимательно осмотрела каждый угол и лишь после этого сняла обувь.
— Простите за вторжение!.. Ну как можно так бесцеремонно разглядывать чужое жилище!
Чжин Серин, следовавшая по пятам, вполголоса пожурила Со Ынху.
— Проходите, присаживайтесь куда угодно.
Кан Соджун направился к холодильнику.
Гостей полагалось чем-то угостить, но в этом доме из припасов была только вода.
К а счастью, здесь стоял хотя бы очиститель. Кан Соджун сполоснул стаканы и наполнил их. Лишний раз лучше было ни к чему не прикасаться — казалось, от простой попытки отмыть эту вековую грязь руки станут только чернее. Чжин Серин и Со Ынха, не найдя подходящего места, нерешительно замерли посреди комнаты.
Протянув им стаканы с водой, Кан Соджун сам опустился на край кровати.
— Лишних стульев нет, так что устраивайтесь как удобно.
— Ох, конечно!
Чжин Серин присела, а Со Ынха отошла к балконному окну, сохраняя бдительность.
— Так зачем вы пришли?
Ситуация казалась Кан Соджуну весьма странной. В оригинальном сюжете события с Чжин Серин обычно начинались, когда игрок сам делал первый шаг. Тем более на ранних этапах было немыслимо, чтобы она вот так явилась к кому-то домой. Он понятия не имел, что привело её к нему.
— Я хочу предложить вам сделку!
— Сделку?
— Да! Я видела вас вчера на вступительном экзамене, господин Кан Соджун! Ранг силы воли А+. Я слышала, что у вас нет даже пассивного навыка сопротивления иллюзиям. Если у вас есть какой-то секрет, я хочу его купить!
— О...
Вот оно что.
Кан Соджун мгновенно разгадал её замысел. В оригинале был похожий эпизод: столкнувшись с преградой в тренировках, она просила главного героя о помощи. Хотя обстоятельства сейчас и отличались.
— Хм...
Он задумчиво погладил подбородок. То, что она сама пришла с предложением как раз в тот момент, когда он страдал от нехватки ресурсов, было добрым знаком. Несомненно, сработал показатель удачи.
Однако...
«Как же мне с этим поступить...»
Она искала способ укрепить волю. Если он предложит верный метод, то сможет получить поддержку, которая покроет не только расходы на ближайшие две недели, но и решит все финансовые проблемы вплоть до окончания академии.
— Я заплачу любую цену!
Чжин Серин смотрела на Кан Соджуна взглядом, в котором смешались надежда и напряжение. В её глазах читалась затаённая тревога.
«Должно быть, она уже давно находится в тупике».
Кан Соджун знал причину её застоя. Дело было не в ошибках при тренировках и не в пределе её возможностей. Виной всему была её характеристика — «Избранная».
Эта черта стояла на ступень ниже «Любимца», получающего безраздельную поддержку созвездия. Однако у «Избранной» был фатальный изъян: развитие замирало, пока человек не принимал судьбу, навязанную созвездием. Это походило на «болезнь духа» у шаманов, которые не могут исцелиться, пока не впустят в себя божество.
Обладатель этой черты не мог расти, пока не осознает и не примет своё предназначение. В случае успеха следовал колоссальный скачок в характеристиках, но для нынешней Чжин Серин это было лишь далеким будущим.
На данном этапе обычные методы тренировок были бессильны. Впрочем, выход существовал. У ветеранов всегда припасена пара хитростей.
«У меня как раз есть один бесполезный для меня скрытый элемент, который идеально подойдёт Чжин Серин».
— Хорошо, я согласен на сделку.
После недолгого раздумья Кан Соджун кивнул, и лицо Чжин Серин заметно посветлело.
— Но учтите: процесс будет не из лёгких. И цена будет соответствующей.
С выражением, в котором поровну смешались ожидание и страх, Чжин Серин сглотнула слюну, прежде чем заговорить.
— Да-давайте обсудим у-условия!
Кан Соджун не собирался заламывать несусветную цену. Даже если Чжин Серин была готова хвататься за соломинку, слишком абсурдное предложение могло привести к отказу.
— У вас есть какие-то конкретные предложения?
Если у собеседника уже были свои условия, разговор пошёл бы куда быстрее.
— Да! Как вам такое: за каждое очко характеристики, выросшее на единицу, вы получите награду, эквивалентную предмету высокого ранга. А если значение характеристики превысит 21, награда будет соответствовать редкому рангу.
Награда высокого ранга за каждое очко... Условие было весьма недурным.
В этом мире всё — предметы, характеристики, навыки — имело свою градацию: от нижайшего и низкого до обычного, высокого, редкого, эпического, легендарного, мифического и трансцендентного. И чем выше был ранг, тем астрономически выше взлетала цена.
Награда даже высокого ранга стоила как новый автомобиль или первоначальный взнос за дом. А одна вещь редкого ранга могла обеспечить безбедную жизнь на несколько лет.
Учитывая их отчаяние, они, вероятно, сразу предложили щедрые условия. Поскольку корпорация «Сончжин» не имела привычки беспощадно давить оппонентов, как это делала группа «Тэсан», можно было соглашаться. Однако текущая ситуация требовала небольшой корректировки.
— Сделаем так: первая выплата — аванс наличными. Начиная с характеристик выше 21 очка, мы перейдём на кредитную систему, где я буду лично выбирать артефакты со склада корпорации «Сончжин».
— О! Так вы знали, кто я?
При упоминании корпорации «Сончжин» глаза Чжин Серин широко распахнулись.
— ...Было бы странно, если бы я не знал.
— А...
Чжин Серин неловко повертела в руках стакан и взглянула на Со Ынху.
Та, немного подумав, едва заметно кивнула.
— Х-хорошо! По рукам!
Так сделка была заключена.
====
***
====
Вечер.
Пентхаус Чжин Серин в оживлённом районе Стелла-Порт.
[Кан Соджун: Оплата подтверждена. Завтра я сообщу место тренировки для повышения характеристик. В 9 утра будьте у моего дома, поедем на машине.]
Прочитав сообщение, Чжин Серин устало опустилась на диван.
— Он удивительно притягателен, не находишь?
— На мой взгляд, он просто подозрителен.
Со Ынха, сидевшая напротив, ответила, не отрываясь от планшета.
На экране светилось досье на Кан Соджуна.
— И эти данные ничего не проясняют.
Сирота, никакого прошлого. Странно сбалансированные характеристики, чудовищное состояние тела — удивительно, как он вообще ещё жив. Внезапное предложение сделки, ледяное спокойствие и безразличие, будто он заранее знал о нашем приходе.
— Ты волнуешься?
Чжин Серин взглянула на помощницу.
— Разумеется. С этим человеком что-то не так. У него явно есть какая-то тайна за спиной, иначе слишком многое не поддаётся логике. Пока мы не выясним, кто он такой, я не могу не сомневаться.
Чем дольше на него смотришь, тем больше он пугает. От таких людей лучше держаться подальше. Однако даже Со Ынха не решалась предложить расторгнуть сделку.
Застой в развитии Чжин Серин был загадкой, которую не могли разгадать ни лучшие зелья, ни первоклассные тренеры.
Годами они пробовали всё, но не только не нашли причину, но и не добились ни малейшего прогресса. Чжин Серин пришла к этому человеку без особых надежд, но тот неожиданно уверенно принял предложение. В нём определённо что-то было. Но всё же...
«Особого доверия он не внушает».
За эти годы Чжин Серин повидала немало «экспертов» — самоуверенных типов, которые в итоге уходили в полном замешательстве. Хотя этот человек и казался иным, не было никакой гарантии, что результат не окажется прежним.
«К тому же...»
У всех специалистов, с которыми они работали раньше, была безупречная репутация и проверенные методы. Здесь же всё было иначе. Неизвестное прошлое, непонятные цели... Отсутствие информации заставляло Со Ынху нервничать.
Если он задумал использовать Чжин Серин в корыстных целях...
При этой мысли она в тревоге прикусила нижнюю губу.
— Хм...
Заметив её состояние, Чжин Серин попыталась её успокоить.
— Стоит ли так изводить себя? Я сама к нему обратилась, потому что мне это нужно. К тому же завтра ты и вся группа охраны будете рядом. Да и защитное снаряжение на мне будет.
— Что ж... пожалуй, так.
Но тревога Со Ынхи не утихала. Её не покидало чувство, что, связавшись с ним, они сами не заметят, как окажутся марионетками в его руках.
Тем временем...
В тесной каморке Кан Соджуна.
— Итак, я получу деньги от Чжин Серин, награды за квест, поддержку созвездия и вдобавок заберу ещё один скрытый элемент.
Его план по извлечению максимальной выгоды из Чжин Серин обрел завершённую форму.
— Беспроигрышная стратегия. Одним выстрелом — целую стаю зайцев.
Интуиция Со Ынхи оказалась верна лишь наполовину.
***